Глава 6. Игра

Некоторое время перед складом стояла тишина. Затем Хоган, потирая пальцы, приказал: 

— Делайте, как сказала леди Вега.

— С-слушаюсь! — Бульвер недоверчиво посмотрел на Вегу и тут же приказал подняться стоящим на коленях каторжникам: 

— Быстрее! Ленивые бездельники! Не слышите, что сказал господин Хоган?! Хотите, чтобы я угостил вас кружкой эля, чтобы вы встали?!

Помилованные каторжники, спотыкаясь, помогая друг другу, поднялись на ноги. Некоторые не могли сдержать слез облегчения. Их, словно цыплят, загнали в склад работать. Они постоянно оглядывались на добрую и умную Вегу. Женщина с голубовато-серыми глазами, превозмогая боль от пинка, низко поклонилась Веге издалека.

— Благодарю вас.

В следующую секунду Бульвер ударил ее по лицу.

— Занимайся своим делом!

Зрачки Веги резко сузились. Она с трудом подавила вспыхнувшие чувства, не показывая виду.

— Прошу прощения, — Хоган неторопливо взглянул на нее. — Мои подчиненные грубоваты. Однако мне сложно представить, что ведьма разбирается в том, что должны знать простые люди. Чем вы занимались до поступления в Магическую Академию?

Вега, не меняясь в лице, изучала выражение лица Хогана, пожала плечами.

— Выживала.

— Мне очень любопытно, чему еще вы научились, чтобы выжить, кроме как разбираться в моркови, леди Лин? — спросил Хоган.

Это был пробный шар. Вега сразу поняла, что ни надсмотрщики фермы, ни каторжники ничего не смыслят в земледелии, раз уж не знают, что такое серая гниль. Это было довольно странно, если Лесная ферма действительно принадлежала герцогу.

Разве герцог Вальтер, привыкший к роскоши и высокому положению, допустил бы, чтобы на его стол подавали овощи, выращенные неопытными каторжниками? Вега снова вспомнила о запущенном, неухоженном поле, которое совсем не походило на образцовый огород, предназначенный для питания герцога.

У нее было странное чувство, что герцога вообще не заботит, что там растет. Это место больше напоминало тайный наблюдательный пункт за Лунной Свеклой, а сельскохозяйственные культуры, возможно, выращивались попутно.

А может, герцог Вальтер просто надеялся, что случайно повезет, и обычные растения, находясь рядом с Лунной Свеклой, тоже приобретут магические свойства и получится новое магическое растение?

В любом случае, какова бы ни была истинная причина, сложившаяся ситуация была идеальной для Веги.

Тем более что эти люди считали это место важным для герцога, что было еще лучше.

— Ради выживания люди способны на многое, — Вега изогнула губы в улыбке и посмотрела на Хогана. — Если однажды начальник Хоган снова окажется на грани того, чтобы герцог Вальтер обрушил на него свой гнев из-за очередной неприятности на ферме, не стесняйтесь обратиться ко мне. Я буду рада помочь.

— Ха! — Хоган рассмеялся, словно услышал что-то невероятно забавное. — Ты? Ты же больше не ведьма.

Он поиграл кандалами на ее запястьях, не скрывая насмешки. 

— Мне что, действительно нужно «просить» о помощи какую-то преступницу? Вега Лин, очнись. То, что ты стоишь здесь и разговариваешь со мной, а не стоишь на коленях, как остальные, — уже огромная милость с моей стороны, понимаешь?

— Вы можете сломать мне колени и руки, — Вега, глядя ему в глаза, медленно сделала шаг вперед. — Можете сделать так, чтобы я заболела или со мной произошел несчастный случай, чтобы заставить меня что-то сделать. Но… зачем? Ведь я могу выполнить задание герцога Вальтера и одновременно помочь вам решить ваши проблемы. Для меня это не составит труда. Почему же начальник Хоган выбирает самый сложный путь? Вы же самый преданный герцогу? Все наши действия должны быть основаны на воле герцога, не так ли?

Улыбка Хогана исчезла. Он холодно посмотрел на нее.

— Ты мне угрожаешь?

Ночной ветер усилился. На ветке недалеко от склада приземлились две вороны, их темные, как смоль, глаза уставились на здание.

— Что вы, — Вега перевела взгляд на черные силуэты птиц. — Видите, даже вороны понимают, что я просто хочу помочь.

Вернувшийся Бульвер проследил за ее взглядом и сглотнул.

— Две вороны…

Хоган повернулся к нему.

— Что это значит?

Бульвер вытер пот со лба, он уже сбился со счета, сколько раз делал это за сегодняшний вечер.

— Это… это просто такая игра, начальник.

