25. Западный фронт

 На четвертый день земля вокруг них начала умирать. Поначалу изменения происходили медленно и почти незаметно: лишь несколько разрозненных кратеров да темные петли проводов, проложенные среди зелени. Однако если на прибрежной дороге следы сражения были прерывистыми, то здесь они стали скапливаться. Там, где земля не была истоптана колоннами людей, она была грязной и изрытой.

Деревья исчезли. То, что от них осталось, поднималось из земли сухими щепками или лежало, опрокинутое и наполовину погруженное в вездесущую грязь. Их остовы отражались в разбитых шпилях дымовых труб, стоявших то тут, то там вдоль дороги. Они остановились на ночлег в том месте, где раньше была деревня, а теперь - жуткий кирпичный лес. Один из домов еще частично уцелел: северный фасад рухнул на улицу, а остальные упрямо стояли в полумраке ночи.

Вернон убедился, что в руинах не слышно сердцебиения, а в разрушенном дымоходе снова горел небольшой, но веселый огонь. Это странно, подумал Майкл, наблюдая за тем, как тени сгущаются вокруг их маленького островка света и тепла. Наступил глубокий вечер, и они уснули, а в полночь Жерар разбудил Майкла для утренней вахты.

Исполнитель на мгновение задержался, когда Майкл поднялся и отпил из фляги, протирая глаза. Звезды светили над головой сквозь тонкую дымку; в остальном земля вокруг них была абсолютно темной.

- Как тихо, - пробормотал Жерар.

Майкл сделал последний глоток из своей фляги и посмотрел на силуэт собеседника. 

- Тишина - это хорошо, не так ли? - спросил он.

- Здесь должно что-то быть, - сказал Жерар, - Насекомые, птицы. Мыши. Здесь нет ничего, что могло бы шуметь. Просто - тишина, - он вздрогнул и повернулся к остальным, которые спали, - Мне это не нравится. Я знаю, Клэр сказала, что мы должны проснуться на рассвете, но если бы мы проснулись чуть раньше и уже были в пути, я был бы не против.

Майкл мало что мог ответить на это, поэтому он просто кивнул и перевел взгляд на разрушенную деревню. Несмотря на плохое освещение, его прорицательского зрения хватило, чтобы различить очертания разрушающихся домов, груды кирпичей, вывалившихся на улицу, и грубый стул, который Жерар соорудил из того, что было рядом с ним.

Майкл сидел и ждал утра. Жерар был прав насчет отсутствия шума: прошло всего несколько минут, прежде чем разум Майкла начал придумывать то, чего не было. Камень скрежетал, камешки падали вниз и стукались о кирпичи - а может, и не стукались. Воцарившаяся после этого тишина заставила его усомниться в своих чувствах. Глаза кричали, что среди обломков притаилась какая-то худая тень, а уши вполуха слышали стук ног по камню.

По просьбе Жерара он разбудил остальных, когда бледный свет рассвета только-только окрасил горизонт. Клэр оглянулась назад и коснулась единственной оставшейся дверной рамы дома, когда они уходили, пробормотав что-то, чего Майкл не расслышал, - и вот они снова в пути.

За деревней местность больше не представляла собой взрыхленную почву и бескрайние полосы грязного запустения. Первым признаком того, что они миновали старые арданские рубежи, стала длинная гряда гильз, наваленных в кучу и рассыпавшихся по склону земли. Она тянулась так долго, что Майкл не был уверен в ее конце: миллионы гильз, сложенных в ржавеющие кучи, окрашивали почву под ними в зеленый и черный цвета. Стали появляться земляные насыпи, валы и длинные извилистые траншеи, которые змеились перед ними и между ними. За ними давно не ухаживали: некоторые траншеи провалились внутрь, другие превратились в зловонные каналы после недавних бурь.

Через три ряда насыпей и траншей они увидели людей - небольшую роту арданских солдат, без дела слонявшихся вокруг контрольно-пропускного пункта на дороге. Их появление насторожило Майкла, но Клэр лишь махнула рукой и протянула скучающему стражнику, стоявшему у ворот, пачку бумаг. Мужчина просмотрел их, а затем засунул небольшую пачку банкнот между ними в нагрудный карман.

- Все в порядке, - сказал он и подмигнул Клэр, возвращая бумаги. Она мило улыбнулась в ответ, но Майклу показалось, что выражение ее лица стало несколько хищным, но, как только они переступили порог ворот, оно сменилось на обычное каменное выражение.

