25. Западный фронт. Часть 2

Клэр с силой оттаскивала Вернона в сторону, отступая как можно дальше от неминуемого насилия, а Чарльз развел руки в стороны - Майкл видел, как под рукавами браслетов, сплетенных в единую массу на предплечьях, произошли заметные сдвиги. Широко улыбаясь, солдат в черной одежде подался вперед - потом нахмурился, споткнулся и продолжил падать. Он рухнул лицом в грязь, не сделав ни малейшей попытки остановить свое падение.

Майкл и Чарльз оттащили Жерара в сторону, пока друзья солдата наклонялись, чтобы его осмотреть; пока они выпрямились, трое мужчин успели нырнуть за ближайший рыночный прилавок. Майкл не видел, куда ушли Клэр и Вернон, но общее направление было ему известно. Однако не успели они найти друг друга, как Чарльз остановился и с размаху прижал Жерара к ближайшим ящикам.

Майкл споткнулся от резкого движения и повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чарльз размахивает кулаком и бьет другого исполнителя в челюсть. 

- О чем ты только думал? - прорычал он, - Так смотреть на солдата? Ты хочешь, чтобы нас убили?

- Не солдаты, - прошипел Джерард, - Мечники. Ты знаешь, кто они такие, что они делают...

Чарльз ударил его по лицу - не сильно, но достаточно, чтобы прервать Жерара на полуслове. 

- Это не имеет значения, - прорычал он, - Посмотри на меня - подними глаза, черт возьми, посмотри на меня, - Чарльз наклонился вперед и приблизил свое лицо к лицу Жерара, говоря достаточно тихо, чтобы Майкл не мог разобрать слов.

На лице Жерара медленно отразилась ярость и усталость, и он облокотился на ящик. 

- Я знаю, - сказал он, потянувшись вверх, чтобы разгладить рубашку, когда Чарльз ослабил хватку, - Прости. Этого больше не повторится. Я просто.., - он покачал головой.

- Все в порядке, - сказал Чарльз, протягивая руку, - Нам повезло, он был так пьян, как я никогда не видел. В конце концов, ничего страшного не произошло.

Майкл почувствовал, как из него уходит напряжение, когда Жерар пожал руку Чарльза, а затем притянул другого исполнителя в короткое однорукое объятие. Несмотря на то, что Чарльз сейчас вел себя спокойно, они едва не погибли там. В последнее время все его мысли были заняты отцом, и ни разу с той роковой поездки в карете в Калмхарборе эти воспоминания не казались более реальными.

Они едва успели начать поиски Клэр, как она сама нашла их. Вернон следовал за ней, а за ним еще один человек, которого Майкл раньше не видел. Чарльз перехватил ее прежде, чем она успела заговорить с Жераром, и после перешептывания она больше не делала никаких попыток что либо предпринять. Вместо этого она коротко кивнула в его сторону и пригласила их следовать за собой.

Незнакомец, которого она привела, провел их на небольшое расстояние к неприметной тележке. В ней было темно, но при быстром открытии заслонки обнаружился хорошо освещенный уютный салон повозки. Они поспешно забрались внутрь, пока незнакомец закрывал заслонку, а затем повернулся к ним лицом.

- Простите, - сказал он, обращаясь к Клэр хриплым голосом, - Фронт движется, и Мечники держались в авангарде. Два дня назад они столкнулись с первым настоящим сопротивлением, и Разрушитель объявил привал - они превысили свои возможности. С тех пор мы по уши увязли в скучающих арданцах. Вы уже были в пути, иначе я бы вас предупредил.

Мужчина повернулся к остальным. 

- Меня зовут Эмиль, - сказал он, - Я работал над поиском тех батальонов, которые вы потеряли, тех, что ушли из Лейка, - он протянул руку к сидящему Вернону и достал карту, которую наполовину развернул в тесном пространстве между сидящими в повозке. На ней были изображены Имес и его окрестности, а на востоке карты углем были нарисованы грубые квадратики.

