Хогану было совершенно всё равно, живы каторжники или мертвы. Для него они были всего лишь крысами: даже если все передохнут, быстро найдутся новые. Но для солдат всё было иначе.
Лес большую часть времени был тихим и спокойным, но в определённые периоды, особенно зимой, когда все голодны, оттуда выбегали безмозглые чудовища и нападали на ферму, где сновали туда-сюда люди.
Без сильной охраны в такие времена их всех быстро сожрали бы голодные звери. Солдат, в отличие от каторжников, нельзя было набрать сплошь и рядом, чтобы заполнить ими всю округу. Воинов, на которых можно было положиться, и так было немного, а нанимать новых издалека означало потратить уйму времени.
Герцог, конечно, не стал бы слушать все эти доводы, его интересовал только результат. Поэтому Хоган был очень раздражён. Он мог эксплуатировать каторжников, мог наслаждаться властью, но это не означало, что в случае реальной беды он хотел бы увидеть ферму с малочисленным гарнизоном.
В конце концов, Хоган понимал, что солдаты, которые соглашались служить здесь, и так жили не слишком сладко, поэтому он мог безнаказанно урезать им жалованье. Но совсем лишить солдат средств к существованию – это уже совсем другое дело.
— Вам не нужно беспокоиться об этом, — Вега опустила глаза, скрывая блеск, вспыхивающий в них, когда она обдумывала, как использовать людей в своих целях. — Ростковый эликсир не только можно продать за большие деньги, но и он сам поможет вам заполнить склады фермы. Вам нужно лишь дать мне семена, и я смогу заставить ваших каторжников вырастить достаточно растений, чтобы пережить зиму.
Гнев Хогана утих. Он обошёл ведьму, остановив взгляд на подавляющих магию оковах.
— Неужели все ведьмы такие умелые, как ты?
Вега подняла глаза и, глядя на Хогана, улыбнулась.
— Конечно.
В глазах Хогана мелькнула зависть, но тут же исчезла, словно он что-то вспомнил. Какая разница, что она умелая? Какая разница, что она эрудированная? Сейчас она всё равно у него в руках и подчиняется его приказам! Если он в хорошем настроении, он даст ведьме поесть, а если нет — оставит её голодной! Ведьме всё равно придётся ему угождать и выполнять его распоряжения! Возможно, он единственный простолюдин во всём Королевстве Джилиджин, кто может командовать ведьмой!
Хоган быстро развеселился и оскалился.
— С госпожой Лин мне действительно не о чем беспокоиться. В последнее время тебе всё равно не нужно тратить много времени на сбор магических растений, так что в свободное время займись земледелием и приготовлением зелий. Я жду от тебя результатов!
Хоган пришёл в ярости, а ушёл с довольной улыбкой. Солдаты переглянулись и, не удержавшись, стали на цыпочки, чтобы заглянуть в камеру.
— Госпожа ведьма ещё круче, чем мы думали!
Во время обеда Бульвер принёс большой мешок с разнообразными семенами и, заложив руки за спину, рассказал ведьме, где находится сарай с инструментами.
— С каторжниками уже договорились, — важно заявил Бульвер, снисходительно глядя сверху вниз. — Используй кого хочешь, главное, чтобы в итоге на ферме было достаточно еды. Если справишься хорошо, господин Хоган обязательно тебя наградит. Ладно, ешь давай, а потом за работу.
Вместе с семенами принесли костную муку рыбочеловека и кожу рыбочеловека. Благодаря битве прошлой ночью запасы рыболюдей на ферме значительно пополнились.
Когда в камере снова стало тихо, Вега сразу же спустилась в подвал. Из двух выживших ростков Лунной Свеклы один уже начал желтеть. Второй с трудом держался, но выглядел тоже неважно. Вега тут же посыпала их костной мукой, а измельчённую кожу закопала в землю.
Затем она открыла магическую сумку и достала оттуда несколько круглых, полновесных семян. Всё это она умудрилась раздобыть за последние два дня во время сбора урожая. После того, как рыболюди спугнули Лунную Свеклу, эти семена стали особенно ценными.
Она посадила их в горшки, полила, добавила немного удобрений и, наконец, покрыла мульчей из кожи рыбочеловека. Сложив руки, она обратилась к горшкам:
— Вы должны выжить, мои малыши!
