Глава 40

Глава 40. Ястреб и Гончие

— Не нужно, — с бесстрастным лицом ответил Ши Му. — Я сам отправлю тебя к У Туну.

С этими словами он взмахнул рукой, и его Клинки Солнца и Луны, словно молния, мгновенно вылетели из ножен и отсекли голову У Хуа, оборвав его жизнь окончательно и бесповоротно.

Чжун Сю, стоявшая рядом, слегка побледнела, увидев это жестокое, но необходимое действие.

Ши Му же, не обращая на неё внимания, подошёл к пасущимся Коням Лазурного Ветра, выбрал двух самых крупных и выносливых и снова запряг их в серую повозку.

Примерно через время горения одной благовонной палочки Ши Му, яростно погоняя лошадей, уже снова мчался по главной дороге.

Хотя он и убил У Туна, Посленебесного Боевого Практика Начальной стадии, но при мысли о преследующем его Пятом Господине Цзинь он не позволял себе ни малейшего расслабления или самоуверенности. Ведь он слышал, что Пятый Господин — Боевой Практик Средней стадии Посленебесного уровня, и его сила намного превосходила возможности У Туна.

В это же время, более чем в 15 километрах позади повозки Ши Му, Пятый Господин Цзинь со своими людьми тоже во весь опор гнал лошадей. Высоко в небе, на несколько километров опережая отряд, кружили три странные птицы — полностью белые, с изумрудно-зелёными головами.

Когда небо на востоке едва начало светлеть, серая повозка наконец достигла подножия огромной, бесконечной горной цепи, уходящей за горизонт.

Не раздумывая ни секунды, Ши Му бросил повозку и лошадей, подхватил Чжун Сю и скрылся в густых зарослях у начала горного массива.

Через два часа отряд Пятого Господина Цзинь тоже добрался до этого места. Сидя верхом на огненно-рыжем скакуне, Пятый Господин Цзинь оглядел брошенную серую повозку и двух одиноко стоящих Коней Лазурного Ветра, после чего гневно рявкнул своим слугам — высокому и низкорослому:

— Пусть Изумрудные Ястребы спустятся ниже! Выпустить всех Кровавых Гончих! Мне нужен этот ублюдок!

Высокий, крепко сложенный слуга, Мастер Ястребов, молча кивнул, достал из складок одежды серебряный свисток и поднёс его к губам. Раздался резкий, пронзительный свист: один длинный и три коротких сигнала. Три странные птицы в небе, услышав его, тут же сложили крылья и начали стремительно снижаться, описывая широкие круги над предгорьями.

Второй слуга, низкорослый, с острыми ушами и лицом, напоминающим обезьянье — Мастер Псов — спрыгнул с лошади, подошёл к чёрной повозке, принадлежавшей семье Цзинь, и рывком распахнул дверцу. Оттуда, словно выпущенные на волю демоны, выскочили пять огромных, размером с телёнка, собак. У этих тварей были большие, выпуклые, ярко-зелёные глаза и гладкая, совершенно лишённая шерсти, кроваво-красная кожа. В их широко раскрытых пастях виднелись ряды острых, как бритва, клыков.

Мастер Псов достал из заплечного мешка свёрток, развернул его и бросил на землю серую одежду. Он подвёл собак, дал им обнюхать ткань, а затем издал низкий, утробный рык. Пять Кровавых Гончих, взбудораженные знакомым запахом, мгновенно сорвались с места и устремились в горы, точно зная направление.

— След взят! Кровавые Гончие учуяли остаточный запах хозяина одежды! — радостно воскликнул Мастер Псов.

— Отлично! Не зря я лично наведался в дом этого выродка и забрал эту вещь, которую он часто носил! — лицо Пятого Господина Цзинь исказила злобная, предвкушающая усмешка. — Вперёд! Не отставать!

С этими словами он спрыгнул с коня и первым, подобно порыву ветра, бросился в погоню вслед за Кровавыми Гончими. Мастер Псов и Мастер Ястребов, разумеется, тут же последовали за ним. В мгновение ока у подножия гор остался лишь обычный возница, не владевший никакими боевыми искусствами.

* * *

Ши Му, неся на спине обессилевшую Чжун Сю, которая уже едва могла передвигаться сама, угрюмо пробирался сквозь густой горный лес. Внезапно сверху донёсся чистый, пронзительный крик птицы. Он вздрогнул и инстинктивно поднял голову.

Высоко над деревьями, словно появившись из ниоткуда, кружила большая белая птица с изумрудно-зелёной головой. Она описывала круги точно над тем местом, где он находился, и её резкие, тревожные крики не прекращались ни на секунду.

Ши Му нахмурился, но решил пока не обращать на неё внимания и продолжил путь. Однако вскоре он с тревогой заметил, что птица неотступно следует за ним, перемещаясь вместе с ним, а её крики становятся всё громче, чаще и настойчивее.

