Глава 35

Глава 35. Погоня в лесной чаще

Вскоре всадники семьи У достигли опушки леса. Мужчина средних лет с треугольными глазами, возглавлявший отряд, бережно держал в руках шкатулку из сандалового дерева. Внутри шкатулки, непрерывно трепеща крыльями и издавая тонкий писк, сидел розовый жук, похожий на большого усача.

— Они действительно здесь, — толпа расступилась, и из неё вышел мужчина лет сорока в роскошном парчовом халате. Оценивающе осмотрев брошенную серую повозку и двух измученных лошадей, он холодно усмехнулся. Это был У Тун, Третий Господин семьи У.

— В таком случае, чего мы ждём?! — с нетерпением воскликнул У Хуа, стоявший за спиной своего дяди. — Скорее за ними! Нельзя позволить им уйти!

— Хе-хе, не торопись, — усмехнулся У Тун. — Они провели столько времени в повозке, что теперь и от них самих исходит сильный запах Тысячемильного Аромата. Он продержится как минимум до утра. С таким преимуществом во времени, разве мы не сможем поймать одного жалкого Боевого Ученика?! Вы двое, — он указал на двух своих подчинённых, — останьтесь здесь с Хуа’эром и присмотрите за лошадьми. Остальные — за мной, в лес!

Те двое, услышав приказ, тут же поклонились в знак согласия. Остальные, выхватив из ножен мечи и другое оружие, толпой бросились вслед за мужчиной с деревянной шкатулкой в тёмную чащу леса. Хотя эти всадники были всего лишь Боевыми Учениками, все они двигались быстро и ловко, явно владея неплохими техниками передвижения и лёгкости тела.

У Тун, дав ещё несколько наставлений У Хуа, тоже неторопливо скрылся в лесной темноте.

* * *

Через полчаса, в самой глубине леса.

Ши Му продолжал бежать, крепко прижимая к себе Чжун Сю. Его верхняя одежда превратилась в лохмотья, разодранная ветками и колючими лианами. Всё его тело было покрыто множеством кровоточащих царапин. Но он не обращал на это ни малейшего внимания. Пробежав некоторое расстояние по прямой, он резко сворачивал, меняя направление, словно заяц, петляющий от погони, пытаясь сбить преследователей со следа.

Чжун Сю, уткнувшись лицом в грудь Ши Му и крепко обхватив его шею руками, молчала. Её щёки пылали, а в полумраке леса, в такой интимной близости от юноши, её нежное, податливое тело излучало едва уловимый, но пьянящий аромат, который пробуждал в Ши Му незнакомые, волнующие чувства.

Однако сейчас Ши Му было совершенно не до этого. Полагаясь на своё необычайно острое зрение, он отчаянно искал тропы и прогалины, чтобы вырваться из этой ловушки. Он двигался быстро и почти бесшумно, словно леопард, скользящий сквозь подлесок.

Внезапно он резко остановился за толстым стволом старого дерева. Сделав несколько глубоких, прерывистых вдохов, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, он наклонил голову, напряжённо прислушиваясь к звукам ночного леса. Чжун Сю, приподняв голову из его объятий, с восхищением и благодарностью смотрела на серьёзное, сосредоточенное лицо Ши Му. На мгновение она словно забыла об опасности, очарованная его мужеством.

Вскоре из чащи донёсся шум торопливых шагов и приглушённая, злобная ругань преследователей.

Лицо Ши Му потемнело. Не говоря ни слова, он резко развернулся и снова бросился бежать, крепко прижимая к себе девушку.

— Я так и знала… У них есть какой-то особый способ выслеживания! Иначе они бы не могли так точно преследовать нас в этом густом лесу! Брат Ши, прошу тебя, оставь меня и спасайся сам! Без меня у тебя будет гораздо больше шансов уйти от погони! — Чжун Сю, услышав приближающиеся голоса, пришла в себя и тихо, но настойчиво произнесла.

— Госпожа Чжун, не говорите больше таких слов! — твёрдо ответил Ши Му, не сбавляя бега. — Хоть я и далеко не герой, но я никогда не брошу женщину в беде! Тем более, ваш отец перед смертью лично доверил мне вашу безопасность!

— Но…

— Никаких «но»! С моей силой и выносливостью ты для меня — не такая уж и большая ноша. Я могу бежать с тобой на руках хоть всю ночь без остановки! Вот и посмотрим, хватит ли у этих преследователей сил не отставать! — с удивительным спокойствием и уверенностью в голосе произнёс Ши Му.

