Глава 14.1. Три в одном, спасибо за поддержку настоящего...

Эта ночь была самой напряженной для Веги с момента её перехода… Только что пережив смертельную битву, она все еще не могла отдохнуть. Цокот копыт стих, хаос закончился, и Вега тут же отодвинула доски и спустилась по лестнице в подземелье.

Завтра утром придет гоблин-торговец Карли, и что бы ни случилось, нужно было убедиться, что до его прихода будет приготовлено достаточное количество лечебного зелья. Если Карли не увидит готовый продукт, и без того хрупкое доверие мгновенно рухнет.

Опыт Веги в приготовлении зелий сейчас играл важную роль — она никогда не ошибалась. Из одного лунного цветка получалось ровно три бутылки лечебного зелья. Если сегодня все пройдет гладко, то, вычтя ту бутылку, что она отдала Юаню, у нее останется одиннадцать. За одну ночь она сможет выполнить свое обещание, данное торговцу, и даже останется излишек.

Но этой ночи суждено было быть полной неожиданностей. Пока Вега трудилась, она вдруг услышала, как открывается замок. Звук был медленным и резким, в темноте он был слышнее, чем громкий стук в дверь.

Движения ведьмы резко ускорились, бедный нарывник с «пшиком» выпустил густой сок, который был грубо вылит в тигель.

Затем она погасила огонь, повернулась и быстрыми шагами побежала наверх.

Когда Юань под наблюдением охранника медленно открыл дверь темницы, Вега сидела на матраце, как прилежная ученица, ожидающая, когда ее вызовут. Увидев вошедшего, она подняла брови. Кун остался у двери, чтобы отвлечь солдата, а Юань повернулся и прикрыл дверь.

— Даже приняв лечебное зелье, ты слишком быстро поправился, — Вега повернулась к нему лицом. Нормальный человек с такими серьезными ранами не смог бы отойти от обморока, не проспав всю ночь. Но ты… Это из-за постоянных тренировок? Ты действительно… Э?

Внезапно солдат опустился перед ней на одно колено, сжав кулак на левой стороне груди. Его лицо было скрыто тенью, а в глазах плескались непередаваемые эмоции.

— Вы спасли меня.

Вега поняла, что это был не совсем правильный рыцарский поклон. В мире магии рыцарь — существо особенное. Сами по себе они не владели магией, но их тела и воля, закаленные в огне и войнах, делали их вершиной человеческих возможностей. Даже солнце благоволило их преданности, даруя им магическую сопротивляемость.

Пройдя через бесчисленные нечеловеческие испытания, истинный рыцарь обретал способность противостоять магии. Магический урон, наносимый им, уменьшался, а оружие рыцаря было единственным, способным рассечь магию.

На самом деле, таких людей было очень мало, поэтому каждый рыцарь был на вес золота. Многие дворяне и даже члены королевской семьи имели собственных рыцарей, но их было слишком мало, чтобы собрать целую армию. Поэтому знать шла на компромисс, отбирая и воспитывая для своих потомков самых сильных рыцарей в качестве личных телохранителей. Ведь абсолютная преданность ценилась гораздо больше, чем физическая сила, а рыцари были людьми, твердо придерживающимися своих принципов.

И вот теперь, в гниющей, зловонной темнице, Юань кланялся ей, как рыцарь. Пусть неуклюже и неправильно, но это был жест, выражающий преданность.

— Что ты делаешь? — Вега невольно встала.

— Вам нужны люди, — Юань смотрел на закованную в кандалы ведьму. Слабость заставила его покачнуться, но спина оставалась прямой. — Позвольте мне стать вашим клинком.

— Юань, — Вега подошла ближе. — Ты знаешь, сколько лет мне осталось отбывать?

— Три тысячи восемьсот семьдесят шесть лет, — молодой солдат тихо выдохнул и слегка улыбнулся. — Ваш список обвинений читал я.

— Раз ты знаешь… — Вега присела напротив него, глядя в темно-карие глаза. — Зачем ты идешь на это? У меня нет будущего, и даже если я что-то замышляю, то, если меня поймают, меня ждет смерть. У тебя же есть сестра, не так ли?

В редком лунном свете Юань видел слегка побледневшее от воды лицо Веги. Это случилось, когда она прыгнула в реку, чтобы спасти брата. Чтобы железные кандалы не утащили её на дно, госпожа с трудом цеплялась за берег, понемногу перебираясь через поле жестокой битвы чудовищ.

— Я не позволю вам умереть и не позволю себе умереть. Что бы ни случилось, я сделаю всё возможное.

Юань опустил голову. Он отчётливо слышал, как сжимается его сердце, как бушующий поток эмоций поднимает бурю в его душе. Он никогда не сопротивлялся, с самого детства. Высокие подушные налоги, словно кандалы, легли на его родителей в день его рождения, смешавшись с радостью. В три года Юань уже должен был работать с отцом на плантации фермера, а мать пряла шерсть на пастбище. Восемьдесят процентов заработка уходило на подушный налог, оставшиеся двадцать – на жизнь. Они жили трудно, но, по крайней мере, у них была надежда.

