Глава 3. К черту черный хлеб и все такое!

Рыба — важный источник белка. А рыбья чешуя и кости — отличное удобрение. 

Вега взяла корзину и направилась к источнику звука, солдаты следовали за ней на небольшом расстоянии. 

Вскоре она увидела узкую, как серебряная лента, речку, мерцающую в лунном свете. На берегу покачивались лунные цветы, из расщелин между камнями на дне росли водоросли, а в воде плавали жирные серебристые рыбки. Эта река питала все окружающие растения, включая лунную свеклу.

А речная рыба, в свою очередь, впитывает силу речной воды, и такая рыба, должно быть, полезна для Лунной Свеклы. Вода из одного источника важна, но удобрения, конечно, ещё важнее.

Хм, именно так, Вега определённо не собиралась её есть. Вега вытерла слюну и спокойно взглянула на охранявших её братьев Эванса и Куна. Она начала прощупывать почву, пытаясь понять, может ли она заниматься чем-то помимо копания.

— Я первая ведьма, которая собирает здесь растения?

— Не совсем, — Юань покачал головой. — Великий Герцог обнаружил этот Лес Лин с Магическими растениями ещё раньше. Тогда Герцог нанимал других ведьм за большие золотые для сбора.

Вега опустила голову, лопатка быстро вращалась в её руках.

— Это, должно быть, очень дорого.

— Очень дорого, — лицо Юаня оставалось бесстрастным.

Плата ведьмы за день работы составляла 3 золотых, а их, солдат-охранников, — 20 серебряных в месяц. 1 золотой равен 100 серебряным, что равно 10000 медных монет. Но даже при таком высоком доходе те ведьмы всё равно работали неэффективно. Им часто приходилось тратить на это большую часть ночи, работая до седьмого пота, чтобы собрать лишь небольшую порцию — около 1,8 кг.

Это было нормально, ведь уважаемые ведьмы не зарабатывали на жизнь поденной работой. Они соглашались на предложение Герцога из-за его статуса или какой-то другой выгоды. 3 золотых были просто бонусом, дополнением. Но это был весь доход Юаня за год с лишним.

— Какая досада, — Вега задумалась. — Тогда, думаю, Герцог будет очень рад увидеть, что моя эффективность намного превосходит эффективность этих лентяек?

Лентяек? Молодой Кун опешил, услышав это слово, а затем его глаза загорелись. Лентяйки! Эти ведьмы и были лентяйками! Наконец-то кто-то сказал это прямо!

— Да! — выпалил он, опережая кузена. — Если вы сможете собрать много Лунной Свеклы, думаю, Герцог с радостью сократит ваш срок!

Глупый мальчишка. Улыбка Веги померкла. — Это было бы замечательно.

— Но ваша задача изначально больше, чем у тех ведьм, — Юань слегка нахмурился. — Вы должны собирать не менее 3,2 кг в день, иначе вас ждёт наказание.

Вспомнив лицо Хогана, Юань крепче сжал рукоять меча.

— Это неважно, — Вега беззаботно махнула рукой. Хотя Лунная Свекла была нежной и пугливой, при наличии навыков собирать её было совсем несложно.

За годы учёбы в университете, участвуя в сельскохозяйственных работах, Вега хорошо освоила все виды полевых работ. Не говоря уже о 3,2 кг, даже 45 кг — для неё это было вполне реально, если приложить столько же усилий, сколько она прилагала для получения зачётов.

— Я добьюсь, чтобы Герцог был доволен, — улыбнулась Вега. — При условии, что вы, господа, мне поможете. Если Герцог будет доволен, вы тоже получите награду, не так ли?

Братья Эванс и Кун переглянулись.

— Какую помощь?

Вскоре солдаты подняли мечи и по просьбе ведьмы срубили несколько лиан с ближайших деревьев, заодно обрезав листья.

— Спасибо, — Вега радостно приняла лианы и тут же села на землю.

До переселения опытный участок их института находился в соседней деревне, и, наблюдая за ростом растений, Вега часто жила прямо на поле вместе с одногруппниками. В то время она хорошо ладила с местными бабушками и дедушками, и они научили её многим полезным ремёслам. Например, как быстро построить сторожевую хижину или как сделать рыболовную ловушку.

Рыболовная ловушка на самом деле несложная: нужно всего лишь прорезать в сплетённой лозе несколько маленьких отверстий, через которые может проплыть мелкая рыба, а затем загнуть внутрь обрезанные прутья, сделав конусообразную «дверцу». Так рыба может заплыть внутрь через подвижную дверцу, но не может выплыть обратно, потому что ей мешает конус. Затем нужно положить приманку. 

Вега лопаткой выкопала несколько пучков травы, обнажив корни, под которыми извивались красновато-зелёные черви, похожие на верёвки. Она выбрала их, положила на камень и раздавила, смешав с влажной, липкой землёй с берега реки. Наконец, Вега достала из корзины Лунную Свеклу и под потрясёнными взглядами братьев Эванса и Куна раздавила пурпурно-красный плод.

— Что вы делаете?! — воскликнул Кун. — Это… это же так дорого!

— Не волнуйтесь, здесь их много, — Вега размяла мякоть в кашицу, смешала с червями и капнула сверху пурпурно-красным соком.

Что может быть привлекательнее для рыбы, чем сладкая мякоть, наполненная магией?

Вега привязала один конец оставшейся лианы к рыболовной ловушке, а другой конец — к камню, который вбила в землю, и медленно опустила ловушку на дно реки. Оставшаяся половинка сладкого плода лежала на земле, сок стекал с мякоти, словно кровь, впитываясь в почву. В воздухе витал сладкий аромат.

