На следующий день Юань отправился за своей сестрой Асти. Асти жила с дядей и тётей в деревне Трёх Мёртвых Деревьев, расположенной на окраине городка Пингу, на территории графства Гупас.
Деревня Трёх Мёртвых Деревьев находилась недалеко от Лесной фермы, верхом на лошади можно было добраться за полдня. Поэтому Юань не брал с собой багажа, только тонкий матрас со своей кровати и несколько кусков чёрного хлеба.
Он остановил лошадь за пределами деревни. Лошадям въезд в деревню был запрещён, за это нужно было платить 50 медных монет «лошадиного налога». Чтобы сэкономить, он привязал лошадь к деревянному забору за деревней. Даже за это Юань заплатил стражнику 30 медяков за «присмотр за лошадью» и 20 медяков за вход в деревню.
Он вошёл внутрь.
Грязные тропинки, покрытые смесью нечистот и мусора, ничуть не изменились с тех пор, как он был здесь в последний раз. Редкие глинобитные дома источали запах тлена и разложения.
Жители в головных платках медленно брели по дороге, их соломенные сандалии давно слились с грязью, приобретя другой цвет.
Юань опустил глаза, избегая взглядов жителей, и направился прямо к дому тёти — невзрачному серому строению из дерева, на которое они копили целых два года. Окон не было, только узкая дверь, на которой висела связка засохшего клевера. Дверь была не заперта. Юань, подавив волнение, тихонько открыл её. Солнечный свет хлынул внутрь, но осветил лишь небольшой участок. Дальше царила густая темнота.
Женщина, сидевшая на стуле, отложила стручки фасоли и медленно подняла голову. В её глазах вспыхнула радость:
— Ю... Юань? Это ты? Ты вернулся?
Внезапно женщина словно о чём-то вспомнила и забеспокоилась:
— ...Почему ты вдруг вернулся? Тебя выгнали с фермы? Ничего, ничего, хорошо, что вернулся, хорошо... Староста...
— Тётя, не волнуйтесь, меня не выгнали с фермы. Просто добрый хозяин разрешил мне навестить вас, — тихо успокоил её Юань, взглянув на печь.
Тётя перебирала фасоль, чтобы сварить её с собранными дикими травами. В пробивающемся сквозь дверь солнечном свете было видно, что огонь под печью очень слабый, едва достаточный, чтобы сварить зелень. Сами травы, похоже, были плохо промыты, на дне кастрюли осел тонкий слой земли, который время от времени поднимался на поверхность вместе с пузырьками, а затем снова опускался.
— Слава богу, тебя не выгнали, — успокоилась мать Куна и начала рассказывать: — Налог на воду опять подняли, теперь мы можем набирать только один кувшин в день. Хорошо хоть налог на очаг не тронули, можно два раза в день топить. Асти ушла в Лин за хворостом. Она хорошо собирает, помогает нам и кучеру старосты. Ты знаешь, младшую дочь кучера взял к себе староста! Она будет ухаживать за садом, ей будут платить 5 серебряных монет в лунный месяц! Вот повезло, теперь семья кучера сможет жить. В прошлом году его старший сын разбился, помогая старосте вставлять окна, и им дали всего 3 серебряных. Теперь они могут позволить себе нанять Асти для сбора хвороста. Хорошо бы, если бы староста и Асти взял к себе...
Юань, ступая по теням и слушая тётины рассказы, подошёл к кровати. На ней лежал дядя, крепко зажмурив глаза. Дыхание его было слабым, одной рукой он бессознательно сжимал пустую штанину, а здоровая нога время от времени подёргивалась.
— Дядя заболел. Иди сюда, не шуми, — тетя поднялась, отодвинула стул и высыпала очищенные бобы в котел. — Всю воду сегодня отдала ему, к вечеру должен поправиться. Не волнуйся, дома все хорошо. Ты и Кун нам очень помогли, принеся серебро. Только сами побольше денег оставляйте, не все отдавайте, поняли?
— Асти тоже хорошо. Она часто бегает к Фландру. Фландр, ты же знаешь, тот, кого несколько лет назад после пробуждения магии отправили в Магическую Академию, а вскоре вернули, потому что у него случилось истощение магии. У него дома много книг, Асти носит ему пойманных животных и меняет на уроки, вроде уже много букв выучила. Ты знаешь, какие она ловушки ставит? Ловит зайцев, змей и всяких диковинных жуков. Откуда у нее эта любовь к насекомым…
— Тетя, возьмите, — Юань достал небольшой холщовый мешочек и положил его в иссохшую ладонь женщины. — Здесь 50 серебряных, хватит, чтобы пережить зиму. Никому об этих деньгах не говорите, дяде тоже, хорошо?
