Глава 15.1. Она получила первый удар дня.

Это, конечно же, было то, чего хотела Вега.

Убедившись, что Юань будет действовать по ее воле и наладит тайный сбыт зелий, Хоган чуть не лопнул от счастья. Производство налажено, транспортировка налажена, сбыт наполовину налажен. Капитан был в прекрасном настроении и отправил Юаня с несколькими солдатами узнать, какую награду желает Вега.

— Скажите ей, — Хоган налил себе бокал вина, пожалованного герцогом, и широким жестом, подражая богатым купцам, махнул рукой. — Что угодно!

Вега не стала церемониться.

— Пол здесь грязный и неровный. Было бы замечательно, если бы его полностью покрыли аккуратным деревянным полом. И, кстати, не могли бы вы заделать эти мышиные норы? Буду очень благодарна. И еще… — Вега приподняла край матраса. — Если не затруднит, замените мне, пожалуйста, этот матрас на настоящую кровать. Спать на полу — от сырости мои кости скоро сгниют.

Солдат, следовавший за Юанем, тут же вышвырнул ветхий матрас и позвал товарищей, чтобы те отправились на склад за досками. Им предстояло соорудить для Веги ровный пол и кровать!

При мысли о новом рецепте и фантастических магических сценах каждый солдат словно получил заряд бодрости и был пугающе услужлив.

— И, пожалуйста, не забудьте про подсвечники, господа. Ночной свет действительно портит зрение, — Вега с улыбкой прищурилась. — Не могли бы вы принести мне несколько белых свечей? Да благословит вас божество.

Солдаты не ограничились белыми свечами. Они проявили инициативу и принесли в камеру дубовый письменный стол и деревянные стулья со спинками и мягкими подушками. Стол был тщательно натерт маслом, а по краям стояли красивые подсвечники. Белые свечи привезли на тележке.

Наконец, ей принесли глубокую ванну, большой кусок мягкого мыла, аккуратно подстриженные веточки орешника и небольшой кусок чистой шерстяной ткани. Веточки орешника, обернутые шерстяной тканью, служили для чистки зубов, а мягкое мыло было сделано из кокосового масла, какого-то животного жира и древесной золы. Хотя оно не могло сравниться по эффективности с очищающим зельем или магией очищения, Вега была вполне довольна.

Только вот, стоя перед ванной, Вега задумалась: в оковах она не могла помыться. Эти подавляющие магию оковы напоминали наручники XXI века, только из-за более низкого качества металла они были тяжелее и больше, а соединяющая их цепь — толще и длиннее. Ничего не оставалось, как вернуться в кирпичный дом.

— Хотите, чтобы я снял оковы? — Хоган прищурился и улыбнулся. — Это проще, чем заварить черный чай. Идите сюда.

Вега помедлила несколько секунд, а затем медленно подошла. 

Улыбка Хогана стала шире. Он поднял руку, но не к оковам, а к лицу Веги — когда еще представится такой случай? Но на полпути Хоган внезапно остановился. Он почувствовал странный запах. Взглянув на грязные волосы Веги и испачканный грязью подбородок, капитан не смог заставить себя прикоснуться к ней. Вега склонила голову и сделала еще шаг вперед. 

— Что с вами? Хотите меня потрогать? Ну же…

— Хватит! — Хоган вздрогнул и поспешно остановил ее, громко крикнув. — Я сниму их! Не двигайтесь!

С этими словами он бросился к столу, словно спасаясь бегством, и достал из ящика небольшую деревянную фигурку лягушки. Спина лягушки была покрыта замысловатыми рунами. Хоган поднес лягушку к одному из оков Веги и что-то тихо пробормотал. Спина лягушки вдруг засияла. Раскрыв пасть, фигурка перекусила цепь. Вега смогла развести руки. Однако подавляющие магию оковы остались на запястьях, и она все еще не могла пользоваться магией.

Вега украдкой взглянула на лягушку. Сердце ее бешено колотилось. Хоган выпроводил ее, увеличив число охранников до пяти. Веге было все равно.