Наконец, Вега, не теряя времени, принялась готовить ростковый эликсир. Будучи одним из начальных зелий на курсе, ростковый эликсир готовился гораздо проще, чем целебный эликсир.
Нужно было всего лишь растолочь стебли и листья Лунной Свеклы, добавить корень чайного дерева, залить кипящей живой водой и настаивать пять магических минут. Когда жидкость из мутной становилась прозрачной, нужно было немедленно добавить костную муку и, постоянно помешивая, нагревать на медленном огне, пока не исчезнут все комочки, а жидкость не приобретёт тёмно-зелёный цвет.
Всего за полбуханки чёрного хлеба было готово три бутылочки тёмно-зелёного зелья. С остатком хлеба во рту ведьма взбежала по лестнице, разлив зелье по маленьким мискам, приготовленным Хоганом, и стала колотить в дверь.
Солдаты были поражены её скоростью и поспешили сообщить Хогану. Другой охранник взял мешок с семенами и сопроводил её к полю. Солдаты получили приказ от Хогана: если госпожа ведьма хочет пойти на поле или в сарай, следовать за ней и позволить ей идти.
Подол её мантии быстро скользил по земле, трава желтела, осеннее солнце светило мягко и ласково. Ведьма почти бежала и вскоре добралась до нескольких пустых участков земли. Это были грядки для моркови и капусты. Каторжники, работавшие там, сначала стояли в оцепенении, но, увидев быстро приближающуюся фигуру, их потухшие глаза начали загораться.
— Это ведьма… Госпожа ведьма…
— Это та ведьма, которая нас спасла…
— Это она…!
Среди каторжников поднялось невиданное волнение, но охранявшие их солдаты не стали кричать или вмешиваться. Конечно, они знали, что произошло той ночью, и тоже восхищались госпожой ведьмой. Все они были простолюдинами, а эти преступники просто не выдержали в какой-то критический момент. На их месте солдаты поступили бы точно так же. Все они страдали, так кто же из них лучше?
Вега остановилась, окинула взглядом измождённых людей, на мгновение задержавшись на знакомых лицах, и с улыбкой кивнула им.
— Добрый день, господа. Теперь эти пустые поля под моей ответственностью. Надеюсь, мы сработаемся.
Вега стояла в свете, окутанная золотистым сиянием, и улыбка на её губах казалась ещё мягче. Каторжники подумали, что даже ангел не мог бы быть прекраснее, чем госпожа Вега. Никогда прежде с ними не обращались так вежливо и мягко, и в этот момент они почувствовали благоговейный страх, невольно сгибая колени.
Вега схватила двоих за руки и лукаво подмигнула:
— Я тоже каторжник, мы равны, зачем же вставать на колени? Правда, Беатрис?
Беатрис Поли, каторжник из Сосновой пустоши. В ту ночь с морковью она выдержала побои Бульвера и поклонилась Веге. Позже Юань рассказал, что Беатрис осудили за то, что она кастрировала второго сына крупного торговца с Пустоши. По всем этим причинам Вега запомнила эту женщину.
Беатрис изумлённо распахнула глаза:
— Вы… Вы знаете меня?
— Да, вы достойная уважения женщина и мать.
Глаза Беатрис мгновенно покраснели. Она торопливо потёрла лицо, и слёзы размыли грязь на щеках кривыми серыми линиями. Она почувствовала это и, боясь, что госпожа Вега испытает отвращение, опустила голову и отчаянно вытирала лицо рукавом. Но рукав тоже был грязным, и от этого лицо становилось только грязнее.
Вега, глядя на спутанные волосы Беатрис, потрескавшиеся ногти и исхудавшие, грязные тела других каторжников, слегка утратила улыбку.
Не спешить, нельзя спешить.
Вдали, в окружении свиты, бежал Хоган. Он даже не взглянул на каторжников, а лишь уставился на Вегу и спросил:
— Ты сделала это? Так быстро?
Юань, стоявший рядом с капитаном, долго смотрел на Вегу, и её взгляд скользнул по его лицу.
— Да, господин, — Вега подняла деревянную миску, в которой темно-зелёная жидкость мерцала, словно Млечный Путь, растворённый в соке. — Не хотите взглянуть?
