Глава 23. Покупаем людей (Часть 2)

— Прошу, молодой господин, купите меня! Я буду пахать на вас как лошадь, только бы отплатить за вашу доброту!

Девочка нутром чуяла: если она упустит этот шанс, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. Видя, что Цюй Чжун всё ещё колеблется, она мёртвой хваткой вцепилась в его голень, не желая отпускать.

— Ой, да что ж это такое! Ты что, решила ко мне приклеиться?

От неожиданности Цюй Чжун чуть не подпрыгнул на месте.
— Даин, ты где там застрял?! Живо сюда!

Даин наконец-то решил заняться делом. Подойдя ближе, он одной рукой обхватил плечо девочки и с лёгкостью оттащил её в сторону.
— Нашему господину нужны только те, кто умеет работать. А ну, говори, что ты делать-то умеешь?

Цюй Чжун не успел даже мысленно похвалить слугу за расторопность, как тот, думая, что господин не видит, заговорщицки подмигнул девчушке и пренебрежительно фыркнул в сторону хозяина.

— Молодой господин, я умею ухаживать за коровами! И пасти их умею!

Девочка мгновенно сообразила, в чём дело. Она изо всех сил таращила свои маленькие глазёнки, одну за другой перечисляя свои умения. В конце она даже упомянула, что мастерски умеет разводить огонь в печи.

Цюй Чжун устало потёр переносицу, вспомнив про Мэн Чжо и Сяосяо, оставшихся дома. Формально они считались слугой и служанкой, но на деле Сяосяо была настолько мала, что не могла даже чашку с чаем поднять. И вот теперь ещё эта...

«Ладно, одним ртом больше, одним меньше. В конце концов, у меня есть деньги, а скоро их будет ещё больше».

— Дорогих не беру! Куплю, только если цена будет сходной!

Цюй Чжун состроил свирепую гримасу и сердито пригрозил девочке взглядом, подав знак Даину отпустить её.

— На что уставилась? А ну встань рядом! Будешь так зыркать — передумаю и не куплю!

Он уже начал втайне раскаиваться в своём мягкосердечии. Заметив, что девочка первым делом бросила благодарный взгляд на Даина, а не на него, Цюй Чжун почувствовал себя последним простаком, которого развели на деньги.

— Рабыня... рабыня благодарит господина!

Ошеломлённая свалившейся на неё удачей, девочка не выдержала и громко разрыдалась. Она плакала всё сильнее и сильнее, словно решив выплакать всё горе, накопившееся за эти годы.

У Цюй Чжуна голова пошла кругом. Он с резким щелчком раскрыл веер, всерьёз намереваясь немедленно сбежать. Женщины в этом мире были сплошным наказанием: плачут, когда им грустно, плачут, когда им весело — от этого бесконечного нытья у него уже мозг закипал.

— Перестань реветь! Если не замолчишь, я тебя тут же перепродам в какой-нибудь бордель!

Цюй Чжун сделал несколько кругов вокруг девочки, мечтая о том, чтобы у него были затычки для ушей.

— Я просто... я просто так рада, — всхлипнула она.

Худенькое тельце едва заполняло висевшую мешком одежду. Девочка рукавом вытерла зарёванное лицо, и на дешёвой пудре, которой её накрасили для продажи, остались грязные разводы, обнажая истинный облик ребёнка.

Взглянув на неё повнимательнее, Цюй Чжун помрачнел ещё больше. Какое там одиннадцать-двенадцать лет? Ей от силы было восемь-девять. Без слоя белил и румян она казалась ещё меньше. Лицо было землистым, а кожа буквально обтягивала кости — сразу видно, что ребёнок долго голодал.

Такую кроху собирались продать в наложницы... Это было просто немыслимо.

— Тебе хоть десять лет есть?

Сначала он планировал отправить её на ферму подметать дворы, но теперь... Это же настоящий детский труд! У него рука не поднимется заставить её работать.

Девочка испуганно сжалась, в её глазах мелькнул страх. Она неуверенно вытянула указательный и большой пальцы.

«Чёрт... Восемь лет. И это она ещё наверняка прибавила пару годиков для важности».

— Я... Эх, ладно-ладно.

Цюй Чжун безнадёжно махнул рукой, чувствуя, что сам вешает себе ярмо на шею. Какое там подметать... Придётся ей сначала несколько лет просто бесплатно хлеб наедать.

— Иди внутрь, надень свою одежду и забери вещи. Как только выберу остальных, мы уходим.

«Подумать только, я — знатный гуляка! Вместо красавиц в моём дворе теперь будет орава сопливых детей».

Он бросил взгляд на Даина, который довольно лыбился во весь рот, и тоскливо добавил про себя: «И один идиот...»

— Молодой господин! Молодой господин, я привела их! Взгляните!

