Глава 8. Интервью, иначе собеседование не проводится.

— Докладываю, капитан, вся морковь и капуста отправлены в соответствии с требованиями герцога. Дворецкий Девитт после проверки особо отметил нашу скорость и качество работы. Эта бутылка домашнего красного вина — ваша награда от герцога.

Бульвер почтительно протянул Хогану корзинку, застеленную синим платком. В ней лежала бутылка вина без этикетки. Для Хогана, который получил эту должность лишь благодаря фамилии «Вальтер», а не дворянскому титулу, это был ценный подарок. Он и не подозревал, что это всего лишь домашнее вино, конфискованное управляющим у прислуги.

Взволнованный Хоган отстранил Пенни, массировавшую ему плечи, и с восторгом стал вертеть бутылку в руках.

— Дядюшка, вы слишком добры! Как я могу принять такой подарок?

— Вы самый скромный человек из всех, кого я знаю, — подобострастно улыбнулся Бульвер и тут же доложил о другом деле. — Капитан, два участка земли освободились и готовы к последнему посеву перед зимой. Нужно обеспечить ферму продовольствием. Лесная ферма ежегодно давала два урожая: в шестой-седьмой и девятый-десятый магические месяцы. После выполнения задания Великого Герцога остальное шло на прокорм солдат и простолюдинов.

До первого снега обычно оставалось около двух магических месяцев — срок, за который ферма могла вырастить последний урожай для зимовки. Из-за сжатых сроков последние культуры вырастали мелкими и скудными.

Лесная ферма, как и весь Гупас, располагалась севернее центра Королевства Джилиджин. Зима, хоть и длилась всего три магических месяца, была снежной, и в сильные морозы можно было замерзнуть. Поэтому каждую зиму все (кроме Капитана) сидели на сокращенном пайке, а в холодные зимы даже сталкивались с нехваткой продовольствия. Бывали случаи, когда солдаты тяжело болели от голода, и на следующий год их забирали домой родные.

Кроме того, на ферме не было животных, кроме лошадей, используемых для перевозки. Солдаты могли добыть мясо только на охоте в лесу Лин или купив его в ближайшей деревне на деньги, пожалованные герцогом перед зимой.

Стоит отметить, что награда обычно была небольшой (а чаще ее вообще не было), и выдавалась только Капитану, который сам ее распределял. В результате Хоган часть денег присваивал, а на оставшиеся покупал свинину и говядину, которую съедал сам. Небольшая часть, конечно, перепадала и Бульверу, его верному помощнику. Солдатам же доставался лишь костный бульон с картошкой или овощами и редкими кусочками мяса.

А что касается каторжников, то о них никто не заботился. Хоган считал, что даже черный хлеб для них — расточительство ресурсов мельницы. Зимой некоторые каторжники умирали — это уже стало печальной традицией. Ведь на следующий год всегда присылали новых.

Когда Лесная ферма только строилась, несколько каторжников, разбирающихся в земледелии, погибли в первую же зиму. С тех пор на ферме сажали, полагаясь на память.

— Я, конечно, в курсе, — поглаживая подбородок, сказал Хоган. — В этом году посадим капусту и салат, а на оставшейся земле — горох или тыкву.

— С тыквой могут быть проблемы… — неуверенно напомнил Бульвер. — Вы забыли, что два года назад мы уже сажали тыкву, но потом похолодало, она перестала расти и даже начала гнить. В итоге даже вам нечего было есть, кроме лепешек…

Видя, как лицо Капитана мрачнеет, Бульвер поспешил добавить: 

— Капитан! Я хотел сказать, что наши последние посевы обычно не очень удачны. Почему бы в этом году не попробовать что-то другое? У нас же на ферме появилась новенькая, которая вроде бы разбирается в земледелии.

— Она? — Хоган снова уселся, обхватив бутылку, и Пенни тут же опустилась на колени, чтобы продолжить массировать ему ноги.

— Да что она может знать? — усмехнулся Хоган. — Случайно что-то понимает в моркови, и сразу знаток земледелия? Да и даже если бы и понимала, что толку? За такое короткое время что она сможет вырастить? Вряд ли она сможет заполнить все склады фермы. Чушь какая-то!

