20. Дом пересмешника

Первая фаза Инициативы "Солнечный ожог" завершилась в прогнозируемых пределах, и всем полевым командирам было приказано приступить ко второй фазе по варианту плана 30-С-Умеренный. Анализ компании "Благоприятный знак" выявил следующие основные осложняющие факторы:

Военно-морские силы Сафида не отступили на более безопасную позицию, предпочтя вместо этого продолжать в основном ненасильственную блокаду Лейка. Существенное воздействие будет иметь место, если позиция флота не изменится к началу третьей фазы, и тогда нагрузка на управление общественным мнением после операции начнет расти в геометрической прогрессии. В этом случае следует заблаговременно выделить больше ресурсов для этих групп.

Запасы людей и материальных средств во внутренних районах Лейко ограничены, частично из-за саботажа дарессанцев, а в основном из-за отклонения Разрушителя от отведенной ему роли. Управление Разрушителем и ближайшими Мечниками может потребовать дополнительных усилий, чтобы вернуть части проекта в оптимальные рамки.

Неидентифицируемая вероятностная аномалия четвертой категории помешала всем исследованиям Благоприятного знака в двадцати семи мелких муниципальных районах, прилегающих к Лейку и его территориям. Карта и список известных душ, способных к замутнению 4-й категории, приложены в первом приложении к этому циркуляру. Учитывая сложность определения источника вероятностных аномалий и нестабильный характер данного конкретного случая, подразделениям в пострадавших районах следует подготовиться к переходу на вариант плана 30-C-Оборонительный или 30-D-Умеренный.

Хотя появление аномалии категории 4 усложняет планирование проекта, преимущества для оперативной безопасности на последних этапах "Солнечного удара" значительны, и их не следует упускать из виду. В настоящее время рекомендуется отслеживать признаки расширения этого явления, но не снижать его уровень ниже текущего до завершения третьей фазы.

- Циркуляр Института № 3409, 7 Баунти 693.

 Солдат поднял Майкла за руку, разбросав остатки дорого купленной еды по барной стойке.

- Подождите, - запротестовал Майкл, свободной рукой хватаясь за руку солдата. Это было похоже на захват массы стального троса; очевидно, мужчина был одет в какую-то форму. В голове у него зашумело, когда офицер медленно и незаинтересованно повернулся в его сторону.

- Вы же не станете утверждать, что у вас есть увольнительная? - спросил мужчина.

- Я не солдат, - сказал Майкл, - Я разбился на берегу прошлой ночью, спросите у проверяющего.

Человек у ворот бросил на Майкла раздраженный взгляд и сунул деньги в карман. 

-  Ложь, - сказал он, - Он солдат. Иначе я бы его не сдал.

Майкл в недоумении уставился на проверяющего. Тот невозмутимо встретил его взгляд, а затем улыбнулся, быстро и тонко, пока глаза солдата были в другом месте.

Неверие перешло в гнев, когда Майкл осознал, что только что произошло. Его сердцебиение участилось, в ушах зашумело, а в голове возник образ крепкого дерева, внутри которого сгустилась невыразимая тьма. Одним словом он мог уничтожить этого человека.

Улыбка исчезла с лица проверяющего. Чужой страх пронзил Майкла до глубины души, болезненный и едкий; он плескался в его груди, как вода в углях ненависти. Он закрыл глаза и сосредоточился на дереве, на душе Георга, наполняющей его силой и жизненной энергией, пока пульсация страха, исходящая от проверяющего, не угасла, и эмоции Майкла вновь стали его собственными.

Когда он снова открыл глаза, проверяющий скрылся за дверью, не желая задерживаться рядом с той правдой, которую он увидел в глазах Майкла мгновение назад.

- По крайней мере, это была ложь, - вздохнул офицер, - Отведите его пока в острог, мы отправим его обратно со следующим конвоем, - мужчина снял фуражку и пристально посмотрел на Майкла, - Ведите себя хорошо во время заключения, и я пришлю письмо с отметкой о временной боевой усталости. Это значительно облегчит вам прием.

Майкл медленно кивнул, позволяя грузному солдату вывести его из бара. Адреналин все еще пульсировал в нем от внезапного гнева, который он испытал по отношению к проверяющему. Теперь, когда он немного отошел от этого произошедшего, все было не так уж и страшно. Душа Искры, казалось, пропускала к нему чужие эмоции даже при малейшем ослаблении барьера вокруг нее.

Это был предупреждающий знак, но и опасно полезный. Когда он понял, что проверяющий солгал, первым порывом гнева было сделать еще один шаг по этому пути. Если бы он стал потакать дарам Искры, куда бы привел второй шаг? А третий?

Майкл содрогнулся. Он знал, куда ведет конец этого пути, если не каждый момент на этом пути. Глубоко вздохнув, он подумал о душе Куплета и сосредоточился на ней, пока перед глазами не появилось наполовину сросшееся дерево.

Теперь, когда первоначальный шок от ареста прошел, его мысли стали приходить в порядок; не было необходимости делать что-то поспешное. Куда бы его ни заточили, скорее всего, это место не выдержит душу Куплета. Он оттянет время до вечера, отдохнет и выскользнет из острога с наступлением ночи.

Прогулка по городу была недолгой, так как в нем почти ничего не было. Низкое здание рядом с ратушей было отдано на откуп арданским солдатам: двое стояли в бесстрастном карауле снаружи, еще несколько человек копошились внутри.

