Глава 16

Глава 16

Дун Цин зажгла свечи в подсвечнике, и комната наполнилась теплым, уютным светом. Сяо Чжаоцзин опустил взгляд, и их глаза встретились с Шэнь Вэнь.

Шэнь Вэнь слегка повернулась и кивнула Дун Цин:

— Можешь идти.

— Слушаюсь, — ответила Дун Цин. Когда она ушла, в комнате воцарилась тишина. Шэнь Вэнь медленно подошла к Сяо Чжаоцзину, ее правая рука скользнула к поясу, словно что-то нащупывая.

— Личности генерала Сяо поистине многолики!

Сяо Чжаоцзин усмехнулся, глядя на нее. Не успел он и слова вымолвить, как почувствовал холодок на коже — лезвие кинжала прижалось к его шее. Это был тот самый кинжал, который он дал ей, когда спас.

— Зачем ты притворялся?

Даже под угрозой кинжала Сяо Чжаоцзин оставался невозмутимым. Он ловко поднял руку, схватил Шэнь Вэнь за запястье и, перехватив инициативу, прижал ее к стене. Кинжал выскользнул из ее руки и упал на пол.

Перед лицом абсолютной силы ее угроза кинжалом показалась незначительной. Она подняла голову и посмотрела на Сяо Чжаоцзина. В его глубоких глазах отражался колеблющийся свет свечи, и невозможно было понять, о чем он думает.

— Ци Шэнь — это я, и Сяо Чжаоцзин — тоже я. Я не притворялся.

— Но ты все равно обманул меня.

— Нет, — без колебаний возразил Сяо Чжаоцзин. — На вершине горы за храмом я действительно не был посланником Линь Сяору. А во Дворике пионов я действительно не был шпионом Железной кавалерии.

Затем Сяо Чжаоцзин слегка наклонил голову, сокращая расстояние между ними, и твердо посмотрел на Шэнь Вэнь:

— С самого начала я ни разу тебя не обманывал.

Сердце Шэнь Вэнь дрогнуло от его слов. Их взгляды встретились. Необъяснимо она подняла руку, но в тот момент, когда ее пальцы коснулись маски, Сяо Чжаоцзин отстранил ее руку:

— Позже ты увидишь.

Сказав это, он быстро отпустил ее и отошел, сохраняя дистанцию. В замешательстве он сел на деревянную скамью и налил себе чаю. Его кадык дернулся. Лишь выпив несколько чашек, он почувствовал, как спадает краснота с его ушей.

— Уже поздно, отдыхай.

Шэнь Вэнь смотрела, как силуэт Сяо Чжаоцзина растворяется в темноте, словно ее душа ушла вместе с ним. Только когда Дун Цин позвала ее несколько раз, она пришла в себя.

...

Факелы ярко горели в ночи. Два огонька быстро двигались сквозь густой лес, выходя на открытое пространство.

— Ш-ш-ш…

Некто уже поджидал их здесь. Когда люди с факелами приблизились, он спрыгнул с дерева, преграждая им путь.

— Кто-то заплатил большие деньги за ваши жизни! — убийца взмахнул мечом. Одним быстрым и точным движением он нанес удар. Хлынула кровь, обагряя землю. Тела с глухим стуком упали на землю. Факелы упали на землю, политую маслом, и в мгновение ока вспыхнул яростный огонь. Поднялся густой дым, но никто этого не заметил.

Убийца, неся окровавленную голову, пошел назад. Прерывистая цепочка кровавых капель тянулась по его пути и исчезла на развилке.

Вернувшись в усадьбу для доклада, убийца получил обещанное вознаграждение от человека в маске. В тусклом свете он не мог разглядеть лица заказчика, но все равно радостно забрал деньги и ушел.

Ночь становилась глубже. Небо было усыпано звездами. Простые люди легли спать с заходом солнца, и столица погрузилась в тишину.

Но в усадьбе принца Жуй было неспокойно. Бань Ся торопливо бежал к кабинету, взбегая по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. Он распахнул дверь:

— Плохо дело, случилось несчастье. Доверенные лица господина Шэнь пытались бежать ночью. Я опоздал на шаг — их уже устранили за городом. Огонь был сильным, тела обгорели до неузнаваемости.