Впервые с момента своего попадания сюда она смогла вымыться дочиста, трижды промыв даже волосы! Выбравшись из ванны, она почувствовала себя гораздо легче. Только вот подходящей одежды не было. Прежний халат был настолько грязным, что невозможно было разобрать его первоначальный цвет. Вега попросила несколько комплектов новой запасной одежды у солдат.

Рубашка была слишком длинной, и она заправила ее в штаны. Штаны были слишком широкими в поясе, и она туго затянула их полоской ткани. Штанины были слишком длинными, и она подвернула их до щиколоток и тоже завязала. С длинных, все еще влажных, вьющихся волос капала вода, и она собрала их в пучок.

Как только она закончила, оковы вдруг замерцали, и цепи, подчиняясь какому-то древнему заклинанию, сами собой потянулись к замкам и снова защелкнулись.

Вега подумала: «Оказывается, у этих оков есть ограничение по времени».

Юань, долго ждавший разрешения войти, едва переступив порог камеры, увидел Вегу с нечитаемым выражением лица. Ее тонкая белая шея была влажной от воды, а на плечах и воротнике виднелись темные полосы. При свете колеблющихся свечей ее обнаженные щиколотки блестели ярче серебра. Юань замер, а затем резко развернулся. 

— …Я подожду снаружи.

— Ждать чего? Я уже оделась, — Вега окликнула его, спокойно усаживаясь на стул. Подумав, она подвинула стул к Юаню, а сама села на край кровати.

— Садись, — она похлопала по стулу напротив. — Хоган все тебе рассказал?

— …Рассказал, — Юань сел напротив только что вымывшейся Веги. Его голос был, как всегда, ровным, но кадык все время двигался вверх-вниз. — Как вы и говорили, капитан хочет, чтобы я отправился в Сосновую пустошь для перевозки и продажи зелий. Он обещал, что после каждой успешной поездки будет платить мне 50 серебряных монет. И еще он хочет, чтобы перед моим первым отправлением мою сестру Асти перевели на ферму.

Вега приложила руку ко лбу. 

— Он и правда невероятно скуп, но ничего, нам нужен этот процесс. Эти деньги он пока просто подержит у себя.

Да, это было частью их плана, составленного после того, как Юань поклялся ей в верности. Вега, почти не раздумывая, обсудила с ним свой замысел. Она верила ему и понимала, что у нее не так много времени. Если тратить его на проверки, то в конце концов она может остаться ни с чем. А Юань, когда стоял перед ней на коленях, смотрел на нее горящим, искренним взглядом. В него было невозможно не поверить.

И вот все шло точно по плану Веги, даже лучше, чем она ожидала.

Всё это случилось из-за глупости Хогана.

— Я свяжусь с информатором Хогана, как вы и планировали, — Юань понизил голос. — Постараюсь, чтобы он меня запомнил и проникся ко мне доверием. Что-нибудь ещё?

Вега немного подумала.

— Постарайся разузнать правила чёрного рынка, но не рискуй. И ещё, если получится, посмотри, продаются ли там семена магических растений. Если да, то не покупай, просто узнай цену и имя продавца.

— Наша главная цель — получить надёжный канал сбыта зелий и установить контакт с информатором Хогана. Если справишься с этим, остальное на твоё усмотрение. Я в тебя верю.

Глаза ведьмы мерцали в свете свечи, словно маяк в морской пучине. Юань пристально посмотрел на неё.

— Хорошо, я понял.

— Что касается твоей сестры Асти, — Вега улыбнулась, — поверь, ей здесь понравится.

Они вместе решили взять Асти с собой. Если Юань станет перевозчиком, ему придётся скрываться не только от Великого Герцога, но и от всех, кто жаждет заполучить зелья роста. Если кто-то узнает о нём, десятилетняя Асти окажется в опасности: её могут использовать для шантажа. Поэтому безопаснее всего оставить её на ферме.

Вега, как организатор, считала своим долгом защитить ребёнка. Но Юань явно колебался. На его лице появилось нехарактерное для него выражение сомнения, словно он боролся с самим собой.

Наконец, молодой солдат, словно сдавшись, закрыл глаза.