- Вот здесь - основные подразделения Ардана, - сказал Эмиль, ткнув пальцем в квадратики, а затем указал на одну конкретную отметку в передней части линий, - Это ваши инженеры. На самом деле это саперы - их направили в траншеи Сафида, пока мы ждем, когда подтянется обоз со снабжением.

Клэр нахмурила брови и обменялась взглядом с Чарльзом. 

- Саперы, - пробормотала она, - Исполнители, или у них была взрывчатка?

- Я не заходил в их лагерь, чтобы спросить, - Эмиль перевел палец на другую, более крупную отметку, расположенную в стороне от фронта и на север, - С пехотой и командными подразделениями немного сложнее. Насколько я могу судить, они были распределены под личным руководством Разрушителя. Это означает, что они находятся где-то рядом с его лагерем, но я не могу сказать, где именно.

Лицо Жерара ожесточилось. Он подошел к карте и стал рассматривать ее, проводя пальцами по угольным отметкам. 

- Что Разрушитель хочет от регулярной пехоты? - спросил он, - Он всегда настаивал на том, чтобы в его рядах были бездушные.

- А, он опомнился, - сказал Эмиль, мрачно улыбнувшись, - Сафиды пустили ему кровь с тех пор, как он начал продвигаться за старые оборонительные линии Лейко. Мечников трудно заменить, поэтому он начал выставлять впереди них авангард, который должен принимать на себя огонь, провинившиеся переведенные из других частей. Подозреваю, что там есть и пленные.

- Это очень похоже на него, - пробормотал Жерар.

Чарльз привстал, чтобы посмотреть на карту. 

- Что ж, это прекрасный сценарий, - сказал он, - Мы можем либо играть на задворках фронта, либо пить чай с веселыми убийцами Разрушителя, - он повернулся и посмотрел на Клэр, - У нас мало сил для такой работы, и ни в одном из этих мест не будут терпеть, пока мы там шастаем.

- Не обязательно, - сказал Клэр, - Саперы могут быть направлены на фронт, но штаб батальона будет находиться дальше, рядом с местным командным пунктом. Если там есть документы, мы найдем их там. Что касается лагеря Разрушителя...

Клэр взглянула на Жерара, потом снова на карту.

- Мы встретимся с инженерами и посмотрим, как все пройдет.

- Вот черт, - сказал Чарльз, вытирая пот со лба, - Признаюсь, я недооценил артиллерию сафидов, всегда слышал, что она довольно слабая.

- Они удержали эту территорию на прошлой неделе, - прорычала Клэр, прижимая ткань к ране на боку Вернона, - Продолжай давить - вот так. Это всего лишь царапина, пусть и глубокая. Ты будешь в порядке, когда она зарубцуется, если будешь держать ее в чистоте.

Она выпрямилась и повернулась к Чарльзу, который прислонился к одной из стен полуразрушенного сарая, который они нашли. 

- У них было несколько дней, чтобы установить свои пушки, они обстреливают каждый дюйм окраин. Арданцы дорого заплатят, если попытаются продвинуться вперед.

Майкл кивнул, затем вздрогнул, когда рядом раздался взрыв. 

- А мы уверены, что это были именно те батальоны, которые мы искали? - спросил он.

- Положительно, - проворчал Вернон, продолжая держать руку на повязке, - Я застал нескольких из них за разговором перед тем, как последний обстрел уничтожил медицинскую палатку, они обсуждали количество раненых. Практически абсолютные потери, из-за обвала саперного туннеля.

Клэр сердито хмыкнула и пнула кучу влажного сена. 

- Гхарский пепел, мать его, - сплюнула она. Она еще мгновение смотрела на кучу, потом повернулась и села на нее, - Этот лагерь - сплошная потеря. Документы исчезли - если они вообще у них были.

Майкл и раньше видел Клэр в гневе; похоже, это было для нее обычным состоянием. От этого нотки поражения, прозвучавшие в ее голосе, стали еще более ощутимыми. 

- У нас все еще есть лагерь Разрушителя, - сказал Майкл, - Эмиль сказал, что командный сегмент там. У них будет...