— Игра ведьм, — Вега тихонько засмеялась. — Если вы вдруг встретите на своем пути сорок или ворон, их количество предскажет вашу судьбу. Например, одна ворона обычно означает потерю, неудачу, неприятные перемены или смерть. А две вороны — совсем наоборот, они предвещают значительные улучшения, скорую удачу и искреннюю радость.

Она прищурилась, ее голос стал легким и веселым.

— Поздравляю, вас ждет удача, начальник.

— Ты… — Хоган отпустил кандалы и, возвышаясь над ней, произнес: — Ты действительно… впечатляешь. Хорошо, если завтра с морковью все будет в порядке, я подумаю о том, чтобы дать милой леди шанс. Честно говоря, здесь хватает проблем, и надеюсь, ты окажешься настолько полезной, как говоришь. Но если я узнаю, что ты просто дурачишь меня…

— Тогда я полностью в вашей власти, — Вега слегка поклонилась, подставляя свою тонкую, хрупкую шею.

Хоган долго смотрел на ее белую кожу, затем фыркнул и отвернулся. Перед уходом он схватил Бульвера и, ругаясь, приказал:

— Скажи Пенни, чтобы вымылась и ждала меня! И пусть на кухне приготовят кедровицу!

Пенни была рабыней, которую Бульвер купил для Хогана во время своего отпуска. Ее хорошенькое личико напоминало распустившуюся летом лилию. Самое главное, Пенни была гораздо чище, чем каторжники, которым даже вход в дом Хогана, сложенный из красного кирпича, был запрещен.

Трагедия с морковью закончилась так же внезапно, как и началась. Кун, войдя в лес вместе с Вегой Лин, с облегчением выдохнул.

— Боже мой! Лин, вы меня до смерти напугали! Я думал… я думал…

— Думал, что ваш начальник выместит на мне свою злость? — спросила Вега.

— Да! — Кун энергично закивал. — Вы не знаете, наш начальник очень вспыльчивый человек. Каторжники для него даже не люди, а скорее какой-то инструмент… — Юноша-солдат нахмурился. — А тут еще и проблемы с урожаем, который нужно было сдавать. Раньше, когда случалось что-то подобное, всех ответственных каторжников вешали. Хотя вы… Но он всегда держит свое слово, и я думал, что он обязательно накажет вас за то, что вы заступились за каторжников!

— Не нужно обращаться ко мне на «вы», Кун, — Вега повернулась к нему и спросила: — А кто эти каторжники?

— Разные люди, — ответил Юань. Его голос, в отличие от бойкого Куна, был низким и спокойным. — Мошенники, воры, грабители, злодеи, еретики, контрабандисты. Тех, чьи преступления серьезнее, казнили сразу, не давая шанса подписать трудовой договор.

Вега добралась до пещеры и остановилась.

— А та женщина, которая поклонилась мне в конце? Та, которую Бульвер ударил?

— Беатрис Поли из Сосновой пустоши, — без колебаний ответил Юань. — Она преступница, ее осудили за то, что она кастрировала второго сына одного купца.

На лице Веги на мгновение отразилась пустота.

— …А?

Юань, казалось, впервые видел такое выражение на лице Веги, и, помолчав несколько секунд, продолжил:

— Да, у этого второго сына были странные наклонности. Маленькая дочь Беатрис умерла от болезни, но в ночь после похорон этот второй сын выкопал ее из могилы и совершил над ней ряд надругательств. Беатрис узнала об этом и отомстила ему на могиле дочери.

Какая же она преступница? Вега решила, что Беатрис нужно наградить медалью «Лучшей мамы в мире».

Всё это было настолько ново для Куна, что он слушал, разинув рот. После рассказа Юаня Кун нетерпеливо спросил:

— А этого второго сына наказали?

— Нет, — Юань вошёл в пещеру, и его голос отозвался эхом. — Его отец — средний маг, весьма влиятельная фигура в округе. После уплаты крупного штрафа суд Сосновой пустоши постановил, что мужчина действовал в состоянии алкогольного опьянения, и оправдал его.

В пещере воцарилась тишина. Этот финал был настолько тяжёлым, что лишил всех дара речи. Феодальная эпоха лишь слегка приоткрыла завесу своей кровавой жестокости. Но у Веги не было времени жалеть других, она сама увязла по уши в проблемах.

Лунные цветы покачивались, излучая слабое сияние. Ведьм присела и принялась за работу. Она не пошла сразу к отмеченной вчера свёкле, а дождалась, пока соберёт достаточное количество растений, и Кун начнёт зевать. Только тогда она медленно направилась к нужному месту.

Выкопав уже увядший корень свёклы, она осторожно встряхнула его, и несколько полных, круглых семян упали ей на ладонь. Семена! Хотя ей удалось собрать всего четыре штуки, это был уже маленький шаг вперёд.

