21. Тайны Империи

 Наконец сон пришел, когда Майкла провели в альков, где рядами стояли разномастные койки. Некоторые из них были уже заняты, а на других лежали смятые постельные принадлежности. Майкл выбрал ближайшее свободное место и обнаружил, что это самый комфортный отдых с тех пор, как умер Георг.

Не по заслугам койки он спал хорошо. И уж точно не потому, что он доверял Прозвищу и его банде даресских партизан заботящихся о его интересах. Однако он был уверен, что они не причинят ему никакого вреда и окажут некоторую поддержку, пока он не даст им то, что они хотят.

Этого было достаточно. Он спал без сновидений и проснулся через несколько часов, когда один из тех, кто привел его сюда, легонько потряс его за плечо.

- Просыпайся, Ардан, - пробормотал он, делая шаг назад, - Мы скоро отправимся в путь.

Майкл кивнул и поднялся с койки, прогоняя сон и жалея, что отдых не мог быть более продолжительным; в то же время он не мог не признать, что даже после короткого отдыха он чувствовал себя лучше, чем когда-либо за долгое время. Выйдя в главную комнату, он обнаружил небольшую группу, столпившуюся вокруг стола.

На столе лежал простой завтрак - хлеб и сыр; от Майкла не ускользнуло, что это была та же самая еда, которую он получил от бармена. Он сел за стол и принялся за еду. Остальные не обращали на него внимания, лишь мельком взглянув на него, сосредоточившись на своих блюдах или думая о чем-то личном.

Он уже почти закончил, когда кто-то прокашлялся. Подняв глаза, он увидел, что это та самая женщина, которая присутствовала во время его беседы с Прозвищем. По его скромным представлениям, она была типично даресской - с темными волосами и глазами, оливковым цветом лица. Она окинула взглядом всех сидящих за столом, задержавшись на Майкле, пожалуй, чуть дольше, чем на остальных.

- Мы отправимся в Лейк перед рассветом, - сказала она. Она говорила быстро, четко произнося слова, несмотря на довольно сильный континентальный акцент, - Никакого тяжелого снаряжения, никакого длинноствольного оружия - все по-тихому. Двое из вас никогда не работали с нами, так что давайте пройдемся по ролям.

Она ткнула большим пальцем себе в грудь. 

- Клэр, - сказала она, - Я главная, вы делаете то, что я говорю, - она указала на двух мужчин рядом с собой, которых Майкл узнал с первого взгляда, - Чарльз и Жерар. Они наши помощники в разборе завалов, если придется копать.

- Ты, имя, - сказала она, указывая на оставшегося незнакомца.

Мужчина медленно моргнул, затем выпрямился в кресле. 

- Вернон, - тихо сказал он.

- Ты наш слухач? - спросила Клэр. Вернон кивнул, и ее глаза приобрели оценивающий блеск, - Какой у тебя диапазон?

- Зависит от обстановки, - ответил он, - В помещении, на улице, громко, тихо. Сейчас я могу слышать три разговора на улице, один человек поет чуть дальше, - он сделал паузу, наклонив голову, - Кто-то занимается плохим сексом в соседней комнате или хорошим сексом на другой стороне улицы, трудно сказать.

- Это сработает, - сказала Клэр, поворачиваясь лицом к Майклу, - А тебе, Прорицатель, есть что добавить к тому, что ты сказал прошлой ночью?

Майкл покачал головой. Он уже решил, что будет предельно честен с партизанами в том, что касалось души Бени. В качестве прорицателя он уже был известен, и ему не хотелось навлекать на себя еще большее подозрение, будучи уличенным во лжи, когда любой из остальных, сидящих на койках или стоящих в стороне от комнаты, мог оказаться проверяющим.

В этот момент Чарльз и Джерард поднялись и, потрепав Вернона по плечу, пригласили его следовать за собой. Он последовал за ними, бросив короткий взгляд на Клэр и Майкла. Ее взгляд был прикован к Майклу, что говорило о том, что их разговор не окончен, и он подождал, пока она заговорит.

- Ты - Ардан, - сказала она, медленно постукивая пальцем по столу, - Почему ты здесь, если ты не солдат?

- Я сказал Прозвищу, - ответил Майкл, - Ты была там. Если ты хочешь узнать больше секретов, нам придется заключить отдельную сделку.

Наступила пауза. Клэр подняла бровь. 

- Меня не интересуют твои секреты, - сказала она, - Хочешь сделку - вот она: скажи мне что-нибудь, что заставит меня думать, что ты не наживка, и я возьму тебя с собой. Не скажешь, или скажешь что-то, чему я не поверю, и ты можешь искать другой способ оплатить свой проезд.

Майкл на мгновение задержал на ней взгляд, почувствовав раздражение, но быстро подавил эту эмоцию. Он подумал о дереве, растущем крепким и сильным.