- Мы не можем, - прохрипела Клэр, - Чарльз был прав. Мы не приспособлены для такого рода миссий. Без Прозвища мы слишком уязвимы.

- Так давайте возьмем Прозвище, - сказал Майкл, - Если это то, что нужно...

- Нет! - огрызнулась Клэр, - Ты не понимаешь, мы не можем рисковать. Если что-то случится - Арданы доставят Предсказательницу сюда в течение месяца, и ничто не помешает ей составить списки имен. У них будут все тайники, все оружие, все партизаны, пытающиеся вытеснить их из Дарессы. Это будет для нас концом.

Майкл с трудом сдержал вопрос, который он уже однажды по ошибке задал. Действительно ли она это сделает? На мгновение он увидел Софию за столом с рукой Веры на плече, спокойно пишущую имена и адреса на пачке бумаги, - да, она бы сделала. Если сочтет нужным.

- Эта битва станет концом Имеса, - сказал Жерар, поднимая взгляд с места, где он сидел, прислонившись к стене сарая, - Если бы мы могли остановить ее, если бы мы могли вывести арданцев из Дарессы, как ты хотела...

- Это идиотский риск, - отмахнулся Клэр, - Мы не можем втягивать Прозвище, ни при каких обстоятельствах.

- Похоже, в таких вопросах я должен иметь право голоса, - раздался голос Прозвища из темных углов их убежища. Клэр в ужасе подняла голову, ее глаза расширились.

- Нет, - сказала она, - Нет, нет, ты должен был остаться позади. Ты не можешь быть здесь!

- Я должен быть здесь, - мягко сказал Прозвище, материализуясь из тени, - Это слишком важная задача, чтобы откладывать ее решение.

- Они убьют тебя, если найдут, - Клэр стояла и смотрела на это пятно, по ее щекам текли слезы,  А потом они убьют всех нас.

Прозвище склонил голову набок. 

- Если бы я не появился, ты была бы уже трижды мертва, - он кивнул Жерару, который моргнул, - С моим участием набег на лагерь Разрушителя - вполне разумная задача. Я надеялся избежать этого разговора, но время для любезностей прошло. Мы можем покончить с этим, Клэр. Кроме того, мое присутствие не представляет особой опасности, пока оно кратковременно. Я здесь, но это не значит, что я действительно... здесь, так сказать.

- Это все еще слишком опасно, - сказал Клэр.

- Это война, - пожал плечами Чарльз, - Быть дарессанцем опаснее, чем раньше. Я за то, чтобы рискнуть.

- Я тоже, - сказал Жерар, - Ты сама сказала, что без босса мы не справимся.

Клэр окинула его преданным взглядом, а затем перевела взгляд на Вернона. Контролер поднял руки вверх. 

- Не собираюсь перечить одному из Восьмерки, - сказал он, - Прости, Клэр.

Наконец, нехотя, она повернулась к Майклу. 

- Ты единственный из нас, у кого есть то, что нужно Прозвищу, - сказала она. Призрак запульсировал один раз, быстро, а затем затих, - Прекрати это. Если мы потерпим неудачу, это будет конец всему.

Майкл долго смотрел ей в глаза. В них было отчаяние и страх - безграничный страх, гораздо больший, чем тот, который он видел, когда ее собственная жизнь подвергалась угрозе в прошлом.

- Я не могу, - сказал он, наблюдая, как ожесточается лицо Клэр от его слов, - Всегда есть выбор. Если такова воля Прозвища - вмешаться сюда и попытаться положить конец этой части Войны, - я не могу этому помешать.

- Идиоты, - прошипела она, - Отлично. Тогда давайте поторопимся и отправимся домой. Каждый день промедления - это неприемлемый риск, - Клэр еще раз окинула взглядом сарай, а затем выскочила на дорогу.

После нескольких минут, потраченных на уход за Верноном и сбор припасов, остальные члены группы последовали за ней. Майкл снова шел сзади, и снова он увидел в воздухе мерцание, возвещавшее о присутствии Прозвища рядом с ним. Однако на этот раз призрак не заговорил.

Майкл поднял взгляд на отдаляющуюся фигуру Клэр. 