— На самом деле, я бы предпочёл, чтобы вы держались от Асти подальше.

 Вега: 

—...?

— Асти может о себе позаботиться, она многое умеет. С детства помогает по дому. Даже без взрослых она прекрасно справится.

Юань слегка вздохнул.

— Главное, Асти ненавидит ведьм из-за того, что мои родители умерли по вине постоянно растущих налогов, установленных магами-аристократами.

Это не просто ненависть, а настоящая злоба. Асти винит магов во всех своих бедах, она питает к ним глубокую, затаённую обиду. Эта обида зародилась в день её рождения и с каждым днём только крепла.

Вега поняла.

— Кун присмотрит за ней, — наконец тихо произнёс Юань. — Асти не обуза, но она доставит вам хлопоты. У вас и так хватает проблем, я не хочу добавлять новых.

Солдат ушёл, оставив лишь безмолвно горящую свечу. Вега потёрла пальцы и быстро выбросила этот разговор из головы. Она не слишком беспокоилась о десятилетней девочке, ведь у неё действительно было мало времени. 

Сейчас, например, первоочередной задачей было вырастить Лунную Свеклу. Если Свекла закончится, она сразу же потеряет всё, чего добилась. Подумав об этом, ведьма вскочила, подбежала к двери камеры и, убедившись, что солдат-охранник отвлёкся, на цыпочках спустилась в подземелье.

И тут её ждал первый удар. Два чахлых, желтеющих ростка, несмотря на костную муку рыболюдей, не подавали признаков жизни. Они продолжали увядать, даже сильнее, чем утром. Кончики листьев засохли и стали серо-зелёными.

Сердце Веги ёкнуло. Она осторожно разгребла землю, чтобы осмотреть корни. С корнями дело обстояло ещё хуже: кое-где они почернели. Отлично, это означало, что растениям не хватает питательных веществ, и они скоро погибнут. Она добавила костную муку рыболюдей, даже измельчённую кожу рыболюдей, но ничего не помогало. Ростки медленно умирали.

Почему? Неужели костной муки рыболюдей недостаточно? Хватает только для прорастания семян? Чего же им не хватает? Что же скрывает земля, на которой растёт Лунная Свекла? Нужно спросить у кого-нибудь из местных.

Как только эта мысль пришла ей в голову, в подземелье раздался стук. Вега вздрогнула и только потом поняла, что стучали в дверь потайного хода. Она поспешила открыть и увидела невысокую фигуру.

— Я так рад, что вы живы, — гоблин-торговец Карли снял шляпу.

— Благодаря вам, — ведьма слегка улыбнулась.

Карли, глядя на преобразившуюся ведьму, вошёл.

— Я слышал о нападении рыболюдей, боялся, что это обернётся для вас бедой. Вижу, мои опасения были напрасны.

— Кризис — это всегда возможность! — Вега подошла к столу и достала из ниши несколько бутылочек, наполненных мерцающей жидкостью. — Я рада, что воспользовалась этой возможностью. Карли, вот, как мы и договаривались, одиннадцать бутылок целебного зелья.

Карли почувствовал себя так, словно его ударили кулаком. Его глаза, похожие на лампочки, чуть не вылезли из орбит. Он едва сдержал возглас.

— Сколько?! Ск-сколько бутылок?!

Одно растение Лунной Свеклы даёт от одной до трёх бутылок зелья, но три — это в идеальных условиях! Приготовление магических зелий — сложный процесс, на каждом этапе возможны ошибки. Любая мелочь может привести к неудаче, поэтому зелья так дорого стоят.

Карли, будучи опытным торговцем, сталкивался с магами, которые продавали зелья нелегально. Их успешность составляла от пятидесяти до семидесяти процентов, что уже считалось высоким показателем.

Но эта молодая ведьма, несмотря на задание от Великого Герцога и нападение рыболюдей, всего за два вечера приготовила одиннадцать бутылок?! Неужели её успешность достигает восьмидесяти, нет, девяноста процентов?!

— Успокойтесь, всего лишь одиннадцать бутылок, — небрежно сказала ведьма. — Это только первая поставка, впереди ещё много.