Глава 46

Глава 46. Не тот корабль

— Хань Сянсю, третья дочь семьи Хань из Округа Чуаньчжоу, Приёмный Посланник — старший Кун Юэ.

— Чжан Дали, из деревни Чжанцзяцунь, Город Фэнчэн, Округ Чжанчжоу, Приёмный Посланник — старший Чжао Хо.

…

Юноши и девушки послушно называли свои имена, происхождение и имена Посланников, которые их направили. Вскоре очередь дошла до Ши Му.

— Ши Му, из Города Фэн, Приёмный Посланник — старшая Е Хунъяо из Секты Прекрасного Звука, — немного поколебавшись, Ши Му всё же решил сказать правду.

— Что?! Секта Прекрасного Звука? Е Хунъяо?! — мужчина в синей мантии, до этого момента склонившийся над своей книгой и что-то записывавший, резко поднял голову. Его лицо исказилось от гнева, а глаза злобно сверкнули. — Да у тебя кишка не тонка, раз ты осмеливаешься нести такую чушь и разыгрывать меня!

— Младший не смеет вас обманывать, старший, — Ши Му ничуть не смутился под его яростным взглядом. — Вот рекомендательное письмо от старшей Е для старшего Суня из вашей почтенной секты, а также Жетон Теневого Дитя. — Не видя другого выхода, он достал из-за пазухи нефритовую табличку и иссиня-чёрную пластину жетона и протянул их мужчине.

— Старшего Суня? — мужчина в синей мантии на секунду растерялся.. — Ты имеешь в виду главу Верхнего Двора, Старшего Боевого Наставника Сунь Тяньлуна, или же старейшину Суня из Зала Небесной Тайны во Внутренних Вратах? — с недоумением спросил он.

— Этого младший не знает, — честно ответил Ши Му.

— Значит, ты не кандидат, пришедший на вступительные испытания, а ученик Секты Прекрасного Звука? — мужчина в синем так и не взял протянутые предметы, вместо этого с подозрением посмотрев на Ши Му.

— Младший действительно прибыл сюда с намерением вступить в Секту Чёрной Черепахи, — с горькой усмешкой пояснил Ши Му. — Письмо от старшей Е для вашего старшего Суня, скорее всего, и есть рекомендация. Поэтому я и упомянул её имя ранее.

Услышав этот разговор, остальные юноши и девушки с удивлением уставились на Ши Му.

Мужчина в синей мантии выслушал его, несколько раз прищурился, о чём-то размышляя. Его взгляд быстро метнулся из стороны в сторону, а затем он вдруг резко взмахнул рукой, с силой отбив в сторону протянутые Ши Му нефритовую табличку и жетон.

— Хмф! Раз уж ты тоже хочешь вступить в нашу секту, то к чему эти пустые разговоры? — прорычал он, злобно сверкая глазами. — Кто бы ни написал тебе эту рекомендацию, для меня это не более чем бесполезный клочок бумаги! А теперь все — живо вниз, на самую нижнюю палубу! Без моего приказа никому не сметь подниматься наверх! Если же кто-то осмелится ослушаться, то на своей шкуре узнает, что такое настоящее наказание!

Увидев его свирепый вид и услышав неприкрытую угрозу в голосе, юные кандидаты, разумеется, не посмели возразить и поспешно закивали, опустив головы.

Из дверей, ведущих вглубь корабля, вышли несколько слуг в простой серой одежде. Их лица были покрыты уродливыми шрамами, а взгляды были холодными и пустыми. Они молча повели толпу подростков вниз, в трюмы корабля.

Сердце Ши Му тревожно забилось. Что-то здесь было определённо не так. Однако, молча подобрав с палубы нефритовую табличку и Жетон Теневого Дитя, он без лишних слов последовал за остальными.

Мужчина в синем мантии холодно наблюдал за ним. Увидев, что Ши Му так легко подчинился, не выказав ни малейшего протеста и не задавая лишних вопросов, он был слегка удивлён.

— Хе-хе, а этот мальчишка не так прост. Похоже, он что-то заподозрил, — как только последний из кандидатов скрылся в проходе, ведущем вниз, за спиной мужчины в синем из клубов чёрного тумана материализовалась фигура в чёрном плаще и маске, изображающей свирепую тигриную морду.

— Костяной Тигр, тебе не следовало появляться сейчас! — нахмурился мужчина в синем. — Не забывай приказ Главы Секты перед нашим отъездом. В этом деле главный — я!

— Расслабься, я не собираюсь тебе мешать, — беззаботно отмахнулся человек в маске. — Просто подумал… может, стоило сразу вышвырнуть этого мальчишку за борт? Мы и так уже насолили Секте Чёрной Черепахи, зачем нам ещё и ссориться с Сектой Прекрасного Звука? Это неразумно.

