Глава 14

Глава 14

Температура вокруг постепенно повышалась. Кадык Сяо Чжаоцзина дернулся, мочки ушей покраснели. Атмосфера стала интимной, но разум все же возобладал над чувствами. Когда Шэнь Вэнь почти приблизилась, он оттолкнул ее.

Пьяную, еле стоящую на ногах Шэнь Вэнь Сяо Чжаоцзин подхватил на руки. Она капризничала в его объятиях, жалобно спрашивая:

— Почему все так?

Сяо Чжаоцзин уложил Шэнь Вэнь на кровать, отжал полотенце и протер ей лицо, тихо сказав:

— Ци Шэнь — это Сяо Чжаоцзин.

Он не ожидал, что его соперником окажется он сам…

Сяо Чжаоцзин мгновенно понял, что ему нельзя здесь оставаться. Цель его визита была достигнута, и он добился согласия на брак.

Если он не уйдет сейчас, образ Ци Шэня в ее сердце затмит его настоящее «я».

Он поспешно подошел к письменному столу, взял кисть, написал письмо и придавил его тушечницей.

Он хотел уйти незаметно, но, выходя за дверь, столкнулся с Дун Цин. Он поручил ей:

— Госпожа пьяна, позаботься о ней.

Дун Цин кивнула, нахмурившись и глядя вслед уходящему Сяо Чжаоцзину. Ей показалось, что его слова прозвучали странно, но она не могла понять, что именно было не так.

Усадьба князя Жуй. Хозяин, которого давно не было видно, наконец вернулся. Бань Ся, управлявший делами усадьбы, увидев Сяо Чжаоцзина, тут же поспешил навстречу:

— Ваше Высочество.

— Вы теперь будете жить здесь постоянно?

— Да. Человека по имени Ци Шэнь больше не существует.

Сяо Чжаоцзин по-прежнему носил маску, лишь немногие видели его истинное лицо.

Он сменил простую черную одежду на роскошный, изысканный парчовый халат с вышитыми золотом облаками, выглядя благородно и холодно.

— Сегодня наложница Лу прислала письмо. Церемония совершеннолетия назначена на пятнадцатое число третьего месяца. Она тысячу раз просила и умоляла вас прийти вовремя. Наложница Лу также сказала, что свадьба назначена через три дня после церемонии совершеннолетия — благоприятный день, подходящий для бракосочетания.

— Я понял.

Сяо Чжаоцзин направился прямо в кабинет. Положив счетную книгу на стол, он погрузился в раздумья. Затем он закрыл книгу. Все остальное подождет до свадьбы.

…

Когда Шэнь Вэнь проснулась, был уже почти полдень. Солнце стояло высоко, стало теплее. Ей казалось, что она видела долгий сон, в котором призналась в своих чувствах Ци Шэню. Кажется, он что-то сказал в ответ, но она не могла вспомнить что.

— Где Ци Шэнь? — Шэнь Вэнь села, огляделась, но не нашла его следов, и спросила Дун Цин.

Дун Цин покачала головой:

— Не знаю. Сказал мне хорошо о тебе позаботиться и ушел.

Ветер подул из окна, и письмо, придавленное тушечницей, зашелестело, привлекши внимание Шэнь Вэнь.

Она встала с кровати, подошла к столу и, прочитав содержание письма, невольно крепче сжала бумагу.

— Он ушел. Он больше не вернется.

Сказав это, она разрыдалась. Слезы капали на письмо, расплываясь по чернилам, и слова стали неразборчивыми.

Эмоции Шэнь Вэнь нахлынули быстро, но так же быстро и ушли. Раз уж все решено, и она не может ничего изменить, ей остается только принять это. Но она все еще пыталась узнать, куда пропал Ци Шэнь.

Превратив горе и гнев в силу, Шэнь Вэнь с головой ушла в подготовку к открытию школы. Классная комната уже была обустроена по ее замыслу, не хватало только учителя, чтобы официально начать занятия…

«Тук-тук-тук…» — дверь классной комнаты открылась, и вошел изящный и статный ученый господин. Приятным слуху голосом он спросил:

— Простите, вы еще ищете учителя?

Шэнь Вэнь, занятая уборкой, услышала голос, отставила метлу в сторону и подошла:

— Ищем. Присаживайтесь, обсудим подробнее.

— Дун Цин, подай чаю.

Каждое движение ученого господина выдавало хорошее воспитание:

— Меня зовут Ду Хэн. Я учился у нынешнего Ханьлиньского академика и ранее служил инспектором в конфуцианской школе.