За старыми арданскими рубежами следы битвы становились все более свежими и явными. В воздухе витала вонь трупов, которая никак не хотела уходить. Однако живых солдат попадалось на удивление мало, разве что те, что стояли на блокпостах или шли в угрюмых колоннах. И только когда солнце вновь заиграло лучами, они смогли разглядеть тылы арданцев.

Первыми шли гражданские лагеря - огромные скопления телег и повозок, которые превращали в грязь даже дороги с твердым покрытием. Беспорядочное скопление палаток, шатров и повозок образовывало целые улицы на полях, которые примыкали к более ровной сетке арданских лагерей. Там, где они пересекались, костры извергали дым в сторону вечернего солнца.

Постояльцы лагеря зазывали арданцев обещаниями набить живот, постирать одежду, наполнить чашки и разделить постель. После тихого запустения старых линий рынок казался почти неистово оживленным; Майкл невольно отвлекся от людской толчеи и увидел, как Вернон надел шерстяные наушники от шума.

Клэр вела их по импровизированной рыночной улице спокойным уверенным шагом, сворачивая в сторону только для того, чтобы избежать особо пьяных или массивных групп солдат. Такие случаи были нередки - настроение в лагере было веселым, даже праздничным в связи с недавними успехами. В какой-то момент улица оказалась почти полностью отдана толпе солдат в черных куртках, украшенных единственной красной полосой на левой руке и саблей у бедра.

Майкл с удивлением смотрел на них, никогда не видя такого жеманства на парадах у себя дома, - и столкнулся с Жераром. Исполнитель замедлил шаг, чтобы посмотреть на солдат в черном, и, когда он повернул голову в сторону, выражение его лица было совершенно ядовитым.

- Жерар? - пробормотал Майкл, - Ну же, мы должны...

Чарльз схватил Жерара за плечо и грубо потащил его вперед. 

- Не время, - шипел он, - Черт возьми, смотри вперед.

Исполнитель гневно вырвался из хватки Чарльза и бросил взгляд туда, где Клэр остановилась и с тревогой оглянулась на него - но не раньше, чем один из членов контингента в черной одежде повернулся, чтобы посмотреть на него.

- Эй, - пьяно воскликнул мужчина, - Эй, Ресси, у тебя проблемы? - он, пошатываясь, отошел от толпы, и несколько его товарищей повернулись, чтобы последовать за ним, - Ты смотришь на меня так, будто у тебя проблемы.

- Никаких проблем, - сказал Чарльз, подняв руки ладонями вверх, - Он только что выпил и не понимает, на что смотрит.

Солдат сплюнул в грязь. Когда он выпрямился, Майкл увидел, что на его плече, чуть выше красной полосы, красуется небольшое пятно - окровавленная рука, держащая за лезвие обнаженный меч. 

- Я думаю, у него проблемы, - пробормотал мужчина, - Думаю, он не любит арданцев.

- Кому не нравится арданцы? - возразил Чарльз. Если бы Майкл не знал этого человека раньше, он бы счел его искренним; это было удивительно настораживающие, - Вы все нас оберегаете, мы это знаем. Пойдемте, я угощу вас выпивкой в знак благодарности.

Мужчина некоторое время недоуменно смотрел на Чарльза, затем его взгляд ожесточился и переместился обратно на Жерара. 

- Я хочу услышать, как он это скажет, - сказал он и, спотыкаясь, приблизился к Жерару, - Давай, Ресси, дай мне послушать: "Спасибо, арданцы, что защитили нас, бедных ублюдков". Тогда мы сможем выпить.

Жерар недовольно поднял голову, на его виске выступила жилка, и сердце Майкла опустилось. Мужчина явно был в ярости, хотя Майкл не мог догадаться, что так взбесило прежде уравновешенного исполнителя. Да это и не имело значения; важно было лишь то, что он собирался затеять драку с целым взводом вооруженных солдат посреди лагеря.

Солдат и его спутники неприязненно косились на вызывающий взгляд Жерара. Майкл почувствовал, как вокруг них зашевелились души, острие ножа и быстрый шепот; он побледнел от знакомого ощущения. Возможно, они были не так сильны, как его отец, но близость и численность делали это различие спорным. Каждый из солдат в черных куртках был Резаком. При таком количестве бой будет кровавым, быстрым и смертоносным.