Глава 22

Глава 22

Сяо Чжаоцзин смотрел на Шэнь Вэнь так нежно, что иногда ей казалось, будто он совсем не суров. Но она забывала, что Сяо Чжаоцзин с юных лет сражался на поле боя, прошел через бесчисленные битвы и теперь командовал армией в сотни тысяч воинов. Как бы он мог удерживать власть над своими солдатами без должного авторитета?

Под его пристальным взглядом Шэнь Вэнь дрожащим голосом произнесла:

— Я… ходила сварить кашу.

В этот момент Шэнь Вэнь порадовалась, что подстраховалась: она велела Дун Цин приготовить кашу и заранее договорилась с ней о показаниях. Поэтому она выпрямилась и ответила с самым серьезным видом.

— Где же каша?

— Ждет у двери, можно есть в любой момент.

Шэнь Вэнь ожидала, что Сяо Чжаоцзин встанет и откроет дверь, но он лишь сделал обманный маневр, снова наклонившись к ней. Не понимая его тактики, Шэнь Вэнь растерянно спросила:

— Не будешь?

— Мы и так уже долго ждали, немного еще подождем.

Они смотрели друг на друга с близкого расстояния. Температура вокруг, казалось, повышалась, атмосфера заставила щеки Шэнь Вэнь покраснеть. Следуя принципу «каждый поцелуй может быть последним», она сама поцеловала его, после чего их снова захлестнула буря страсти.

Когда ушли Сяо Чжаоле и Янь Чу, Шэнь Вэнь и Сяо Чжаоцзин не заметили.

Смеркалось, солнце уже клонилось к закату. Сяо Чжаоцзин стоял у вешалки, надевая висевшую там одежду, и сообщил Шэнь Вэнь о своих дальнейших планах.

— Завтра я буду сопровождать старшую сестру из столицы. Путь до Северного Е и обратно займет около двух месяцев.

Шэнь Вэнь мысленно прикинула: два месяца… К тому времени ее план должен близиться к завершению.

— Будь осторожен в пути.

Сяо Чжаоцзин приостановился, сел на край кровати и спокойно сказал:

— Если ты попросишь меня остаться, я передам сопровождение Янь Чу. Это также поможет ему окончательно избавиться от иллюзий.

Услышав это, Шэнь Вэнь мысленно выругалась: «Какое черное сердце!»

— Я не стану преступницей, — если Сяо Чжаоцзин уедет из столицы, она сможет действовать без опаски. Поскольку это было ей на руку, она, естественно, не стала его удерживать и с улыбкой сказала: — Ваши отношения только наладились. К тому же, старшая сестра выходит замуж, ты, конечно, должен ее сопровождать.

Шэнь Вэнь понимала, что Сяо Чжаоцзин сказал это просто так, и не стала его долго уговаривать. Но когда он направился к выходу, она вдруг импульсивно спросила:

— Ты уходишь?

— Не хочешь, чтобы я уходил? — не дожидаясь ответа Шэнь Вэнь, он снова сел на край кровати и твердо заявил: — Тогда сегодня останусь здесь.

На самом деле Шэнь Вэнь тоже не хотела, чтобы он уходил. Два месяца разлуки… Никто не знал, какой будет их встреча по его возвращении. Иногда ей жадно хотелось, чтобы время остановилось в этот самый миг.

Шэнь Вэнь еще ничего не успела сказать, а Сяо Чжаоцзин уже подошел к ней и нежно погладил по голове, успокаивая:

— Сегодня ночью мне нужно во дворец, а завтра я отправляюсь с кортежем. Пока меня не будет, береги себя.

— Хорошо, — Шэнь Вэнь с нежностью посмотрела на Сяо Чжаоцзина и, помогая ему поправить головной убор, сказала: — Без меня ты тоже живи хорошо.

Это было обычное напутствие перед дорогой, но Сяо Чжаоцзин нахмурился, почувствовав что-то неладное.

Однако время визита во дворец приближалось, и он не стал долго раздумывать. Коротко попрощавшись, он вышел.

На следующий день.

У дворцовых ворот выстроился пышный кортеж. Все были одеты в красные одеяния. Впереди шли дворцовые слуги с табличками «Прочь с дороги!», за ними следовали люди, бьющие в гонги, расчищая путь. Конца процессии не было видно.