Кун принюхался и ошеломлённо закрыл рот. Как сладко! Так вот какой вкус у Магических растений? Юань был более сдержан, но перемена в его выражении лица была очевидна. Они давно не ели сладкого. В Королевстве Джилиджин сахар, как и соль, был предметом роскоши. Тем более для крестьянских хозяйств, расположенных вдали от городов. Всё скудное количество сахара, будь то солодовый или прозрачный кристаллический, выдаваемое ежемесячно, принадлежало Хогану.

У солдат были только овощной суп с фасолью и хлеб из смеси злаков. Они ели это каждый день. Кун не смог сдержаться и сглотнул.

— Хотите попробовать? — Вега с приподнятой бровью посмотрела на их лица, разделила оставшийся сладкий плод на три части, промыла в реке и протянула им. — Вот, попробуйте. Сладкий плод вкусен в сыром виде, сладкий и хрустящий, а ещё он предотвращает анемию, борется с опухолями и очищает кровь.

Это были общеизвестные факты XXI века, но для братьев Эванса и Куна это прозвучало как: — Что?! Ещё и очищает кровь в теле?! Не зря это Магические растения!

И самое главное, это было так сладко… как будто пропитанное мёдом…

Мёд… Юань на мгновение замер. Его семья не могла позволить себе сахар, только немного пчелиного мёда. Последний раз он покупал мёд перед тем, как уйти из дома на Лесную ферму, чтобы временно оставить сестру Асти у дяди. Тогда он купил всего лишь маленькую мисочку. Поев мёда, сестра наконец перестала плакать, но её глаза, опухшие, как грецкие орехи, до сих пор стояли у Юаня перед глазами. Как давно он не был дома? Ради ежемесячных двадцати серебряных монет.

Юань открыл рот, но горло словно сжало камнями. 

— Мы не можем принять это, простите. Солдатам запрещено употреблять магическое растение. Если нас обнаружат, мы…

— Кто нас обнаружит? — ведьма хитро улыбнулась в лунном свете. — Здесь никого нет. Если ты хочешь, чтобы звёзды хранили твой секрет, просто скажи им об этом. Я гарантирую, они никому не расскажут.

Плод Лунной Свеклы был размером с ладонь, гораздо меньше обычной сладкой свеклы. Разделив его на три части, получалось всего по одному кусочку на каждого.

— Не есть — значит потратить впустую, — Вега уже положила свою долю в рот. — Без магической поддержки эта штука проживёт только до рассвета. Как только появится солнце, она быстро завянет и сгниёт. Именно поэтому Вальтер дал Юаню эту вещь. 

Откусив кусочек, ведьма довольно улыбнулась. Хрустящая и сладкая! Обычная сладкая свекла в сыром виде не очень сладкая, но Лунная Свекла обладала насыщенным ароматом, напоминающим самый спелый кусочек свежесорванного персика или яблоко в сахарном сиропе. Сок растекся по рту, и тёплая магическая энергия потекла по пищеводу, согревая желудок, словно он оказался в горячем источнике. Просто невероятно вкусно! К чёрту чёрный хлеб!

Кун судорожно сглатывал слюну. Тушёная фасоль не насыщала, да и без приправ была отвратительной. Но он был послушным и не смел притронуться, пока двоюродный брат не разрешит. Юань посмотрел на него, потом огляделся и наконец нерешительно взял кусочек из рук Веги.

— Герцог Вальтер тщательно проверяет, не выносит ли кто магическое растение, но никто не проверяет, едят ли его.

Потому что ни один колдун не даст такую вещь простолюдинам на пробу. В глазах колдуна простолюдины этого не достойны. Даже сто простолюдинов вместе не стоят одной Лунной Свеклы. Великий Герцог тоже это знает, поэтому ему всё равно.

— Спасибо, Лин, — Юань дал кусочек Куну, и лицо того покраснело от возбуждения.

Это же магическое растение! Он за всю свою жизнь, нет, даже его отец до сих пор не пробовал ни кусочка!

— А у меня тоже проснётся магия? — с тревогой спросил Кун.

— Вряд ли, — спокойно ответила Вега. — Нужно большое количество, чтобы был эффект. Такой маленький кусочек ни на что не повлияет.

Кун немного расстроился, но после того, как съел свой кусочек, все негативные эмоции мгновенно исчезли. Он восторженно прикрыл рот рукой, чтобы ни капли сока не пролилось! Как вкусно! Как сладко!

Юань тоже положил свой маленький кусочек в рот. Сок брызнул, аромат наполнил воздух, и его глаза медленно расширились. Всегда сдержанный и спокойный солдат впервые потерял самообладание из-за маленького сладкого кусочка. Как бы хотелось отнести это Асти. Сестре бы очень понравилось, правда?

Лунный свет бесшумно лился на землю. Вега с улыбкой смотрела на ничего не подозревающего солдата, которого она втянула в свою игру. Ничего не поделаешь, ей нужна была помощь, чтобы скрыть свои действия. Наличие охраны сильно меняло ситуацию, и ей нужно было обзавестись своими людьми. Работать на Вальтера в обмен на свободу? Смешно. Он ещё будет умолять её о прощении.

— Бульк! — В реке позади вдруг раздался всплеск, и улыбка Веги стала шире.

Рыба попалась в ловушку? Так быстро?

Она быстро обернулась, но тут же наткнулась на серо-зелёное, покрытое чешуёй лицо. Лицо было видно лишь наполовину, и оно холодно смотрело на неё.