— Так много?! — тетя вытаращила глаза, будто ладонь обожгла. — Раньше вы с Куном вместе… всего… всего… 30 серебряных приносили… А сейчас еще не время… откуда… тебя точно не выгнали?
Сердце Юаня словно сжала чья-то огромная рука. На ферме обычный солдат получал 20 серебряных в месяц. Но это не те деньги, которые попадали к нему в руки. Все на ферме принадлежало Великому Герцогу. За еду, жилье и все остальное солдаты платили герцогу.
Еда — 5 серебряных в месяц. Вода — 5 серебряных. Жилье — 2 серебряных. Одежда, оружие и лошадь — еще 2 серебряных. В итоге у Юаня оставалось только 6 серебряных. Для простолюдина это были большие деньги. Но с фермы солдатам уходить не разрешалось. Только Хоган и Бульвер могли покидать ее.
Хоган почти не выезжал, так что оставался только Бульвер. Заместитель начальника лагеря дважды в год уходил в отпуск и охотно соглашался передать деньги семьям солдат. Но за половину суммы в качестве «дорожных расходов». Иначе ему не хотелось делать крюк. Чтобы сэкономить, Юань и Кун отправляли деньги домой раз в год, по 130 серебряных каждый. Вычтя долю Бульвера, они приносили домой 65 серебряных.
Темный потолок словно давил на грудь. Юань с трудом растянул губы в улыбке.
— Не волнуйтесь, меня не выгнали. Я вернулся, чтобы забрать Асти. Так вам будет легче этой зимой. Деньги спрячьте хорошенько, а то староста половину в качестве налога заберет.
— Хорошо, хорошо, я… я поняла, — тетя подошла и обняла высокого юношу. — Прости меня, Юань… тетя не смогла вас защитить… еще и вы мне помогаете…
Юань покачал головой.
— Вы хорошо о нас заботились. Простите, что пока не могу забрать вас и дядю. Когда представится случай, я обязательно перевезу вас обоих на ферму.
В этот момент снаружи послышались шаги. В дверном проеме появился силуэт, и раздался изумленный возглас:
— Брат… старший брат?!
С момента своего перемещения Вега впервые почувствовала себя совершенно разбитой. Она вздохнула, отводя взгляд от пожелтевших ростков. Пусть и разбитая, но дело нужно делать.
Вчера Юань уехал с фермы за сестрой. Сегодня в полдень они вернулись. Вега сквозь щели в досках видела, как рядом с Юанем стоит маленькая девочка. Рыжие, до плеч, слегка вьющиеся волосы, такие же карие глаза, как у старшего брата, худенькая фигурка. В незнакомом месте Асти не отпускала палец Юаня, выглядела испуганной и хрупкой. Хоган не стал возиться с ребенком и велел Юаню устроить ее в пустом складе.
Но кое-кто был очень взволнован. Пока братья Эванс приводили склад в порядок, Бульвер стоял неподалеку, заложив руки за спину. Его взгляд прилип к начинающей формироваться фигуре Асти. Тонкая шея и запястья девочки будоражили Бульвера.
Каждый вечер он засыпал, слыша стоны Хогана и его рабыни, и чувствовал, что скоро взорвется. Крошечная, как котенок, Асти словно луч света осветила его тайные, подавленные желания. Один взгляд на ее рыжие волосы и влажные глаза зажигал в Бульвере огонь.
Дождавшись, когда Юань ушел за матрасом, а Кун отлучился по нужде, Бульвер словно призрак проскользнул в склад. Он подошел к Асти и положил руку ей на шею. Шероховатый большой палец скользнул вдоль тонкой вены вверх, к мягкой мочке уха. Бульвер погладил ее.
— Надо же! Юань ни разу не говорил, какая у него красивая сестра! Привет, малышка Асти, — встретившись с испуганным взглядом девочки, Бульвер наклонился и прошипел:
— Меня зовут Бульвер, я начальник твоего брата. Начальник, понимаешь? Это значит, что он должен меня слушаться.
Асти отшатнулась, охваченная ужасом. Она споткнулась и упала. Когда Асти подняла голову, ее растерянный взгляд наполнил злорадную грудь Бульвера. Боги, он еле сдерживался! Но в следующий миг мимо него пронесся порыв ветра. Вернулся Кун. Увидев упавшую девочку, он бросился к ней и помог подняться. Убедившись, что с сестрой все в порядке, Кун повернулся к Бульверу.
— Заместитель начальника лагеря… простите, Асти не любит общаться с незнакомцами. Если она вас чем-то обидела, я прошу прощения за нее.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|