Перед дворцом Сяо Чжаоле в свадебном платье из облачной парчи, поддерживаемая служанками, подошла к императору и императрице, чтобы проститься. Посланник Северного Е стоял рядом с Сяо Чжаоцзином. Занавеску паланкина откинули, и под предводительством императрицы принцесса вошла внутрь.

Сяо Чжаоцзин внимательно следил за всем происходящим. Он огляделся, но не увидел Янь Чу. Все гражданские и военные чиновники пришли проводить принцессу, а его не было…

— Отправляемся.

Сяо Чжаоцзин покорно кивнул, поставил ногу в стремя, плавно сел на коня и, взяв поводья, выехал во главу процессии. Под оглушительный грохот барабанов и гонгов кортеж медленно двинулся вперед.

Люди, бившие в гонги, проводили свадебный кортеж до городских ворот, после чего их число мгновенно сократилось вдвое. Когда процессия удалилась, они разошлись.

Шэнь Вэнь поспешно прибежала из поместья к городским воротам, но все равно опоздала и не успела увидеть Сяо Чжаоцзина.

Она крепче сжала в руке мешочек — она шила его всю ночь, но так и не смогла передать.

В ее глазах промелькнуло разочарование.

— Они уже далеко уехали?

— Да, наверное, уже в пригороде.

Шэнь Вэнь спрятала мешочек за пояс, скрыла свое разочарование и сказала Дун Цин:

— Возвращайся в поместье, у меня еще есть дела.

— Слушаюсь.

Затем фигура Шэнь Вэнь исчезла в толпе…

Столица Южной династии находилась очень далеко от столицы Северного Е. Путь был долгим, с остановками. К тому же, старшая принцесса была особой знатной, неженкой, и обращаться с ней следовало со всей осторожностью. Поэтому процессия остановилась на ночлег в пригородной гостинице.

Сяо Чжаоцзин подошел к паланкину и тихо сказал:

— Старшая сестра, комната готова, выходи.

Через некоторое время изнутри донесся ответ:

— М-м.

Но на этот раз настала очередь Сяо Чжаоцзина усомниться. Этот голос… почему он звучал как-то не так?

Сяо Чжаоле, поддерживаемая служанкой, вошла в гостиницу. Ее фигура была похожа, но походка немного отличалась от той, что он помнил у старшей сестры.

Следуя принципу «копать на три чи вглубь, чтобы докопаться до истины», Сяо Чжаоцзин, воспользовавшись моментом, когда посланник отвлекся, незаметно проскользнул наверх, бесшумно вошел в комнату и увидел истинное лицо той, кто скрывался под свадебным покрывалом «Сяо Чжаоле».

Не только он был потрясен до немоты, но и сидевшая на кровати девушка тоже широко раскрыла глаза и крепко зажала рот рукой.

— Ты…

— Князь.

Сяо Чжаоцзин мельком взглянул на криво лежащую у изголовья кровати маску и, взяв ее в руки, спросил:

— Так вот их план?

Бай Лань (служанка) пришла в себя. Она служила принцессе уже шесть лет и знала все ее привычки. С тех пор как она узнала, что принцессу выдают замуж по политическим соображениям, она стала обдумывать, как ей помочь. К счастью, под их уговорами принцесса в последний момент передумала, что и привело к нынешней ситуации.

— Маска была нужна, чтобы выйти из дворца. Теперь мы покинули столицу, и впредь я буду показываться с открытым лицом.

— А портрет…

Бай Лань улыбнулась:

— Маркиз (Янь Чу) все делает безупречно. Прошлой ночью он проник в Министерство церемоний и подменил все документы, которые могли бы подтвердить личность принцессы.

Подмена — это временная мера, а не долгосрочное решение. Бай Лань поняла, что Сяо Чжаоцзин хотел что-то сказать, но колебался, и опередила его:

— Долго это не продлится. Согласно первоначальному плану принцессы, в течение полугода я буду ежедневно принимать медленно действующий яд и в конце концов умру от болезни. Я выполню этот план. Правда умрет вместе со мной, и принцесса не станет виновницей войны между двумя армиями.

С самого начала она была готова умереть. Если ее жертва принесет счастье нескольким людям, для нее это того стоило.

— Прошу князя сохранить это в тайне.

Сяо Чжаоцзин поклонился Бай Лань:

— Непременно. Я благодарю тебя от имени старшей сестры.

— Князю не стоит быть таким вежливым. Принцесса спасла мне жизнь, я делаю это добровольно.

— Впредь не называй меня князем. Старшая сестра зовет меня Чжаоцзин.

