Глава 51

Глава 51. Жетон Чёрного Пламени

Услышав слова гиганта, стоящие на площади юноши и девушки отреагировали по-разному: на лицах одних отразилась смесь радостного волнения и предвкушения, на лицах других — неприкрытый ужас. Ши Му же ощутил лёгкую внутреннюю радость.

— Однако, хоть наша секта и поощряет взаимную борьбу, существует ряд незыблемых правил, которые каждый обязан строго соблюдать, — продолжил Чжоу Куан. — Когда я отведу вас за получением необходимых вещей, каждому будет выдан устав секты. Настоятельно советую вам вызубрить его от корки до корки. Возможно, однажды знание этих правил спасёт вашу никчёмную жизнь. Кроме того, — добавил он, — как новички, вы пока не можете на равных соревноваться со старшими учениками. Поэтому каждому из вас даруется годичный «период освобождения от поединков». Это значит, что в течение первого года после вступления в секту вы не обязаны участвовать в Малых и Больших Соревнованиях, и никто не имеет права вызывать вас на бой без веской причины или вашего добровольного согласия. Если кто-то будет принуждать вас к чему-либо против вашей воли, можете смело обращаться в Зал Правосудия — там найдутся те, кто за вас заступится. Но, — Чжоу Куан окинул подростков многозначительным взглядом, — если вы сами добровольно согласитесь на поединок или же обратитесь в Зал Правосудия с ложным обвинением, не имея никаких доказательств, то это уже совсем другая история, и последствия могут быть для вас весьма плачевными.

Юноши и девушки, отобранные для Секты Чёрной Черепахи, разумеется, не были глупцами и мгновенно уловили скрытый смысл его слов. Лица многих снова омрачились, когда они осознали всю безжалостность и коварство местных порядков.

— Все ученики нашей секты делятся на три ранга: Небесный «A», Земной «B» и Человеческий «C». Для каждого ранга существует свой рейтинговый список. От вашего ранга и места в списке напрямую зависит количество ресурсов для совершенствования, которые вы будете получать ежемесячно. Поверьте, разница между рангами — как между небом и землёй! На Малых Соревнованиях, проводимых раз в три месяца, можно бросать вызов только ученикам своего ранга. На Больших же Соревнованиях, что устраиваются раз в год, разрешены поединки между учениками разных рангов. Все новички, без исключения, начинают с самого низшего, Человеческого ранга. Но даже если вы окажетесь в самом конце списка Человеческого ранга, — Чжоу Куан снова хищно оскалился, — не думайте, что можете просто опустить руки и плыть по течению. Помимо обычных учеников, в нашей секте есть ещё бесчисленное множество слуг и чернорабочих, и среди них немало весьма сильных бойцов. Каждый год, во время Больших Соревнований, тридцать сильнейших из этих слуг получают шанс занять места тридцати худших учеников Человеческого ранга. Хе-хе, так что, вполне возможно, уже через год кто-то из вас лишится статуса ученика и станет бесправным слугой.

Услышав это, Ши Му почувствовал холодок, пробежавший по спине.

«Эти правила Врат Чёрного Дьявола… поистине жестоки!»

Под таким постоянным давлением даже самый ленивый и апатичный ученик будет вынужден изо всех сил тренироваться и совершенствоваться, чтобы не скатиться на самое дно. Лица многих подростков вокруг стали пепельно-серыми, и даже у самых уверенных в себе в глазах промелькнула тень страха.

— Ну вот, я предупредил вас обо всём важном, — Чжоу Куан задумчиво потёр подбородок. — Что касается деталей соревнований, вызовов на бой и прочего — всё это подробно изложено в уставе секты, который вы скоро получите. Согласно правилам, я могу ответить ещё на три ваших вопроса. Кто хочет спросить — говорите.

— Раз можно задать три вопроса… — тут же выкрикнул один из юношей из толпы, — то я хотел бы для начала узнать, какова база культивации старшего брата Чжоу, к какому рангу учеников вы относитесь и какое место занимаете в рейтинге?

Ши Му, услышав этот вопрос, весь обратился в слух. Этот юноша был весьма сообразителен. Ответ Чжоу Куана позволит хотя бы примерно оценить общий уровень силы учеников Врат Чёрного Дьявола.

— Хе-хе, хороший вопрос! — Чжоу Куан усмехнулся, явно не собираясь ничего скрывать. — Я — Боевой Практик на средней стадии Посленебесного уровня, ученик Земного Ранга, занимаю 49-е место в списке.