- Я убил важного человека, - сказал Майкл, - Скорее всего, они ищут меня в Ардалте, поэтому я не в Ардалте. Этого достаточно?

Клэр слегка изменила позу, и ее глаза на секунду сузились - то ли она сомневалась в нем, то ли была обеспокоена его заявлением, он не мог сказать. Но в конце концов она пожала плечами.

- Хорошая причина, как и любая другая, - сказала Клэр, поднимаясь со своего места, - Идем. В боковой комнате у нас есть рюкзаки и припасы. До Лейка день пути, и мы будем двигаться по боковым тропам. Бери все необходимое, встретимся внизу лестницы.

- Прозвище присоединится к нам? - спросил Майкл. Он поднялся и опустился на ступеньку рядом с ней.

Клэр фыркнула. 

- Только если мы все испортим, - сказала она, - Идея в том, чтобы нас не заметили. Это значит, что мы ничем не примечательны. Ничего особо заметного и ничего особо незаметного. Любая крайность привлечет к нам внимание.

Она опустила взгляд, уголок ее губ дернулся. 

- В связи с этим я советую тебе найти новые сапоги, когда будешь готовиться. Одежда находится в сундуке справа от тебя. И вообще - оденься оттуда, ты выглядишь нелепо.

Майкл проигнорировал это замечание, обнаружив, что ему не терпится надеть одежду, которая не была снята с мертвецов. В комнате с припасами оказалось достаточно много вещей: полки с ранцами, сапогами, стопки брезента, которые оказались палатками и брезентовыми навесами, и другие предметы, уложенные в мешки или туго завернутые в промасленную кожу.

В первом сундуке, который он открыл, была женская одежда; в следующем он нашел грубую, но чистую мужскую одежду. Майкл сменил украденную рубашку и потрепанные красные штаны на простую белую и серую домотканую одежду, а затем по своей прихоти схватил темный жилет, который валялся в углу сундука. Темные сапоги нашлись на соседней полке.

Когда он закончил, то почувствовал, как в нем восстанавливается часть человечности, которой до этого момента не хватало; сам процесс одевания напомнил ему о Рикарде, который наверняка поцокал бы языком, не одобряя плохую ткань и неэлегантный покрой его нынешнего одеяния. Майкл улыбнулся и подумал, все ли в порядке со стариком.

Его размышления прервал топот за спиной. Майкл вынырнул из задумчивости и схватил с полки пакет. Он был доверху набит пайками, флягой военного образца, запасными носками и прочими мелочами, которые показались ему полезными. Последним лежал потрепанный складной нож: живя с Георгом, он убедился, как полезно иметь при себе небольшой клинок.

Майкл последовал за партизанами наверх, чувствуя себя обновленным человеком. Во многом так оно и было, ведь он сомневался, что арданские солдаты, которые держали его, увидели бы оборванца, которого они захватили, за его свежей даресской одеждой.

Покинуть город оказалось проще простого: они вышли на улицу. Двое мужчин у ворот склонили головы перед Клэр, когда они проходили мимо, и вскоре они оказались на узкой дорожке, которая петляла между полями в глубь даресской сельской местности.

Это напомнило Майклу его обычные прогулки с Георгом, и он почувствовал глубокое умиротворение, когда они пробирались мимо посевов и лесов в долине, окружавшей город. Все было не так, как раньше, и никогда уже не будет так, как тогда, но эта идиллия была лучше, чем то, чем он довольствовался в последнее время.

Однако стоило им покинуть долину, как пейзаж начал меняться. Майкл мог бы не заметить этого, если бы не провел те месяцы в лесу Георга, но теперь он видел неестественные штрихи, разбросанные среди пейзажа. Вот дерево раскололось на части с неестественной жестокостью. Вот из суглинка выковыряли свежую борозду.

По мере продвижения вперед следы сражений становились все более частыми. Из-под поваленных стволов деревьев выглядывали ребра скелетированных лошадей, и несколько раз Майклу казалось, что он видит среди кустарника более мелкие и знакомые кости.

Они не останавливались ни на минуту. Клэр вела их через лес уверенным, быстрым шагом, не терпящим промедления. Майкл без труда поспевал за ней, с каждым вдохом ощущая теплое присутствие души Стефана. Вернон, напротив, казался особенно непривычным к физическим нагрузкам. К полудню его лицо покраснело и покрылось бисеринками пота.

Майкл удивлялся организации даресских партизан. Прозвище выступал в роли центральной фигуры, Клер тоже имела определенное влияние - но были ли другие группы? Советы, организации, комитеты? Он, конечно, не спрашивал, поскольку Клер и так относился к нему с подозрением, но ему было интересно, как такой человек, как Вернон, оказался в рядах подпольного сопротивления. Если бы Майкл увидел его на улицах Калмхарбора, то предположил бы, что это клерк или банкир, а никак не преступник.