Глава 60

Глава 60. Пилюля Закалки Костей

Каменная хижина. Ши Му резко сел на кровати. Сердце бешено колотилось в груди, а всё тело было покрыто холодным потом, одежда промокла насквозь. Его лицо то бледнело, то краснело, но в глазах горел огонь неподдельной радости.

С тех пор как его зрение таинственным образом изменилось, он каждую ночь, если светила луна, забирался повыше — на крышу своей хижины или на высокое дерево — и погружался в сон. Во сне он снова становился белой обезьяной и жадно впитывал сияние луны и звёзд, стремясь ещё больше усилить свою удивительную способность. Однако со временем эффект от этих ночных медитаций становился всё слабее. Теперь даже самая яркая луна почти не приносила улучшения его зрению.

Но сегодняшний сон… он был совершенно иным! Белая обезьяна, которой он стал во сне, не карабкалась на дерево за небесной эссенцией. Вместо этого она сидела среди множества других зверей и внимательно слушала речи какого-то старика с невероятно длинными бровями.

Ши Му не понимал причин этой перемены, но его интуиция подсказывала, что это добрый знак.

Однако в следующее мгновение его лицо исказила гримаса горького разочарования. Сколько бы он ни напрягал память, он не мог вспомнить абсолютно ничего из того, что постигла во сне белая обезьяна. Знание, обретённое в том странном, мистическом состоянии, словно испарилось без следа, оставив после себя лишь острое ощущение чего-то невероятно важного, но безвозвратно утраченного.

Сон как рукой сняло. Ши Му спрыгнул с кровати и принялся взволнованно мерить шагами свою маленькую комнатку, то и дело растерянно почёсывая затылок — его движения поразительно напоминали поведение той белой обезьянки из сна. Он был почти уверен, что слова старика с длинными бровями содержали ключ к чему-то жизненно важному для него.

Промучившись так довольно долго, но так и не сумев ничего вспомнить, Ши Му с тяжёлым вздохом отчаяния снова забрался на кровать и заставил себя уснуть.

* * *

На следующее утро Ши Му проснулся, наспех перекусил сухими лепёшками и, толкнув тяжёлую каменную дверь, вышел из своей хижины.

После долгих и упорных часов медитации он наконец-то освоил азы Искусства Небесного Слона Праджня и сконденсировал в своём теле первую тончайшую нить Истинной Ци, официально став Боевым Практиком Посленебесного уровня. Однако для дальнейшего продвижения в этой технике требовалось огромное количество Пилюль Закалки Костей.

Те 100 000 с лишним лян серебра, что были у него с собой, считались солидным состоянием в любом из Трёх Государств. Но здесь, в секте, где ресурсы ценились превыше всего, эти деньги могли испариться в мгновение ока. Ему необходимо было как можно скорее выяснить цену на Пилюли Закалки Костей, чтобы оценить свои возможности и спланировать дальнейшие действия.

Долину окутывал густой утренний туман, придавая ей загадочный и немного сонный вид. Ши Му направился к выходу из жилой зоны новичков. По пути ему то и дело встречались другие юноши и девушки в такой же чёрной униформе. Они тоже шли в сторону центральной части долины, и на их лицах читалось волнение и нетерпеливое ожидание. Скорее всего, они, как и он, недавно выбрали себе методы совершенствования и теперь спешили приобрести всё необходимое для начала практики.

Выйдя из жилого квартала, Ши Му, руководствуясь информацией, полученной накануне от Бай Ши и Сяо Мина, направился к центральной площади, вымощенной синим камнем.

Не прошло и четверти часа, как он оказался на широкой улице, отходящей от правой стороны площади. Улица была застроена многочисленными лавками и магазинами. В воздухе витал густой, пьянящий аромат различных лекарственных трав. Ши Му с жадностью вдохнул этот запах, почувствовал прилив бодрости и невольно ускорил шаг. Вскоре он подошёл к изящному трёхэтажному зданию в традиционном стиле. Как он и предполагал, здесь было весьма людно и оживлённо.

Ши Му поднял голову. Над входом в здание висела большая, около трёх метров в длину, золотая лакированная вывеска с тремя искусно вырезанными каллиграфическими иероглифами — «Павильон Ароматных Пилюль».

Войдя внутрь, он слегка удивился. Помещение оказалось гораздо просторнее, чем он ожидал, глядя снаружи. Огромный, ярко освещённый зал с высокими не менее 10 метров потолками мог бы с лёгкостью вместить сотню человек, и при этом не показался бы тесным. Вдоль стен тянулись длинные прилавки из дорогого пурпурного сандалового дерева, а за ними — ряды высоких стеллажей из того же материала. На одних стеллажах были аккуратно разложены всевозможные сушёные травы, коренья и минералы, на других — стояли бесчисленные ряды маленьких изящных фарфоровых флакончиков, в которых, очевидно, и хранились драгоценные пилюли и эликсиры.

В зале уже находилось около 20-30 учеников секты, судя по их одежде — тоже принадлежащих к Человеческому Рангу. Большинство из них оживлённо беседовали с людьми в такой же чёрной одежде, стоявшими за прилавками. Между стеллажами постоянно сновали другие люди в чёрном, ловко снимая с полок флакончики и травы по заказам покупателей.