Вега, сжимая семена в руке, двинулась к реке. Подол её одеяния коснулся воды, намокнув на большом участке, а подошвы сапог покрылись мягкой, липкой грязью. Вот и всё. Теперь сдать «домашнее задание», вернуться, и на рыбалку сегодня вечером времени уже не останется.

У склада всё ещё кипела работа, но большую часть моркови уже перенесли. Вега вернулась в свою камеру. При свете луны, проникавшем сквозь щели в деревянной стене, она сначала сняла обувь и камнем соскребла грязь с подошв в выкопанную ямку, а затем достала костяную муку. У неё было четыре семечка, и она сделала четыре контрольные группы.

В первую ямку она положила смесь костяной муки рыбочеловека и обычной костяной муки с чешуёй серебряной рыбы. Во вторую — только костяную муку рыбочеловека. В третью — только чешую и кости обычной серебряной рыбы. А в последнюю — ничего. Хотя такой подход мог привести к ошибке выжившего, но выбора не было — в особых обстоятельствах приходится действовать особыми методами. 

Затем она посадила семена, слегка присыпав их тонким слоем земли. Слой земли не должен быть слишком толстым, иначе семена не смогут прорасти, да и воздух будет плохо поступать.

Затем Вега сорвала тонкую плёнку с кожи рыбочеловека, камнем разрезала её на четыре части и разложила по ямкам. Наконец, отжала подол своего одеяния и полила землю.

Чтобы семена не потревожили другие «обитатели» камеры, Вега положила в противоположном углу несколько диких фруктов, собранных по дороге к Лин. Проколов ногтем кожуру, она почувствовала, как кисловатый фруктовый аромат распространился по камере. Серая крыса тут же выскочила из своего укрытия. За ней последовали тараканы с целыми семействами и другие мелкие насекомые, которых она не могла определить.

Вот и всё. Вега обтёрла руки землёй, избавляясь от фруктового сока, и, повалившись на свою рваную кровать, закрыла глаза.

Вторую ночь после своего перемещения она заснула с надеждой. Вскоре наступило утро.

Когда солнце поднялось высоко в небо, а из кухни донёсся отвратительный запах овощного супа, дверь камеры Веги грубо распахнулась. Она проснулась от беспокойного сна и рефлекторно прикрыла рукой ямки у соломы.

— Уважаемая госпожа ведьма, — вошедший Бульвер с отвращением зажал нос и проговорил писклявым голосом, — запах в вашей комнате поистине невыносим!

Вега с бесстрастным лицом села.

— Если мне посчастливится оказать помощь господину Хогану, возможно, этот добрый и щедрый господин смилостивится и наградит меня чистым ночным горшком и постелью. Не хотите ли вы попросить его об этом?

— Ха, госпожа, неужели ваша гордость позволяет вам произносить подобные слова? — Бульвер оглядывал грязную ведьму, как бродячую собаку. Возможно, запах в камере был настолько ужасен, что даже полный заместитель начальника не мог больше тратить время на издевательства.

Он сделал несколько шагов назад, зажав нос, и великодушно махнул рукой.

— Впрочем, как вы и сказали, господин Хоган действительно добрый и щедрый человек. В знак признания ваших вчерашних заслуг он милостиво дарует вам постель.

Солдат внёс тонкий матрас. Он был старый, с заплатками, и от него пахло плесенью. Другой солдат принёс чистый ночной горшок. Хотя он был покрыт слоем пыли, это была всего лишь пыль.

Бульвер не сказал Веге, что благодаря её советам им удалось спасти почти шестьдесят процентов моркови! Они не дали этим оранжевым корешкам сгнить и превратиться в удобрение. Они не только выполнили требование герцога по весу, но и смогли отобрать лучшие экземпляры для него! Герцог будет очень доволен и, возможно, даже наградит их за труды!И всё это благодаря ведьме, стоящей перед ним!

Но как ни крути, сейчас она всего лишь каторжник. То, что начальник наградил её старым матрасом и ночным горшком — уже божественная милость. Она наверняка будет плакать от благодарности, глядя на луну.

Бульвер гордо поднял голову и вышел.

Дверь камеры с грохотом захлопнулась, и клочок пола, освещённый полуденным солнцем, снова погрузился в темноту.

Дождавшись, пока шаги стихнут, Вега перевернулась на живот. Ведьма даже не взглянула на свою награду, а, затаив дыхание, разгребла солому, которой прикрыла ямки. Она хотела проверить, не засохли ли семена, но, увидев то, что находилось в двух ямках, застыла.

В центре двух ямок стояли нежные, размером меньше ногтя, зелёные ростки.