Бай Лань кивнула, и Сяо Чжаоцзин ловко выпрыгнул из окна.

В это время в одной из комнат столицы мужчина и женщина стояли рука об руку, плечом к плечу и смотрели на закат.

— Я позаботился о семье Бай Лань.

— Отныне я больше не принцесса.

— Мы будем жить как обычные люди.

…

Все шло своим чередом, и Шэнь Вэнь не была исключением. Проводив свадебный кортеж, она отправилась к Мэн Ханьчжи.

— Мы расстались, — войдя в комнату, Шэнь Вэнь сразу перешла к делу, чем немало удивила Мэн Ханьчжи.

Она подумала, что Сяо Чжаоцзин все равно вернется не скоро, так что использовать его как предлог, вероятно, не составит проблемы.

Она вертела в руках чайную чашку на столе и холодно произнесла:

— За убийство отца — непримиримая вражда. Даже если отец был неправ, его судьбу должен был решать верховный суд, он не заслуживал такой ужасной смерти.

— Сегодня же я покину поместье князя.

Шэнь Вэнь говорила не только убедительно, но и с выражением неудержимого гнева на лице, шаг за шагом заманивая Мэн Ханьчжи в заранее расставленную ловушку.

Как и ожидалось, Мэн Ханьчжи попался на удочку. Он подошел к Шэнь Вэнь и участливо спросил:

— Ты нашла, где остановиться?

— Пока нет, — жалобно ответила она. — Но я могу перекантоваться в школе.

— Нельзя! Госпожа любит тишину. У меня есть дом, который как раз подойдет…

Шэнь Вэнь смотрела, как Мэн Ханьчжи красноречиво расписывает дом, и понимала, что все меньше его узнает.

В прошлой жизни он держал ее на расстоянии вытянутой руки, был холоден как лед. А в этой жизни он словно стал другим человеком, ставя ее интересы превыше всего.

Чтобы понять, что у Мэн Ханьчжи на уме, она стиснула зубы и решила все же прикоснуться к нему.

Ее взгляд остановился на его руке, лежащей на столе. Собравшись с духом, она протянула свою руку. В тот момент, когда ее пальцы коснулись его кожи, искаженный голос снова зазвучал у нее в ушах.

На мгновение она потеряла дар речи. Если она не ослышалась, и если он не лгал, то то, что она только что услышала… было правдой!

Чем больше она думала, тем сильнее холодела спина, а мысли путались все больше.

— Госпожа Шэнь?

Мэн Ханьчжи помахал рукой перед ее лицом. Легкий ветерок от его движения шевельнул ее выбившиеся пряди волос, и слабый аромат туши проник в ее ноздри. Шэнь Вэнь пришла в себя, нашла нужные слова и невозмутимо сменила тему:

— Благодарю господина Мэна за доброту.

Она мысленно прикидывала: то, что она ищет, скорее всего, находится в Усадьбе Гун или в другом доме, где часто бывает Мэн Ханьчжи. Но если она так поспешно согласится, это вызовет у него подозрения. Поэтому она покачала головой и отказалась:

— Этот брак был дарован императором, посторонним не следует о нем знать.

Возможно, под влиянием Сяо Чжаоцзина она научилась плакать по команде. Обида в ее словах выплеснулась наружу вместе со слезами в тот самый миг, как они покатились по щекам. Красавица в слезах — даже посторонний пожалел бы ее.

В душе Шэнь Вэнь ликовала: спасибо Дун Цин и ее книжкам, которые она читала каждый день. Наслушавшись и насмотревшись, она достигла совершенства в актерском мастерстве.

— Не волнуйся, я помогу тебе все скрыть.

Мэн Ханьчжи посмотрел на нее сверху вниз, с трудом скрывая улыбку в глазах. Он тихо хмыкнул, подумав: «Генерал Сяо, когда ты вернешься, я преподнесу тебе большой подарок».

В это время у окна своей комнаты в гостинице Сяо Чжаоцзин стоял, заложив руки за спину, смотрел на луну и думал о далеком. Он был здесь, но его сердце унеслось обратно в столицу.

Он думал о том, что она делает сейчас? Воспоминания о времени, проведенном с ней, нахлынули на него, и он улыбнулся.

Нефритовая шпилька, которую он держал в руке, внезапно выскользнула и со звоном разбилась.

Сяо Чжаоцзин быстро присел, чтобы поднять расколовшуюся надвое шпильку, но порезал указательный палец. Из ранки потекла кровь.