Бульвер лукаво прищурился. 

— А почему бы и нет?

Хоган замер.

— Капитан, Лунная Свекла растет только осенью, — загибая пальцы, произнес Бульвер. — Остается еще три сезона! Неужели вы собираетесь кормить ее просто так? Пусть поработает за свою еду. Что такого сложного в просьбе «заполнить склады до наступления зимы»? А излишки урожая…

Заместитель капитана многозначительно протянул руку и, наклонившись, понизил голос: 

— Капитан, по достоверным сведениям, граф Сойер на востоке начал войну с гоблинами Государства. Для подготовки они массово реквизируют продовольствие у населения, и многие простолюдины уже голодают. Мы можем отправить излишки урожая на восток — нашим каторжникам столько не нужно — и, поверьте, вы получите за это целую партию рабов.

Выслушав Бульвера, Хоган вскочил на ноги.

 Рабы! Это же целое состояние! За здорового взрослого раба-мужчину можно выручить 10–30 серебряных монет, а за женщину — 8–15. А за красивых еще больше, некоторые стоят до 40 серебряных! Если продать их безумным алхимикам в качестве материала для экспериментов, цена удвоится!

Конечно, можно продать их и в магическую школу по дороге. Благородным учителям-волшебникам всегда нужны рабы, чтобы студенты могли практиковать свои заклинания. А еще рабы нужны в домах знати для грязной работы, которую даже слуги не хотят делать: чистить многолетние залежи в канализации, помогать страдающим запорами коровам или ублажать разгоряченных домашних гиппопотамов. А ему нужно будет потратиться только на транспортировку!

В качестве конвоя можно использовать солдат с фермы — зимой им все равно делать нечего. Каторжники зимой не убегут: без еды и одежды они замерзнут заживо через пару миль. На пропитание и ночлег солдат в дороге хватит одной пятнадцатой части награды герцога.

Чем больше Хоган думал, тем больше он возбуждался. Он понял, что перед ним открывается уникальная возможность! Нужно только, чтобы эта ведьма умудрилась заполнить все склады фермы до наступления зимы!

Не справится? Ха! Тогда ему и впрямь придётся несладко следующие три квартала.

— Бульвер, — Хоган улыбнулся, глядя на подчинённого. — Ты моё спасение! Скорее приведи её ко мне!

— Служить вам — моя честь, — заместитель начальника исправительного лагеря почесал затылок. — Но сейчас ведьма работает. Вы можете пока отдохнуть, а завтра я её приведу.

За окном клубилась тьма, рассекаемая бледным лунным светом. Вега потерла лицо рукой и молча уставилась на Большой лист перед собой.

— [Хотя я бедный торговец, я готов заплатить вам всё, что у меня есть! Одну Лунную Свеклу за одну золотую монету, как вам?]

— [Это вполне разумная цена, хотя в цивилизованном мире она может быть немного выше, но, в силу известных нам причин, я уверен, что вам понравится моё предложение.]

— [Если вы согласны, я даже готов внести предоплату.]

Ха, торгаш. Прочитав последнюю строчку, Вега не смогла сдержать усмешки. Одна штука за одну золотую монету? На воле она могла бы продать её в четыре-пять раз дороже, не говоря уже о зельях. Один флакон Эликсира красоты, изготовленного из Лунной Свеклы и других ингредиентов, в некоторых регионах может стоить 15 золотых монет, а спасающее жизнь Лечебное зелье — ещё дороже!

Этот парень, наверное, решил, что раз она каторжник и не может покинуть Лесную ферму, то можно назначить такую цену? Не слишком ли самоуверен?

Вега обмакнула палец в грязную воду и без колебаний написала: 

— [Извините, мне не нужны деньги. Если вы можете предложить только деньги, то забудьте. И, похоже, вы не очень-то искренни. Извините, эту работу я не могу выполнить. До свидания.]

Написав это, она снова ушла. Торговец за листом чуть не лопнул от злости. 