Правая рука Сяо Чжаоцзина, державшая бамбуковый свиток, крепко сжалась, кончики пальцев побелели от напряжения. По его мнению, Шэнь Юйцун понес заслуженное наказание. Даже если провести расследование, оправдать его невозможно, это могло лишь усугубить его вину и навредить другим.

— Не нужно расследовать это дело.

Он отложил свиток, встал, подошел к вешалке, снял верхнюю одежду и, вешая ее, сказал Бань Ся:

— Готовься к завтрашней церемонии совершеннолетия.

— Слушаюсь.

На следующий день, ранним утром.

В северо-восточной части зала родовой молельни ширмой был отгорожен угол. В центре восточной части на столе лежали глубокое платье и широкий пояс, северная сторона считалась главной. Кувшин с вином и поднос с чашами стояли к северу от церемониальной одежды. Головной убор, шапка и платок, каждый на отдельном подносе, были размещены у западной лестницы… Все было устроено в строгом соответствии с ритуалом церемонии совершеннолетия.

Сяо Чжаоцзин совершил официальный поклон: левая рука поверх правой, руки подняты ко лбу, поклон под углом девяносто градусов, затем выпрямился, руки снова поднялись к бровям.

Сначала надели черную юбку, затем одежду из кожи, потом одеяние для жертвоприношений. Из поздравительной речи он услышал только одну фразу: «Оставь детские помыслы, следуй добродетели, живи долго и счастливо, да будут дарованы тебе великие блага…»【1】

Какими были последние слова благословения, он не расслышал. В его голове была лишь одна мысль: после церемонии совершеннолетия приблизится день свадьбы, и он наконец сможет законно жениться на Шэнь Вэнь.

К моменту окончания церемонии было уже поздно.

Сяо Чжаоцзин смотрел на всех с отчуждением, даже на свою мать-наложницу.

После церемонии Лу Ши с улыбкой подошла к нему и проникновенно сказала:

— С сегодняшнего дня ты должен нести ответственность, возложенную на твои плечи. Действуй обдуманно, сохраняй свою добродетель и не обмани ожиданий твоего отца-императора.

— Да, — Сяо Чжаоцзин вежливо поклонился. Когда Лу Ши хотела протянуть руку, он отдернул свою и равнодушно ответил: — Если нет важных дел, ваш сын откланяется. В военном лагере много дел, надеюсь на понимание матушки.

Лу Ши застыла на месте, глядя вслед удаляющемуся Сяо Чжаоцзину. Ее взгляд долго оставался прикованным к тому направлению, куда он ушел. Она глубоко вздохнула. Она не знала, с каких пор их отношения стали такими хрупкими и натянутыми.

Она незаметно спрятала в рукав уже согревшиеся в руке буддийские четки. Но ее личная служанка все видела:

— Ваше Сиятельство так старались вымолить для генерала оберег. Вы так переживаете каждый раз, когда он отправляется в поход. Почему бы не сказать ему?

— Оставь. Он ненавидит меня до глубины души.

Лу Ши удрученно покачала головой и, опираясь на руку служанки, вернулась во дворец.

В это время в Усадьбе Гун Мэн Ханьчжи упражнялся в каллиграфии в кабинете, а Шэнь Цзюньтин растирала тушь и подавала чай рядом. Мэн Ханьчжи размашисто, подобно летящему дракону и танцующему фениксу, водил кистью по рисовой бумаге, создавая превосходное произведение.

— Откуда ты все это знаешь?

Шэнь Цзюньтин с улыбкой ответила:

— Тебе не нужно этого знать. Достаточно понимать, что я могу тебе помочь.

— Говори, чего ты хочешь? — Мэн Ханьчжи был весьма хитер, возможно, даже превосходил в этом Шэнь Цзюньтин. С того момента, как она пришла к нему в Усадьбу Гун, он понял, что ее намерения нечисты.

— Я хочу… чтобы Шэнь Вэнь низверглась в ад! — губы Шэнь Цзюньтин шевельнулись, она произнесла слова медленно, с нажимом, ее голос был ровным, но полным ненависти.

Мэн Ханьчжи колебался. Его цели изменились с тех пор, как Шэнь Цзюньтин изгнали из усадьбы Шэнь.

Шэнь Цзюньтин заметила его колебания. Теперь, лишенная поддержки семьи Шэнь, она должна была заручиться поддержкой Мэн Ханьчжи, чтобы укрепить свои позиции, иначе ее план не осуществится.