Как только девочка скрылась во внутреннем дворе, торговка людьми, сияя от радости, вывела целую вереницу людей и выстроила их перед Цюй Чжуном.

Судя по количеству, здесь были целые семьи. Одна молодая женщина крепко прижимала к груди крошечного младенца.

— Все они беженцы из пограничных округов. У многих даже документов нет, так что с ними могут быть хлопоты, — призналась торговка.

В глубине души она была неплохим человеком: приютила этих немощных стариков и детей, которые почти не могли работать, и теперь честно выложила Цюй Чжуну всё как есть.

— Будь добра, сестрица, расскажи-ка мне подробно о каждой семье.

Служанки услужливо вынесли массивное кресло тайши. Цюй Чжун без церемоний уселся, закинув ногу на ногу, и принялся оценивающе разглядывать полтора десятка человек перед собой.

Услышав, что такой господин назвал её «сестрицей», торговка расцвела от удовольствия. Изящно изогнув пальцы, она с жаром принялась за представления.

Всего здесь было пять семей.

Первая семья носила фамилию Чжан. Они бежали с границы после того, как воины государства Лоду сожгли их дом и вытоптали поля. Им пришлось покинуть родные края и искать спасения в округе Сичуань. Но когда они наконец добрались, старейшина семьи тяжело заболел. Чтобы оплатить лечение, они решили продать себя на рынке живого товара.

Вторая семья — Лю. Тоже беженцы. Из всей семьи остались только старики-родители, невестка, двое маленьких внуков и новорождённая внучка.

Третья семья — Ло. Два брата, горцы. Документов у них не было. Перед смертью их отец сам продал сыновей на рынок, чтобы они могли хоть как-то выжить.

Четвёртая семья — Цянь. Трое братьев и старик-отец. Мать умерла от болезней в пути.

И последняя семья — Чжао. Молодые муж с женой погибли, остались только старики с двумя внуками. Старшему было одиннадцать, младшему — четыре. Малыш на руках у старухи заходился в тяжёлом кашле; было ясно, что он серьёзно болен.

— А твой старший брат... — Цюй Чжун веером указал на одного из братьев Ло, коснувшись кончиком веера своего лба.

— Молодой господин, мой брат не очень сообразительный, но он очень трудолюбивый! Умоляю, купите нас! — Ло Второй, поняв, что господин сразу заметил странность брата, в ужасе рухнул на колени. Он до смерти боялся упустить этот шанс: если их не купят для фермы, братьев могут продать в рабство на угольные шахты.

Торговка ведь ясно сказала — этот господин ищет людей для работы на земле.

— Ладно-ладно, помолчи пока. Отойди в сторону.

Хотя старший Ло явно был обделён интеллектом, лица обоих братьев были чисто вымыты, а рваная одежда — опрятной.

— Господин, мы...

— В сторону, я сказал!

Торговка втайне вздохнула. Эти братья провели на рынке почти полгода. Никто не хотел их брать, а младший наотрез отказывался продаваться без брата. Она уже начала думать, что они так и останутся у неё мёртвым грузом.

— Ребёнок-то у вас совсем плох.

Цюй Чжун указал на семью Чжао, нахмурившись. Личико малыша приобрело нездоровый синюшный оттенок — было видно, что он болеет уже долго.

— Молодой господин, я... я умею пахать! Я всю жизнь на земле, знаю в этом толк! — старик Чжао в отчаянии забил себя кулаком в грудь. Глядя на угасающего внука, он терял последнюю надежду. Если их никто не купит, ребёнка уже не спасти.

— Тоже отойди.

Цюй Чжун нетерпеливо махнул рукой и сердито уставился на торговку:
— Ты что, за дурака меня держишь? Что это за сброд?

С этими словами он начал в шутку похлопывать веером по плечу женщины.

— Молодой господин, посмотрите на семьи Цянь и Ло — это же отличные работники, полные сил!

Торговка осторожно отступала назад, вытирая пот со лба. Она втайне надеялась поскорее сбыть эти семьи, но, похоже, перегнула палку.

Один из молодых мужчин из семьи Цянь, который, видимо, считал себя главным, сделал шаг вперёд, намереваясь что-то сказать.

— А ну заткнись! Тебя кто-то спрашивал?

Четверо здоровых мужчин, крепких как быки. Выглядят неплохо, но одежда грязная донельзя. Те, кто при наличии такой силы добровольно продают себя в рабство, редко оказываются порядочными людьми.

— С первого взгляда видно — банда бездельников. И ты имеешь наглость предлагать их мне?

Цюй Чжун приставил кончик веера к плечу торговки и насмешливо приподнял бровь.

У той сердце ушло в пятки. Она лишь натянуто улыбалась, не смея раскрыть рта.

Холодно хмыкнув, Цюй Чжун сложил веер и, заложив руки за спину, принялся расхаживать перед толпой, обдумывая какой-то свой план.