Коварная ведьма! Хитрющая ведьма! Как она может просто взять и уйти?! Нельзя ли сесть и нормально поговорить?! Даже если её не устраивает цена, можно же обсудить! Торговаться — это нормально! Зачем сразу уходить?!

Она точно заметила его отчаяние, проклятье! Но это единственное место в округе, где больше всего Лунной Свеклы, у него нет выбора.

Его товарищи в другом регионе воюют, он должен им помочь! Низкорослая фигура задымилась от ярости, торговец хаотично теребил свои волосы. Другой солдат скоро вернётся, он очень проницательный. Он с таким трудом дождался момента, когда тот ушёл, как он мог потерпеть неудачу?!

Большой лист с отчаянным напором снова подплыл к Веге.

— [Чего ты хочешь! Скажи! Как я узнаю, чего ты хочешь, если ты не скажешь?! Говори же!!]

В темноте уголки губ Веги едва заметно изогнулись в улыбке.

Она взяла лист и небрежно написала пару фраз: 

— [Личная встреча, иначе никак. Возможность для этого придумайте сами.]

— [И последнее: я очень хочу сотрудничать с вами, вы щедрый и добрый торговец, я понимаю. Желаю вам приятной ночи.]

Большой лист с деревянной миской неохотно отплыл прочь. 

Вега была в прекрасном настроении. Пропалывая грядки, она перебирала в памяти всё, что знала о гоблинах. Если это действительно гоблины…

Впрочем, неважно. Сейчас она выиграла время, чтобы максимизировать свою выгоду, кто её собеседник — не имеет значения. Однако, если это действительно торговец-гоблин, то она сорвала куш. Как известно, гоблины живут под землёй, и почва с камнями — важные составляющие их домов.

Именно поэтому гоблины — мастера в раскопках и использовании подземных ресурсов. Их талант к ремеслу и знания о различных магических рудах прокачаны до максимума. Они намного лучше любой другой расы знают, как эффективно использовать инструменты и как искать богатые месторождения.

Но есть и недостатки: живя под землёй, гоблины не так тесно связаны с поверхностью. А развитие расы невозможно только на руде и дереве, поэтому и появились торговцы-гоблины.

Благодаря особенностям своей расы, торговцы-гоблины могут добраться куда угодно. Глубокие горы, куда редко ступает нога человека, пещеры, куда не залетит птица, болота, которых сторонятся гепарды — везде можно встретить их.

Торгуя со всеми расами, имея самый полный ассортимент диковинных товаров, торговцы-гоблины — настоящие «магические торговцы», пусть даже они и не владеют магией. Что бы вы ни пожелали, они вам это достанут. Если так, то почему бы не рискнуть?

Глаза Веги заблестели. Выращивание магических растений — хороший способ выжить, но это долгосрочная перспектива, быстрой прибыли не будет, да и риск провала велик. Но появление гоблина напомнило ей, что, будучи ведьмой, она может пойти другим путём, который принесёт быструю прибыль и который под силу только ей. А именно — варить магические зелья! 

Раньше Вега об этом даже не думала, потому что у неё не было инструментов. Но торговец-гоблин — это огромная сокровищница, для него раздобыть несколько инструментов для зелий — пара пустяков! Продавать сырьё куда менее выгодно, чем готовый продукт. Она не верила, что такой расчётливый торговец не понимает всех возможностей. И самое главное — для варки зелий не нужно снимать кандалы! Рецепты у неё в голове.

Если всё пойдёт хорошо, возможно, с помощью зелий она сможет не только договориться с торговцем-гоблином. Капитан стражи, похоже, тщеславный, глупый тип с благородной фамилией. Раз уж она не может сбежать, почему бы не сделать это место своим? 

В голове Веги созрел дерзкий план. Но пока что она не собиралась отказываться от выращивания магических растений. По сути, это единственный надёжный способ добиться полной независимости. Она тщательно продумывала каждый шаг, размышляя, как добиться наилучшего результата при личной встрече.

Руки Веги копали, а голова словно варилась в кипящей лаве. Факты доказали, что это было невероятно верное решение. Потому что той же ночью, после того, как ночной филин прокричал полночь, перед ведьмой в тюрьме появилась голова в остроконечной шляпе.