Услышав это, Шэнь Вэнь осталась очень довольна. Она кивнула и с улыбкой сказала:

— Вы нам очень подходите. Вознаграждение будет выплачиваться в виде платы за обучение, традиционной платы учителю и подарков по праздникам.

Разговор прошел гладко. Ду Хэн не имел возражений против предложенных условий, соглашаясь со всем, что говорила Шэнь Вэнь, и ни разу не возразил.

После подписания соглашения Шэнь Вэнь спросила:

— С вашим послужным списком, почему вы решили прийти сюда, чтобы помочь женской школе с туманным будущим?

Ду Хэн спокойно улыбнулся, поднял чашку и сделал глоток:

— Женская школа — это великое дело на благо народа. Я подумал, что должен внести свой вклад.

Все было готово, не хватало лишь последнего штриха.

Перед открытием школы Дун Цин и Ли Лу расклеили по всему городу объявления, приглашая девочек в возрасте от трех до пятнадцати лет на бесплатное обучение. Как только объявления появились, вокруг них собралась толпа:

— Действительно бесплатно?

— Тогда и моя дочка сможет пойти учиться!

— А когда начало занятий?

…

Слово за слово, новость быстро разнеслась по столице. Все узнали об этом и поспешили в школу, чтобы осмотреться, приводя с собой детей. Было очень людно, яблоку негде упасть.

Шэнь Вэнь окружила толпа, со всех сторон сыпались вопросы, и она старалась всем ответить.

В это время у тихого мостика за городом, где журчала вода, раздавалось эхо.

Ду Хэн сидел на мостике у озера за городом. Перед ним стоял чайный сервиз, он неспешно заваривал чай и любовался пейзажем.

— Говори прямо, что хотел, — Ду Хэн по-прежнему спокойно и неторопливо разливал чай, обращаясь к подошедшему сзади мужчине.

— Я нашел гуцинь, который ты искал, — Сяо Чжаоцзин поставил перед Ду Хэном большой деревянный ящик и открыл крышку.

Ду Хэн провел рукой по струнам. Мелодичный и нежный звук разнесся по долине, эхо повторяло его снова и снова. Сливаясь со звуками природы, он становился еще прекраснее.

— Ваше Высочество очень эффективно работает. Этот инструмент было нелегко найти, — Ду Хэн с любовью смотрел на гуцинь, не в силах оторваться. Он искал его очень долго, но безуспешно.

— Я выполнил твою просьбу. Не забудь о моей.

Ду Хэн с улыбкой протянул ему чашку с дымящимся чаем.

— Естественно.

Ду Хэн несколько лет жил в уединении, давно отойдя от мирских дел. Сяо Чжаоцзин знал его много лет и был наслышан о его обширных познаниях. Когда Шэнь Вэнь открывала школу и нуждалась в учителе, он подумал, что хорошо знакомый человек лучше незнакомца, и лично отправился в уединенное жилище Ду Хэна, чтобы уговорить его вернуться.

— Ты очень о ней заботишься, — сказал Ду Хэн.

Рука Сяо Чжаоцзина, державшая чашку, дрогнула. Он был неравнодушен к ней уже несколько лет.

Видя, что он молчит, Ду Хэн, как старший товарищ, добавил:

— Ты молча делаешь для нее все, не говоря ей об этом. Стоит ли оно того?

— Я изо всех сил стараюсь устранить препятствия на ее пути. Если ее будущая дорога будет ровной и гладкой, значит, оно того стоит.

…

Открытие школы шло полным ходом. Занятая делами, Шэнь Вэнь забыла обо всех своих бедах. Она с удовольствием наблюдала из окна за девочками, жаждущими знаний, и ее сердце наполнялось гордостью.

— На сегодня урок окончен. Можете идти.

— До свидания, учитель.

Когда Шэнь Вэнь собиралась уходить, ее окликнул Ду Хэн. Они пошли вместе. Солнце освещало землю, и школа словно сияла в его лучах.

— В прошлый раз ты спросила, почему я пришел сюда. Думаю, мне следует назвать тебе настоящую причину, — первым заговорил Ду Хэн. По его мнению, если ты что-то делаешь для кого-то, нужно об этом сказать, иначе человек так и не узнает.

Сяо Чжаоцзин не хотел ей говорить, так пусть скажет он:

— То, что я ответил в прошлый раз, — лишь часть правды. Самая важная причина в том, что ко мне приходил Сяо Чжаоцзин. Он многое для тебя сделал.