— Хмф, неужели ты думаешь, что какая-то Е Хунъяо может представлять всю Секту Прекрасного Звука? — холодно усмехнулся мужчина в синем. — Три Великие Секты Великой Империи Ци и Двое Врат нашего Государства Янь всегда были в натянутых отношениях. И уж поверь, нам не впервой сталкиваться с Сектой Прекрасного Звука. К тому же, посмотри на этого мальца — его отправили в обычный Приёмный Пункт с какой-то жалкой нефритовой табличкой. Очевидно, он не так уж и близок к этой Е Хунъяо. А вот парень действительно сообразительный. Я как раз собирался, как только он начнёт спорить или возмущаться, тут же убить, использовав его как пример. Ну да ладно, в этот раз ему повезло. Пусть живёт.

— Раз ты так решил, мне больше нечего сказать, — пожал плечами человек в маске Костяного Тигра. — В любом случае, когда появятся люди из Секты Чёрной Черепахи, моя задача — лишь отвлечь и задержать одного из их сильнейших мастеров.

— С тем Приёмным Посланником Секты Чёрной Черепахи, что должен был встречать этот корабль, мы уже разобрались. Он сбежал, едва живой и весь переломанный. Чтобы они прислали сюда другого мастера Преднебесного уровня, им понадобится как минимум день или даже ночь. А мы, с помощью Талисмана Попутного Ветра, к тому времени уже достигнем устья реки на границе двух государств. Чего нам тогда их бояться? — с самодовольной усмешкой произнёс мужчина в синем.

— В этом есть резон. Тогда я начну, — человек в тигриной маске кивнул и достал из складок одежды квадратный кусок бледно-жёлтой шкуры. На её поверхности можно было разглядеть едва заметные серебристые символы и таинственные узоры.

— Жаль тратить этот Талисман Попутного Ветра, сделанный из шкуры Демонического Тигра Ветра, — с видимым сожалением произнёс мужчина в синем, глядя на артефакт в руках Костяного Тигра. — Духовной энергии в нём осталось ровно на одно использование.

— Наша секта пошла на многое, чтобы отомстить Секте Чёрной Черепахи за прошлые обиды, даже решилась на эту вылазку вглубь территории Великой Империи Ци. Неужели ты думал, что они поскупятся на расходы? — спокойно возразил Костяной Тигр. Затем его лицо стало серьёзным, он начал что-то быстро бормотать себе под нос, совершая руками сложные печати, и подбросил шкуру высоко в воздух, к самому большому парусу корабля.

С тихим хлопком шкура развернулась в полёте. Из неё вырвались десятки переплетающихся лазурных духовных узоров, которые мгновенно сформировали тонкую, полупрозрачную лазурную световую завесу. Эта завеса ярко вспыхнула и тут же, словно став единым целым, слилась с поверхностью главного паруса.

В следующее мгновение огромный корабль сильно вздрогнул. Вокруг главного паруса возник мощный порыв ветра. Корабль, подгоняемый этой невидимой силой, рванулся вперёд с невероятной скоростью, буквально полетев над водой.

Мужчина в синей мантии, увидев это, разразился громким, довольным хохотом.

Человек в тигриной маске лишь тихо хмыкнул, и его фигура, словно тень, снова растворилась в воздухе.

* * *

На самой нижней палубе корабля располагалось семь или восемь больших отсеков, в которых сейчас находилось около сотни юношей и девушек — кандидатов, собранных, видимо, из разных Приёмных Пунктов.

Ши Му и те полтора десятка подростков, что поднялись на борт вместе с ним, оказались в одном отсеке. После того как корабль резко дёрнулся и стремительно набрал скорость, гнетущая тишина была нарушена. Подростки, не выдержав напряжения и волнения, начали общаться друг с другом.

Кто-то представлялся, рассказывая о своей семье и происхождении, кто-то делился слухами и знаниями о Секте Чёрной Черепахи и её знаменитых техниках. Вскоре большинство из них разговорились, и в отсеке установилась оживлённая, почти дружелюбная атмосфера.

Лишь Ши Му молча сидел в самом тёмном углу, скрестив ноги и опустив голову, погружённый в свои невесёлые мысли.

— Старший брат, я слышала, ты сказал, что тебя сюда направила старшая из Секты Прекрасного Звука. Это правда? — вдруг раздался рядом тихий девичий голос. Это была та самая девочка лет 13-14, которую мужчина в синем швырнул на палубу вместе с Ши Му. Она сидела неподалёку и уже несколько раз украдкой с любопытством поглядывала на него. — Если так, почему ты не вступил сразу в Секту Прекрасного Звука, а решил присоединиться к Секте Чёрной Черепахи?

Ши Му поднял голову и посмотрел на неё.

Только сейчас он заметил, что девочка, хоть и была ещё совсем юной, обладала поразительно красивыми и тонкими чертами лица, а её стройная, изящная фигурка уже сейчас выдавала будущую красавицу.

— Я бы с радостью присоединился к Секте Прекрасного Звука, — тяжело вздохнул Ши Му и тихо ответил, — но старшая Е сказала, что их секта принимает только женщин. Вот почему я пришел сюда.