Пока с дядей не случилось несчастье, и их семья не была вынуждена взять на себя большую часть налогов его семьи.

— Мы должны позаботиться о семье твоего дяди, — говорил отец, гладя Юаня по голове. — Я старший брат, и ты тоже.

Ответственность, долг — эти вещи, тяжелее кандалов, давили на Юаня все эти годы, не давая ему дышать.

Он любил дядю, любил своего младшего брата и младшую сестру. Но нельзя отрицать, что всё это было вынужденно. Смерть родителей довела эту вынужденность до предела, добавив к ней гневное бессилие жертвы.

Вынужден работать, но бессилен изменить жизнь к лучшему. Вынужден выбрать более опасную, но лучше оплачиваемую профессию солдата, но бессилен позаботиться об Асти как следует. Вынужден покинуть дом и отправиться на Лесную ферму, где платят больше, но бессилен защитить себя.

Юань никогда ничего не выбирал сам, у него просто не было такой возможности. А этой ночью явилась Вега со своей магией. Когда вороны и стервятники уже пели ему погребальную песнь, госпожа вырвала его из рук смерти. На грани смерти Юань понял, что что-то тихо разбилось в его душе. А потом презрительные слова Хогана окончательно разрушили это. Это были оковы прошлого, оковы разума. Что-то другое возродилось из пепла, орошенное безумием по имени «Вега». Как извержение вулкана. Впервые в жизни Юань сам сделал выбор.

— Вы спасли меня, — он снова поднял голову, и в его стеклянных глазах отразилось лицо Веги. — Позвольте мне предложить вам мою верность. Я найду способ отправиться в Изумрудный Город, чтобы научиться быть настоящим рыцарем. Прошу вас, дайте мне право стоять рядом с вами.

Вега долго не отвечала. За дверью Кун уже почти плакал, выдумывая темы для разговора. Эванс напротив тоже выглядел озадаченным, совершенно не понимая, почему Юань, только что получивший ранение, не лежит в постели, а пришёл сюда.

Наконец, Вега тихо вздохнула и выпрямилась. Как же можно было отказать? Никто никогда не говорил ей, что хочет посвятить ей всего себя. Неужели в мире магии все так прямолинейны? К тому же, ей действительно нужны люди.

Зелье роста успешно сварено, следующий шаг — создать с Хоганом тайный канал для его продажи. Если Вега хочет, как и планировала, постепенно захватить этот канал и создать себе новую личность, скрытую во тьме, ей нужен надёжный помощник. А Юань, как ни посмотри, — самый подходящий кандидат.

— Я могу использовать тебя, — подумав, Вега решила быть откровенной. — По полной программе.

Солдат вдруг улыбнулся. Он бережно взял руку госпожи, его взгляд был открытым и серьёзным.

— Что бы ни случилось, что бы вы ни задумали, убить Хогана или убить Вальтера, даже если вы захотите танцевать со звёздами, я стану вашей лестницей на небеса.

— Прошу вас, — Юань опустился на одно колено и поцеловал тыльную сторону её ладони. — Распоряжайтесь мной, как вам угодно.

Над головой, словно нож, висел серп луны. К тому времени, как Хоган прибыл с людьми, рыболюди уже сражались с чудовищами. Боевые кони ржали, чудовища отступали, а Бульвер, наконец-то спохватившись, вернулся с подкреплением. Вскоре множество рыболюдей было убито, а остатки бежали вглубь леса Лин. Кровь текла по земле, впадая в тихую речку.

Растущая у реки Лунная Свекла пострадала, все растения ушли под землю. Ранее покрывавшая гору, словно россыпь звёзд, сахарная свекла после битвы осталась лишь в виде отдельных огоньков.

Теперь, даже если Вега сгрызёт всю гору, она не сможет собрать необходимое Великому Герцогу количество в этом лунном месяце. Новая Лунная Свекла вырастет только в следующем месяце.

— Проклятье! — выругался Хоган. Вальтер непременно обвинит его!

Великий Герцог, узнав об этом на следующий день, действительно пришёл в ярость и лишил Хогана жалованья за три лунных месяца. Обещанные ферме зимние припасы были урезаны вдвое. Хоган бесновался в доме из красного кирпича. Он пнул дверь камеры и увидел, как Вега возится со своими склянками.

— Когда я получу первую партию зелья роста?!

— После обеда, — Вега отложила деревянную миску, полную муравьёв.

Гнев Хогана немного утих. Он с подозрением бродил между грубыми деревянными столами.

— И всё? Вот… из этих мелочей получается зелье роста, которое можно продать за такие деньги?

— Дело не в инструментах, — Вега пожала плечами. — Дело во мне. Вы, кажется, не в духе, — небрежно спросила она.

— Хмф! Все эти голодные рыболюди! — проворчал Хоган, хватаясь за волосы и рассказывая о наказании Великого Герцога.

— Говорят, эта зима будет длиннее обычного. Если ещё и припасы урезать вдвое, это просто замечательно! В следующем году можно и не сеять! Каторжники точно все передохнут, да и сколько моих солдат выживет — неизвестно!