- Она любит тебя, - сказал он, - Правда?

В течение нескольких шагов ответа не последовало. Наконец, призрак зашевелился. 

- Знаешь, что самое печальное во всем этом? - спросил он, - Мы все сражаемся за Дарессу, чтобы восстановить то, что было отнято. Это ложь. Той Дарессы, которую мы помним, больше нет, ее поглотило нечто гораздо более великое, гораздо более глубокое. Поглощена тем, что пришло после.

В голосе появилось мерцание, и голос приобрел горький оттенок. 

- Просто воспоминание о чем-то уютном и безопасном, чего, возможно, никогда не существовало. Даресса - это то, что ты видишь сейчас, и независимо от того, что мы помним - это должно исходить из реальности. Из сегодняшнего дня.

- А ты? - спросил Майкл, - Какова твоя реальность?

Еще одна пауза. 

- Все просто. Я - Прозвище.

Призрак растворился, и Майкл продолжил идти вперед.

 Только на следующий день они почувствовали себя готовыми начать разведку лагеря Разрушителя,  усталость и нервозность ушли, пока они крепко спали в повозке Эмиля. Когда наступило утро, они под прикрытием Прозвища направились к лагерю Ардана, к разрозненным палаткам, которые Разрушитель считал своими.

- Воняет, - пробормотал Вернон, - Обычно арданцы содержат свои лагеря в чистоте.

Чарльз покачал головой. 

- Это не постоянные жители - посмотрите, они даже не все арданцы, -он указал жестом на смуглого мужчину с гноящейся раной на щеке, - Вот этот Сафид. Эмиль сказал, что они используют пленных.

Майкл поднял взгляд и огляделся. Неорганизованная масса палаток с пленными была аккуратно окружена солдатами Ардана, и теперь, когда он смотрел как следует, часовые были очевидны - регулярно расставленные и обращенные внутрь.

Еще больше стражников патрулировали край того, что, по мнению Майкла, являлось собственно резиденцией Разрушителя: множество палаток, тесно сгрудившихся вокруг старой, разрушающейся усадьбы. Сады и площадки, некогда окружавшие дом, были втоптаны в грязь, статуи разбиты и изуродованы. На одной из стен кто-то нарисовал клинок и руку Мечников ярко-красным цветом.

Край поместья был укреплен несколькими слоями проволоки, а также различными обломками и обрезками, торчащими из пыльных остатков живой изгороди. 

- Проникнуть внутрь будет непросто, - сказал Майкл, поднимая взгляд еще выше, - Неважно, насколько мы невидимы, мы не сможем пройти через этот барьер.

- Мне немного не хватает всемогущества, - прошептал голос Прозвища, - Примите мои искренние извинения.

Клэр хмыкнул и махнул им рукой в сторону малопосещаемого участка лагерной дорожки. 

- Понаблюдаем немного и посмотрим, что можно разузнать о лагере, - сказала она, - Нет смысла торопиться. Расскажите нам, что вы видите, милорд.

Майкл вздрогнул от враждебности, прозвучавшей в ее голосе; то, что он встал на сторону Прозвища, а не Клэр, скорее всего, свело на нет все те обрывки доброжелательности, которые он успел к ней проявить. Однако он не ответил. Он держал взгляд на высоте и следил за комплексом.

Пограничный забор был проницаем для нужных людей - группы Мечников пропускали внутрь без оглядки, а вслед за ними прибывал и убывал небольшой поток арданских завсегдатаев. Даже заключенных пропускали, хотя и небольшими группами.

Возможно, для работы, а возможно, для извращенного развлечения мечников. Майкл сосредоточился на одной из уходящих групп - и замер. Среди грязных вещей и лохмотьев пленников виднелось выцветшее красное пятно. Рубашка была порвана, запылена, но не настолько, чтобы Майкл не смог узнать форму контрольной группы Искры. Через секунду ее владелец поднял голову и окинул взглядом лагерь.

Несмотря на синяк под глазом и корку крови на щеке, лицо Люка было безошибочно узнаваемо.