«Что-то здесь не так… Эта птица явно непростая! Госпожа Чжун, прошу, спуститесь на землю», — сердце Ши Му ёкнуло, и он, не раздумывая, сказал девушке.

— Хорошо, брат Ши, — Чжун Сю, которая от крайнего изнеможения уже почти заснула на его спине, услышав тревожные нотки в голосе Ши Му, мгновенно очнулась. — Будь предельно осторожен!

Ши Му кивнул, аккуратно, но быстро спустил девушку на землю, затем одним движением снял с плеча свой Фиолетовый Стальной Лук, поднял его и наложил стрелу.

Свист!

Стрела взмыла в небо. Странная белая птица издала последний пронзительный крик и, словно подбитая звезда, камнем рухнула вниз, скрывшись за деревьями вдалеке.

— Готово, можем идти дальше! — Ши Му облегчённо выдохнул, опуская мощный лук, и на его лице появилась мимолётная улыбка.

Но не успел он договорить, как вдруг с разных сторон издалека донеслись новые птичьи крики. Ещё две такие же белые птицы с зелёными головами появились на горизонте. Однако на этот раз они держались на большом расстоянии, примерно в полукилометре, и кружили высоко в небе, явно не собираясь приближаться.

Лицо Ши Му мгновенно стало пепельно-серым. Не говоря ни слова, он схватил Чжун Сю на руки и со всех ног бросился бежать к ближайшему скалистому холму, видневшемуся сквозь деревья.

— Брат Ши, что случилось? Неужели эти птицы… они ручные? Их используют для слежки? — с тревогой спросила Чжун Сю, крепко прижимаясь к Ши Му, пока он нес её с невероятной скоростью.

— Да, — задыхаясь от бешеного бега, быстро ответил Ши Му. Ветер свистел у него в ушах. — Я как-то раз слышал от Управляющего Чэна… У семьи Цзинь есть особые Изумрудные Ястребы, непревзойдённые в выслеживании. Они могут пролететь тысячу ли без отдыха. Но обычно… обычно их используют вместе с другими тварями… Кровавыми Гончими!

Его ноги несли его вперёд со скоростью, не уступающей скаковой лошади.

— Кровавые Гончие… Неужели это те самые…

АВ-АВ! ГАВ-ГАВ!

Не успела Чжун Сю договорить, как её осенило страшное предчувствие, а позади них, уже гораздо ближе, чем раньше, раздался громкий, яростный лай целой своры.

Вслед за этим из кустов, на расстоянии более трёхсот метров позади них, выскочили пять огромных, кроваво-красных псов и, не сбавляя скорости, устремились в погоню.

— Ши Му! Наконец-то я нашёл тебя, ублюдок! — Вслед за собаками из зарослей показался мужчина средних лет с вытянутым лицом и короткой бородкой, вооружённый двумя короткими золотыми палицами. За ним неотступно следовали ещё двое — высокий и низкорослый — с мечами наготове. — Ты посмел убить моего единственного сына! Даже если я сдеру с тебя кожу живьём и вырву твои сухожилия, это не утолит ненависть в моём сердце!

Это был Пятый Господин Цзинь и его верные слуги — Мастер Псов и Мастер Ястребов.

Хотя Ши Му и ушёл на два часа раньше, Чжун Сю, которую ему приходилось нести, сильно замедляла его. К тому же, отряд Цзинь, ведомый Изумрудными Ястребами с воздуха и Кровавыми Гончими по земле, шёл по следу практически без отклонений и наконец настиг беглецов.

Увидев преследователей, Ши Му похолодел. Он понял, что на этот раз оторваться от них будет невозможно. Не теряя ни секунды, он принял решение. Опустив Чжун Сю на землю, он быстро и тихо прошептал:

— Быстрее! Беги одна! Не останавливайся! Я задержу их!

— Нет! — Чжун Сю даже не сдвинулась с места, её голос был удивительно спокоен. — На этот раз я останусь с тобой, брат Ши! Без тебя я всё равно далеко не уйду! Если нам суждено умереть, то умрём вместе!

Сердце Ши Му дрогнуло от её слов. Он несколько мгновений пристально смотрел в её решительные глаза, а затем медленно произнёс:

— Хорошо. Если ты так решила, оставайся. Но тебе всё равно нужно немедленно спрятаться, чтобы я мог сражаться в полную силу и не беспокоиться о тебе.

— Тогда я спрячусь за тем большим валуном, — Чжун Сю кивнула и быстро побежала к огромному камню, серому и замшелому, стоявшему неподалёку. — Брат Ши, умоляю, будь осторожен!

Ши Му сделал глубокий вдох, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, затем поднял руку и снова снял с плеча свой Фиолетовый Стальной Лук.

За те несколько мгновений, что ушли на этот короткий разговор, Кровавые Гончие, с лёгкостью преодолевая кустарник и мелкие камни, сократили расстояние от 170 до 200 метров.