— Я знаю все, что произойдет в будущем. Чего ты тогда не сможешь получить? Неужели какая-то Шэнь Вэнь так важна для тебя?

— Если ты будешь сотрудничать со мной, когда я достигну своей цели, я помогу тебе взойти наверх. Как тебе такое? — Шэнь Цзюньтин знала об амбициях Мэн Ханьчжи. Он так тщательно копил деньги и власть, собирал войско, лишь для того, чтобы однажды узурпировать трон и поднять мятеж.

Это предложение действительно привлекло Мэн Ханьчжи. Он долго молчал. Когда Шэнь Цзюньтин уже начала терять надежду, он кивнул в знак согласия.

Для бессердечного человека чувства ничего не стоят. Ради достижения цели он в любой момент готов отказаться от так называемых чувств.

Школа продолжала работать, но после того, как семья Шэнь попала в беду, многие забрали своих детей домой. В школе стало намного тише, голоса читающих детей звучали редко. Только Ду Хэн по-прежнему изо всех сил передавал знания.

Но хорошее длилось недолго. То, чего боялась Шэнь Вэнь, все-таки произошло…

Документ на землю под школой был оформлен на имя Шэнь Юйцуна. Как только его преступления были раскрыты, все его имущество было конфисковано, включая эту школу…

Чиновники ворвались толпой, на ворота наклеили печать. Шэнь Вэнь беспомощно смотрела, как только что начавшее развиваться дело снова рухнуло. Чувство пустоты и бессилия охватило ее, шаг за шагом утягивая в бездну.

Даже когда она узнала о самоубийстве Шэнь Юйцуна, она не испытывала таких сильных эмоций. В ее глазах Шэнь Юйцун был непостоянным человеком, который сам навлек на себя беду. Но школа — это другое, это дело, в которое она вложила всю душу…

— Я пойду проветрюсь, — спокойно сказала Шэнь Вэнь и тихо вышла. Внезапно она обернулась к Дун Цин: — Не иди за мной. Я в порядке.

Дун Цин, уже сделавшая шаг, тут же отступила назад и торопливо закивала:

— Тогда… госпожа, будьте осторожны!

Ду Хэн посмотрел на реакцию Дун Цин, и уголки его губ тронула улыбка. Такая чистота, не испорченная миром, была редкостью.

Шэнь Вэнь шла долго. Окружающий шум постепенно стихал, людей становилось все меньше.

Внезапно погода изменилась. Солнце скрылось за тучами, небо потемнело, подул сильный ветер — предвестник грозы.

— Хлыщ! Бум! — Сверкнула молния, прогремел гром, и хлынул ливень. Немногочисленные прохожие на улице прикрывали головы деревянными тазами, одной рукой придерживали подолы юбок и широкими шагами бежали домой.

Проходя мимо Шэнь Вэнь, они бросали на нее недоуменные взгляды. Торопясь укрыться, они все же по-доброму крикнули ей:

— Девушка, дождь пошел, найдите место, чтобы укрыться!

Слова заботы от незнакомцев тронули самое мягкое место в сердце Шэнь Вэнь. Она наконец не выдержала и заплакала под проливным дождем.

Она так долго держалась, она тоже устала.

Дождь лил стеной. Шэнь Вэнь с трудом нашла какой-то дом и села под навесом, чтобы переждать ливень. Глядя, как капли одна за другой срываются с края крыши, она неосознанно протянула руку, чтобы поймать их.

Холодное прикосновение воды к ладони напомнило ей, что это не сон.

В последнее время ее постоянно мучили кошмары, и она уже с трудом отличала сон от реальности…

Слезы смешивались с дождем на ее щеках. Промокнув до нитки, она словно немного пришла в себя. Вспоминая все, что произошло за это время, она чувствовала себя совершенно перегруженной.

«Как же трудно», — подумала она.

Шэнь Вэнь села, согнув колени, и уткнулась лицом в руки. Ее сердце долго не могло успокоиться.

— Кап… кап… — Шум дождя и ветра нарастал. Издалека послышались приближающиеся шаги.

Звук капель, барабанящих по бумажному зонту, звук шагов по лужам, разбрызгивающих воду… Все эти звуки окружали Шэнь Вэнь.

Она подняла голову и, увидев подошедшего человека, тут же снова опустила голову.