— Сколько всего учеников в вашей секте? И сколько мест отведено для каждого ранга? — раздался тихий, робкий девичий голос.

— Число учеников разных рангов сильно различается, — Чжоу Куан сделал вид, что припоминает. — Учеников Небесного Ранга всего 10. Их статус примерно соответствует статусу личных учеников в других сектах. Учеников Земного Ранга — ровно 108. А вот сколько в Человеческом Ранге… я точно не считал. Раньше было около тысячи, но в последнее время наша секта широко распахнула врата, так что за последние пару лет их число, вероятно, удвоилось.

После этих двух ответов среди подростков прошёл ропот. Все пытались осмыслить услышанное, оценить свои шансы и понять, насколько далеки они от вершин иерархии секты.

— Старший брат Чжоу, — вдруг подал голос Ши Му, — я хотел бы спросить: есть ли в вашей секте какие-то особые привилегии или поблажки для носителей Наследия Крови? В конце концов, их преимущество в таланте по сравнению с обычными воинами неоспоримо.

Едва он произнёс эти слова, как несколько человек в толпе тут же выпрямились, с нескрываемым интересом и надеждой глядя на Чжоу Куана.

— Особые привилегии? — Чжоу Куан пренебрежительно махнул рукой. — А ты знаешь, сколько носителей Наследия Крови среди 13-ти Глав Пиков Преднебесного уровня, 8-ми Старейшин и 2-х Заместителей Главы нашей секты? Всего 3! А наш сильнейший мастер, Великий Старейшина, который, по слухам, уже достиг псевдо-Земного Ранга, не является носителем Наследия Крови! Изначально его способности были самыми обычными, и он достиг всего исключительно упорным трудом, пройдя весь путь от простого ученика до нынешних высот! Конечно, — добавил он, заметив разочарование на лицах некоторых подростков, — мы не закрываем глаза на преимущества носителей Наследия Крови. Каждый год во время Больших Соревнований наши Старейшины Преднебесного уровня часто лично отбирают себе самых талантливых учеников, и среди них нередко оказываются носители Наследия Крови, которые таким образом могут одним махом взлететь на вершину иерархии. Кроме того, в нашей секте существует специальный Павильон Кровавых Писаний, предназначенный исключительно для носителей Наследия Крови. Там хранятся уникальные техники и боевые искусства, которые могут практиковать только они. И Жетонов Чёрного Пламени для обмена на эти сокровища требуется всего половина от стоимости обычных техник.

— Вот оно что. Благодарю за разъяснения, старший брат, — Ши Му кивнул и замолчал. Остальные же крепко запечатлели в памяти название «Павильон Кровавых Писаний».

— Ну вот, три вопроса исчерпаны, — Чжоу Куан указал своей огромной палицей на скопление невзрачных низких каменных хижин у самого дальнего от горы края долины. — Видите те каменные строения? Это — жилые помещения для новичков. Большинство из них сейчас пустуют, так что позже можете выбрать себе любое по вкусу и занять его. А теперь следуйте за мной. Нужно получить ученическую форму и ресурсы, положенные вам на первый год.

С этими словами он снова схватил свою палицу, развернулся и зашагал по одной из улиц, ведущих вглубь долины.

* * *

Через четверть часа.

Перед небольшим павильоном Чжоу Куан остановился и повернулся к группе подростков, каждый из которых теперь держал в руках довольно объёмный свёрток с одеждой и прочими вещами.

— И последний совет на прощание, — холодно произнёс он. — Для любого ученика, независимо от его ранга, самый ценный ресурс — это Жетон Чёрного Пламени. Вы будете получать по одному такому жетону каждый месяц. Только с помощью этих жетонов вы сможете обменивать в Павильоне Священных Писаний интересующие вас техники и боевые искусства. Без них же, — он снова хищно оскалился, — во Вратах Чёрного Дьявола вас будут топтать ногами все, кому не лень.

Сказав это, он небрежно закинул свою палицу на плечо и, не прощаясь и не оглядываясь, зашагал прочь широкими, уверенными шагами.

Юноши и девушки растерянно переглядывались, не зная, что делать дальше.

Ши Му нащупал в своём свёртке несколько тонких, продолговатых металлических пластинок. На его лице появилось задумчивое выражение. Постояв так мгновение, он, словно приняв решение, первым двинулся в сторону тех самых каменных хижин, на которые ранее указывал Чжоу Куан.

Остальные, увидев это, словно очнулись от оцепенения и гурьбой последовали за ним. Некоторые, самые нетерпеливые, даже пустились бегом, явно желая занять лучшие жилища.