Шэнь Вэнь пробормотала:

— Кто? Сяо… Сяо Чжаоцзин? — Насколько она помнила, у нее не было никаких связей с Сяо Чжаоцзином, кроме того указа о браке. Они никогда не общались.

— Почему он мне помогает?

Ду Хэн покачал головой и сказал с долей фантазии:

— Возможно, потому что ты его будущая княгиня.

Получив помощь, следовало отплатить любезностью. Поэтому Шэнь Вэнь посмотрела на Ду Хэна:

— Ты с ним знаком. Не мог бы ты попросить его о встрече? Я хотела бы его отблагодарить.

— Хорошо.

Наступил вечер, небо озарили лучи заходящего солнца. Школа только начинала работать, дел было много, и Шэнь Вэнь устала до изнеможения. Ожидая в отдельной комнате, она незаметно для себя уснула.

Когда она проснулась, Сяо Чжаоцзин уже сидел рядом. Она поспешно села прямо, приняв подобающую леди позу.

Сяо Чжаоцзин посмотрел на ее серьезный вид, так не похожий на ее обычное поведение наедине с ним, и не смог сдержать улыбку.

— Ваше Высочество помог мне в трудную минуту, я безмерно благодарна. Поэтому я пригласила Ваше Высочество на ужин в знак благодарности. Я выпью первой в знак уважения, — Шэнь Вэнь подняла чарку и залпом осушила ее.

Она не ожидала, что белое вино окажется таким крепким. Выпив одним глотком, она почувствовала, как огонь обжег горло. Она нахмурилась и несколько раз кашлянула.

Увидев это, Сяо Чжаоцзин тут же встал, забрал у Шэнь Вэнь чарку, налил ей чаю и подал, похлопывая ее по спине:

— Не пей больше.

Шэнь Вэнь не умела пить, а стоявшее на столе саке было крепким и сильно било в голову. После одной чарки ее щеки заалели. Пошатываясь, она встала, подошла к Сяо Чжаоцзину и спросила:

— Зачем ты мне помогаешь?

Храбрость во хмелю — то, о чем она боялась спросить в обычное время, вырвалось наружу в этот момент.

Под действием алкоголя Шэнь Вэнь показалось, что перед ней Ци Шэнь. С обиженным видом она схватила его за воротник, притянула к себе и спросила:

— Ты же ушел, не попрощавшись? Почему вернулся?

Накопившиеся негативные эмоции вырвались наружу. Слезы неудержимо покатились из глаз и упали на тыльную сторону ладони Сяо Чжаоцзина. Он осторожно вытер слезы большим пальцем. Не в силах сдержать чувства, он легко коснулся губами щеки Шэнь Вэнь, словно стрекоза, коснувшаяся воды.

Этот поцелуй словно что-то открыл. Пьяная Шэнь Вэнь обвила руками шею Сяо Чжаоцзина и медленно приблизилась к нему. На этот раз он не отказал, а наклонился навстречу.

— Я Сяо Чжаоцзин, а не Ци Шэнь. С этого момента Ци Шэнь больше не появится.

Тело Шэнь Вэнь оказалось в сильных объятиях, которые окутали ее. Их губы встретились, во рту распространился легкий аромат, теплая ладонь легла ей на затылок.

Дыхание Сяо Чжаоцзина стало прерывистым, все его тело напряглось, он сдерживал внутренний порыв.

Рука на ее затылке слегка сжалась, притягивая их ближе. Затем он наклонился, их губы соприкоснулись в беспорядочном поцелуе.

Ночь становилась глубже, звезды ярко сияли. Подул вечерний ветерок, колыхая полог кровати.

Сяо Чжаоцзин стоял один у окна, чувствуя дуновение весеннего ветерка. Прохладный воздух помог ему успокоиться. Он повернулся и посмотрел на спящую Шэнь Вэнь, его сердце наполнилось смешанными чувствами.

Так он провел еще одну ночь рядом с Шэнь Вэнь.

На следующее утро Шэнь Вэнь открыла глаза и увидела беспорядок на обеденном столе. В ее голове всплыли обрывочные воспоминания о вчерашнем вечере, складываясь в картину. К счастью, ничего неподобающего она не сделала.

Она откинула одеяло, собираясь уходить, и столкнулась с вошедшим слугой из трактира. Слуга достал из-за пазухи письмо и протянул Шэнь Вэнь:

— Один господин в маске просил передать это вам.

Шэнь Вэнь взяла письмо, и ее сердце охватило смятение…