Вега пригласила его, и Хоган, не колеблясь, согласился. Бульвер тут же приказал принести шезлонг и зонтик. Хоган устроился в шезлонге и наблюдал, как Вега достала из мешка с семенами небольшой холщовый мешочек. Что сажать первым, Вега уже давно решила.
Морковь, капуста? Нет, нет, эти овощи — всего лишь гарнир, они не смогут стать основой рациона для всей фермы. Мука из пшеницы, конечно, хороша, но белая мука, полученная на мельнице, — это поистине драгоценный продукт. На данном этапе Хоган ни за что не разрешил бы каторжникам её есть. Поэтому она выбрала другой вариант — культуру, которая могла бы стать основным продуктом питания и не требовала сложной обработки.
— Просо? — Хоган недовольно нахмурился. — Зачем сажать эту штуку? Господин Вальтер совсем не нуждается в просе.
Просо, которое здесь называли лущёное зерно, — это то же самое, что в 21 веке называется пшеном. В магическом мире не любили пшено, как и в старой Европе. Считалось, что это корм для птиц, а люди могут есть его только разваренным в большом количестве воды.
От этого становилось ужасно жарко, да и убирать потом было очень хлопотно, что делало его гораздо менее удобным, чем чёрный хлеб, и менее вкусным, чем овощной суп.
Вега подозревала, что на самом деле им просто не нравилась текстура пшена. Но пшённая каша была самой лёгкой для желудка, а пшённая запеканка лучше всего заполняла пустоту в пищеводе. Она ни за что на свете не хотела больше есть чёрствый чёрный хлеб.
Раздавая семена каторжникам, она спокойно солгала:
— Господин, в дворянских поместьях зимой часто едят просо. Это один из лучших продуктов, который быстро насыщает, и его можно готовить по-разному. Когда урожай созреет, я могу обновить для вас ваши рецепты.
Рецепты из дворянских домов и благородная Вега, готовящая для него, — эти две вещи быстро расположили к себе Хогана, и он лениво откинулся назад, словно соглашаясь. Окружавшие его солдаты вытаращили глаза. Новые рецепты! Значит, им больше не придётся есть этот овощной суп с бобами и привкусом земли? Боги! Госпожа Вега пришла их спасти? Наверняка!
Вега начала учить каторжников сеять зерно.
— Для посева зерна лучше всего подходит рядовой способ, — терпеливо объясняла она, глядя в их растерянные глаза. — Рядовой посев — это когда на поле делают длинные борозды на определённом расстоянии друг от друга, примерно с половину ладони (около 14 см).
Вега взяла мотыгу и с трудом проделала две борозды.
— Видите? Глубина должна быть примерно с половину пальца (3-4 см). Затем равномерно рассыпаем зерно, погуще, и следим, чтобы не повредить оболочку. Потом засыпаем землёй и плотно утрамбовываем ногой.
Вега говорила медленно, стараясь, чтобы каждый каторжник её понял:
— Так почва и семена будут плотно соприкасаться, и семена смогут быстро впитывать питательные вещества и влагу из почвы. Я видела, как вы сеете пшеницу — борозды неровные, земля неплотно прилегает. Поэтому всхожесть невысокая, а ростки часто желтеют и вянут. Попробуйте мой способ, возможно, это поможет вам собрать больше урожая.
В феодальную эпоху, до взрыва технологического прогресса, выращивание сельскохозяйственных культур было важнейшим источником пищи. Даже на землях помещиков те, кто умел выращивать урожай, получали гораздо лучшие условия, чем другие крестьяне.
Поэтому сообразительные каторжники сразу поняли, насколько ценны знания, которыми делится госпожа Вега, и тут же принялись учиться. Среди них была и Беатрис. Видя, как госпоже Веге неудобно управляться с мотыгой в кандалах, Беатрис тут же подошла и взяла её.
— Пожалуйста… Позвольте мне, госпожа, — запинаясь, проговорила Беатрис, не смея поднять глаз. — Я… Я тоже хочу попробовать.
— Конечно, — Вега всё время улыбалась, словно ей совсем не претило находиться рядом с каторжниками. Подул лёгкий ветерок, и полуденное солнце стало теплее, чем обычно.
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|