— Хорошо… Я больше не буду об этом говорить… В таком случае, — Чжун Сю посмотрела на Ши Му своими прекрасными, сияющими даже в полумраке глазами, и нежно прошептала. — …Сю’эр готова разделить с тобой и жизнь, и смерть, брат Ши.

Она ещё крепче обняла его за шею, прижимаясь всем телом.

Ши Му в этот момент был слишком сосредоточен на беге и не расслышал её слов. Он вдруг резко остановился. Деревья перед ним неожиданно расступились, и в просвете между стволами, залитая лунным светом, показалась большая поляна. Бешеная гонка по лесу вывела их к самой его границе. Менять направление было уже поздно.

Чжун Сю, увидев это, оставалась на удивление спокойной. Казалось, она совершенно не испытывала страха, полностью доверяя своему спасителю.

— Похоже, на этот раз драки не избежать. Госпожа Чжун, держитесь крепче! — Ши Му, с мрачным и решительным лицом, тихо произнёс, обращаясь к девушке в своих объятиях.

— Угу, — девушка послушно, сдавленно промычала в ответ, ещё теснее прижимаясь к нему.

Ши Му резко рванулся к ближайшему гигантскому дереву, обхватил его ствол руками и, подобно ловкой обезьяне, быстро взобрался на толстую ветку, находящуюся на высоте около 10-13 метров, по-прежнему не выпуская девушку из рук. Он помог Чжун Сю крепко обхватить ветку и быстро прошептал:

— Жди меня здесь. Если я смогу отбиться от погони, я обязательно вернусь за тобой.

С этими словами Ши Му легко, как тень, спрыгнул с дерева и побежал обратно в лесную чащу, в ту сторону, откуда они только что выбежали.

Чжун Сю, прижавшись к надёжному стволу дерева, затаив дыхание, смотрела вслед удаляющейся фигуре Ши Му. Её лицо было бледным как полотно, а синеватое родимое пятно на лбу, едва различимое в темноте ночного леса, придавало ей какую-то особую, печальную и трогательную красоту.

* * *

Ши Му, пробежав довольно большое расстояние обратно в лес, прищурился, выбирая удобную позицию. Он резко присел на одно колено за густыми зарослями кустарника и, перекинув руку за спину, снял свой огромный Фиолетовый Стальной Лук.

В нескольких сотнях метров от него, продираясь сквозь подлесок, виднелись фигуры более десяти человек, бежавших прямо в его сторону.

Всадники семьи У, конечно же, и представить себе не могли, что в такой непроглядной темноте кто-то способен разглядеть их на столь огромном расстоянии. Они продолжали упорно приближаться к предполагаемому местонахождению Ши Му, ориентируясь на сигналы жука-ищейки.

После более чем часа изнурительной погони по пересечённой местности они были почти в таком же плачевном состоянии, как и Ши Му: их дорогая одежда была разорвана в клочья, а некоторые уже начали тяжело дышать от усталости, с трудом переставляя ноги.

«Жаль», — с досадой подумал Ши Му. — «Если бы не этот злосчастный край леса, я бы смог оторваться от большинства этих преследователей ещё через несколько минут бега».

Пока он размышлял, его руки действовали автоматически. Он достал из колчана за спиной длинную стрелу с оперением и, не отрывая глаз от приближающихся теней, привычным, отточенным до совершенства движением приложил её к тетиве лука.

— Ищейка снова сильно забеспокоилась! Они где-то здесь, совсем рядом! — вдруг раздался в тишине леса возбуждённый крик одного из преследователей, и бегущие всадники семьи У тут же замедлили шаг, осматриваясь по сторонам.

Но тут же послышался другой, недовольный голос:

— Опять забеспокоилась?! Старина Ху, ты уверен, что с твоим жуком всё в порядке? Почему каждый раз, когда он якобы «чует» этого мальчишку неподалёку, мы, прибежав на место, никого не находим?! Если так пойдёт и дальше, мы просто выдохнемся и свалимся без сил посреди леса!

— Хмф, даже если мы все вместе взятые ошибёмся, моя Ищейка По Чужим Запахам никогда не ошибается! — холодно и резко ответил мужчина с треугольными глазами, всё ещё бережно державший в руках шкатулку из сандалового дерева. — Мы не могли поймать этого мальчишку раньше лишь потому, что он оказался слишком хитрым и изворотливым, а вы все — слишком медлительными и неуклюжими! Но, судя по всему, на этот раз он выдохся и далеко убежать не смог! Так что вперёд! Хватайте его! И постарайтесь закончить дело до того, как сюда прибудет Третий Господин! Иначе, после такой долгой и безрезультатной погони, он будет очень, очень недоволен!