На первый взгляд, одежда обычных учеников и тех, кто работал за прилавками и носился между стеллажами, была абсолютно одинаковой. Единственное заметное отличие заключалось в том, что у последних на рукаве, на вышитом символе алого пламени, отсутствовал серебристый иероглиф «C». Кроме того, эти «работники» в большинстве своём были заметно старше учеников-покупателей.

«Должно быть, это и есть те самые ученики-слуги, о которых упоминал Чжоу Куан», — подумал Ши Му, наблюдая за ними.

Хотя их и называли «слугами», все они без исключения были Боевыми Учениками. Самые слабые из них достигли 6-го или 7-го уровня Закалки Тела, а некоторые находились на 10-м или даже 11-м уровне!

«Вероятно, они пришли во Врата Чёрного Дьявола и добровольно согласились на унизительное положение слуг лишь ради того призрачного шанса — раз в год попасть в число 30 счастливчиков и стать полноправными учениками Человеческого Ранга», — размышлял Ши Му.

Ведь далеко не каждый обладал талантом постичь Ощущение Ци до 15 лет. А мощь и ресурсы великих сект, таких как Врата Чёрного Дьявола, были несоизмеримы с возможностями государственных школ вроде той, в которой учился он сам. Стать учеником Человеческого Ранга в такой секте означало получить доступ к таким знаниям, ресурсам и перспективам, о которых в мирских академиях нельзя было и мечтать. Статус и положение такого ученика были несравненно выше.

— Чем могу быть полезен, старший брат? — к Ши Му подошёл юноша лет 17-18, один из тех самых учеников-слуг. Он вежливо поклонился и с дежурной улыбкой спросил: — Может быть, вам нужна помощь в выборе товара или консультация?

— Спасибо, не нужно. Я пока просто осмотрюсь, — Ши Му покачал головой.

Юноша снова вежливо улыбнулся, поклонился и бесшумно вернулся на своё место у входа.

Ши Му окинул взглядом просторный зал и направился к центральному прилавку, принявшись медленно разглядывать товары на стеллажах.

Пилюля Тигриной Мощи, Экстракт Пурпурного Облака, Жидкость Пяти Змей, Пилюля Изначального Духа…

От невероятного обилия и разнообразия пилюль у Ши Му разбежались глаза. Он лишь молча цокал языком, поражаясь богатству и экзотичности ассортимента. Хоть этот первый этаж и предназначался для учеников низших рангов, но даже самые дешёвые пилюли стоили не менее 20 лян серебра за штуку! А цена большинства варьировалась от ста до нескольких сотен лян! Стало очевидно, что без солидного капитала поддерживать здесь достойный уровень совершенствования было практически невозможно.

— А! Пилюля Крови и Ци! — глаза Ши Му загорелись, когда он наконец увидел знакомое название среди бесчисленных флакончиков. Он посмотрел на ценник под ним — красные цифры на чёрном фоне гласили: «85».

Ши Му был немало удивлён. Оказывается, те самые Пилюли Крови и Ци, которые секта бесплатно выдавала новичкам каждый месяц, стоили весьма прилично! Три пилюли в месяц — это почти 300 лян серебра на каждого ученика Человеческого Ранга! А ведь, по словам Чжоу Куана, только таких учеников в секте было около 2 000! Ученики Земного и Небесного рангов, хоть их и было значительно меньше, наверняка потребляли ещё больше ресурсов! Получалось, что только на одни Пилюли Крови и Ци секта ежемесячно тратила более 1 000 000 лян серебра!

При этой мысли Ши Му невольно ахнул. Его представление о невообразимом богатстве и могуществе Врат Чёрного Дьявола поднялось на совершенно новую высоту.

— Старший брат выбирает пилюли? Могу вас заверить, у нас здесь найдётся всё, что душе угодно! — из-за прилавка к нему подошёл другой ученик-слуга, с приятными, располагающими чертами лица.

— Мне нужна Пилюля Закалки Костей! — на этот раз Ши Му решил не тратить время на самостоятельные поиски, так как большинство названий ему всё равно ничего не говорили.

— 1000 лян серебра за штуку! — слуга на мгновение задумался, а затем с вежливой улыбкой озвучил цену.

— Сколько?! Так дорого?! — Ши Му не смог сдержать возгласа изумления.

— Старший брат, вы должны понимать, — мягко улыбаясь, пояснил слуга, — для изготовления Пилюли Закалки Костей требуется одна очень редкая и ценная лекарственная трава. Поэтому и цена на неё соответствующая.

— Тогда… дайте мне три штуки, — немного поколебавшись, сказал Ши Му и достал из-за пазухи пачку банкнот, отсчитав ровно 3000 лян серебра.

Изначально он хотел купить сразу побольше пилюль, но, будучи новичком в этом месте, он прекрасно понимал старую истину: "не выставляй своё богатство напоказ". Лучше он будет приходить сюда почаще, но покупать понемногу, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания.