Глава 14. Семена

— Твоя сестра? Это маленькая девочка?

Внимательно присмотревшись к Сяосяо, Цюй Чжун вынужден был признать: по ней совершенно ничего не было понятно. У ребёнка была большая голова при крошечном теле, а лицо настолько покрыто грязью, что пол не угадывался. Зато в руках она казалась пушинкой — сразу было видно сильное истощение.

— Чжо — это твоя фамилия? — лениво вытянув ноги, Цюй Чжун почувствовал, как в пояснице разливается ноющая боль.

— У меня нет фамилии, — ответил мальчик. Хотя он изо всех сил старался это скрыть, Цюй Чжун сразу понял, что ребёнок лжёт.

«Неужели какой-нибудь подставленный принц из сериалов?» — подумал он.

— А-а, я понял. Ваша фамилия — Наньгун, — с торжествующим видом произнёс Цюй Чжун, бросая на мальчика провокационный взгляд. — Малявка, решил со мной тягаться? Посмотри, как я тебя сейчас расколю!

— Ты ошибся, наша фамилия — Мэн! — внезапно подала голос Сяосяо, раскрыв свои большие глаза. Она посмотрела на него так, словно он был полным дураком. Сказав это, она поглядела на брата в поисках похвалы и весело хихикнула, обнажив маленькие белые зубки.

Погладив спутанные волосы Сяосяо, Чжо'эр вздохнул совсем как взрослый: — Я знал, что вы нас обманываете, чтобы мы проговорились.

Глядя на этого не по годам серьёзного мальчика, Цюй Чжун неловко потёр нос и пару раз кашлянул.

— И какие у вас планы? Куда собираетесь? Я могу велеть кому-нибудь проводить вас, — предложил он.

Помня о том, как Чжо'эр помогал ему сегодня, Цюй Чжун решил проявить щедрость и поддержать этих двоих детей.

— Наша мама умерла, а бабушка выгнала нас. У нас больше нет родных, — Чжо'эр крепче прижал к себе Сяосяо, которая уже начала засыпать, клюя носом. Мальчик изо всех сил старался казаться сильным, но его глаза предательски покраснели.

Цюй Чжун принялся лихорадочно перебирать в памяти семьи округа Сичуань с фамилией Мэн. Императорскую семью он исключил сразу. Среди знатных домов тоже не было ни одного с такой фамилией.

Вспомнив слова детей, Цюй Чжун хмыкнул: — Вы, должно быть, дети наложницы?

Чжо'эр застыл, а затем, стиснув зубы, упрямо уточнил: — Нет, мы из «внешних покоев».

Он произнёс эти слова с особым нажимом, на его маленьком лице читалась непоколебимая гордость.

— Э-э... — Цюй Чжун на мгновение лишился дара речи. Только что мальчик не хотел называть даже фамилию, а теперь так легко признался, что они — внебрачные дети, которых отец содержал в тайном доме на стороне.

— Когда дождь утихнет, господин, просто высадите нас, — попросил Чжо'эр. Хотя ему было страшно, он твёрдо помнил наказ матери: забрать сестру и выжить во что бы то ни стало.

— Ладно, считайте, вам сегодня повезло встретить меня. Мне как раз в покои нужен книгоноша, будешь им, — Цюй Чжун небрежно развалился на мешках, закинув ногу на ногу.

На самом деле никакой книгоноша ему был не нужен. Глядя на возраст этих детей, он понимал, что они будут только есть и ничего не делать. Но... у него ведь были деньги. Прокормить двух маленьких человечков для него было делом одного щелчка пальцев. В конце концов, кто виноват, что он такой добрый?

— Вы хотите сказать... что я могу взять сестру с собой? — Мэн Чжо уставился на Цюй Чжуна с надеждой в огромных глазах, боясь, что добрый господин сочтёт его сестру слишком маленькой.

— Бери, конечно, бери. Вырастет — будет у меня горничной или вроде того, — небрежно махнул рукой Цюй Чжун и, полуприкрыв глаза, ехидно усмехнулся.

— Спасибо, господин! Спасибо большое! — Чжо'эр изо всех сил вытер лицо грязным рукавом и принялся неистово кланяться.

— Ладно, хватит, а то смотреть на тебя тошно, — почему-то у Цюй Чжуна защемило в носу, и он громко шмыгнул. Он и не думал, что спустя всего несколько дней после перемещения в этот мир кто-то будет так искренне его благодарить.

— Хе-хе! Мы просто не мылись уже несколько месяцев, — Чжо'эр рассмеялся сквозь слёзы, снова вытирая рукавом нос.

— В моём дворе придётся быть прилежными, иначе я спуску не дам, — Цюй Чжун нарочито грозно взглянул на Мэн Чжо, всем видом показывая, какой он свирепый.

Ему нельзя было выходить из образа гуляки. Добрые дела — это лишь эпизоды, а вот наглость и суровый нрав должны были стать его повседневной маской.

— Хорошо, господин.

Хотя господин перед ним и корчил страшные мины, Мэн Чжо знал, что он хороший человек — намного лучше всех тех, кто жил в его прежнем доме. Мама когда-то говорила, что внешность обманчива, и теперь мальчик начал понимать, что она имела в виду.

— Даин, мы скоро приедем? — Цюй Чжун с силой постучал по стенке кареты. Под пристальным взглядом ребёнка он чувствовал себя не в своей тарелке. К тому же у него начало всё чесаться — глядя на этих детей, он не сомневался, что по нему уже вовсю скачут их блохи. Цюй Чжун яростно почесал шею, и по его телу пробежали мурашки.

***

— Какой смертник посмел прервать мой сладкий сон?!

Прошлой ночью они мчались в поместье во весь опор и добрались уже глубокой ночью. В это время даже дворовые собаки должны были спать, но из-за возвращения Цюй Чжуна всё поместье снова осветилось огнями.

Как только он вошёл в ворота, отец и мать уже ждали его в главных покоях. Видимо, Даин успел что-то шепнуть привратнику перед выездом, потому что всего за пару часов по поместью Цюй разлетелся слух, будто второй молодой господин посреди ночи отправился на тайное свидание с возлюбленной.

Кое-как отделавшись от родителей небылицами, Цюй Чжун распорядился, чтобы детей отмыли. Сам он тоже долго отмокал в бочке, пока не почувствовал, что все воображаемые блохи утонули, и только после этого отправился спать.

И вот теперь, ранним утром, за дверью поднялся такой гвалт, что Цюй Чжун со своей утренней раздражительностью едва не взорвался.

— Господин сердится, давайте потише! — громко проорал Даин за окном, надрывая связки.

«Чёрт возьми! Даин, это ты называешь „потише“?!» — Цюй Чжун босиком добежал до двери и с грохотом распахнул её.

— Молодой господин! — воскликнул Даин, глуповато почёсывая затылок.

— А-а-а! Господин! — раздался другой голос, полный ужаса.

Во дворе послышались вскрики служанок. В спешке Цюй Чжун выскочил с голым торсом и всклокоченными длинными волосами. Вид у него был и впрямь пугающий.

«Ой, блин», — осознав свою оплошность, Цюй Чжун с треском захлопнул дверь. Он прыгнул обратно в кровать, пытаясь уснуть, но в голове роились мысли, как в прошлой жизни, когда ему приходилось обходить каждый дом в деревне, уговаривая фермеров сажать новые культуры. Показав средний палец потолочному балдахину, Цюй Чжун смирился со своей участью трудяги и начал одеваться.

— О чём вы тут так шумите? Угомонитесь когда-нибудь или нет? — зевнув, он вышел из комнаты уже умытым и одетым.

— Господин, скорее идите сюда! Посмотрите, что это? — к его удивлению, заговорил не Даин, а какой-то подросток.

Мозг ещё не успел включиться, и Цюй Чжун тупо переспросил: — А ты ещё кто такой?

— Ха-ха! Господин, вы что, одурели? Это же Мэн Чжо! — Даин схватился за живот и закатился в хохоте, совершенно не замечая, как дёргается лицо хозяина.

Дождавшись, пока Даин отсмеётся, Цюй Чжун процедил сквозь зубы: — Видимо, я в последнее время был слишком добр к тебе, раз ты так обнаглел.

— Господин, посмотрите скорее!

Мэн Чжо с улыбкой подошёл и взял Цюй Чжуна за руку, подводя его к груде вещей, сваленных в углу. Неудивительно, что Даин больше не боялся хозяина — даже мальчик чувствовал, что за грубыми словами господина скрывается очень доброе сердце.

Как и ожидалось, Цюй Чжун мгновенно забыл о своей ярости, как только его отвлекли. Он с любопытством подошёл ближе: — Это то, что мы привезли вчера?

Перед ним высилась гора мешков. Из-за дождя они пролежали всю ночь в карете в конюшне. Без прямого указания никто в доме не осмеливался их трогать, поэтому их просто перетащили во двор к Цюй Чжуну и оставили до его пробуждения.

— Господин, а что это? Похоже на кунжут, — Мэн Чжо указал на прореху в мешке, из которой высыпалась горстка мелких зёрнышек. Мальчик с восхищением смотрел на Цюй Чжуна, уверенный, что тот знает ответ.

Цюй Чжун присел, взял щепотку, внимательно осмотрел её, а затем поднёс к носу. Внезапно его словно громом поразило — от шока он просто плюхнулся на землю.

«Это... это же семена клубники!»

Глядя на эти невзрачные зёрнышки, он вспомнил интернет-мем о том, как кто-то пытался помыться с клубникой, и все её семена застряли в порах. С тех пор он навсегда запомнил, как они выглядят.

— Господин, что с вами? — Мэн Чжо испугался и бросился помогать Цюй Чжуну подняться своими маленькими ручонками.