Это было интересно, несмотря на всю серьезность ситуации. Как бы ни рисовали газеты и заунывные вербовочные брошюры пеструю картину войны на континенте, Майкл никогда не видел солдат на действительной службе, кроме случайных маршей или парадов в Калмхарборе.

Это были не те отутюженные, отполированные войска, которые демонстрируют военную мощь Ардальта восхищенным городам. Этих людей объединяла одна черта - они устали. Усталость сквозила в каждом их движении, застывала в каждой черточке лица.

Солдат провел Майкла в кабинет, расположенный в глубине фойе, где растрепанный клерк поднял глаза от стопки бумаг.

- Что? - спросил клерк.

Солдат силой усадил Майкла на единственный оставшийся в кабинете стул. 

- Дезертир, - пробурчал он.

На лице клерка промелькнуло раздражение.

- Сейчас это не является нашим приоритетом, - сказал он, - Операции под Лейком...

- Прорицатель, - сказал солдат. Он поднял голову и посмотрел на клерка, приподняв бровь, словно осмеливаясь заставить того произнести третье слово.

Клерк вздохнул. 

- Черт побери, - сказал он, открыл ящик и достал аккуратно отпечатанный бланк. Он посмотрел на Майкла с раздражением, явно выраженным в его челюсти, - Имя, звание и удостоверение личности.

- Хм, - сказал Майкл, чувствуя, как с каждой секундой его планы по спокойному ожиданию в камере ускользают все дальше, - У меня нет ни звания, ни удостоверения. Я вообще-то не солдат.

Майкл мог поклясться, что слышал, как скрипит ручка клерка, когда он сжимал ее костяшками пальцев. 

- Штабсгефрайтер Оберманн, - проворчал он, глядя на солдата, который все еще держал свою массивную руку на руке Майкла, - Вы потрудились проверить, действительно ли этот человек является дезертиром?

Здоровяк вздохнул.

- Проверяющий, - сказал он.

- Понятно, - сказал клерк, переведя взгляд на Майкла, - И несмотря на то, что проверяющий подтвердил ваше зачисление в армию, вы утверждаете, что не являетесь солдатом.

Майкл покачал головой. 

- Этот человек солгал ради вознаграждения.

Еще один скрип издало измученное перо клерка, и маленькая жилка на его шее начала тревожно пульсировать. 

- Тогда почему, - спросил он, - у вас есть идентификационная бирка?

Майкл опустил взгляд и увидел, как из кармана его рубашки блеснула тонкая, сломанная цепочка жетона Элиаса. Оберманн нагнулся, чтобы взять ее, и протянул клерку, прежде чем Майкл успел сделать движение, чтобы помешать этому.

- Гефрайтер Элиас Келлер, - прочитал клерк, произнося это слово с заученным отвращением, - Я отмечу вашу ложь и препятствия в моем официальном отчете. Оберманн, здесь есть все, что мне нужно. Уберите этого идиота из моего кабинета.

Оберманн рывком поднял Майкла на ноги и вывел его из комнаты. Бесполезно было пытаться протестовать перед клерком, его было не убедить в том, что он что-то напутал. Для них он был Элиасом - дезертиром, чья мать теперь вряд ли получит свою пенсию.

Майкл пробормотал тихое извинение женщине, когда Оберманн затолкал его в камеру и захлопнул за ним дверь.

Майкл спал - вернее, лежал лицом вверх на голом бетонном полу камеры и думал об усталости. В тишине камеры здание казалось невероятно оживленным, из-за двери доносились приглушенные крики и торопливые шаги.

Он надеялся, что его заточение будет сопровождаться едой, но ее не было. Какие бы странные изменения ни произвела душа Стефана в его желудке, он чувствовал голод гораздо быстрее, чем считал нормальным, хотя, надо признать, это был его первый реальный опыт какого либо голодания - Георг кормил его хорошо, а Элен считала голод в доме Баумгартов личным заклятым врагом.

Когда щель в двери открылась, в нее просочилась не еда, а жетон Элиаса. Металлическая бирка, подпрыгивая, покатилась по полу и упала к ногам Майкла; человек, бросивший ее, ушел, ничего не сказав. Майкл поднял ее и некоторое время разглядывал, прежде чем снова положить металлическую полоску в карман.

- Это ведь не ваше, не так ли? - раздался голос у него за спиной.

Майкл в панике поднялся на ноги и, подпрыгнув на месте, ударился спиной о дверь. Когда он посмотрел на дальнюю стену, то увидел - ничего.

Не пустую камеру, не пустое пространство стены, а именно ничего. В центре его зрения был слепой участок, окаймленный ползучей, сверкающей границей света и искрящегося хаоса, который он не мог сфокусировать - несмотря на зрение Прорицателя. Эффект был тошнотворным; Майкл оторвался от созерцания и посмотрел на пол.

Искажение неподвижно висело у дальней стены камеры, мерцая на месте. Из него снова донесся голос - хриплый и искаженный, не выдававший ни возраста, ни пола, ни акцента. 

- Пожалуйста, не пугайтесь, - сказал он, - Я просто подумал, что нам нужно поговорить.

- О, - сказал Майкл, ощущая легкую нелепость, когда его взгляд вернулся к размытой пустоте, - Все в порядке, у меня не было других планов.

Из пустоты донесся короткий скрипучий смех, и Майкл вздрогнул. 

- Кто вы? - спросил он, - Можете ли вы как-нибудь прекратить то, что вы делаете?

Пятно снова рассмеялось. 

- Обычно я не даю информацию бесплатно, - сказало оно, - Но вы выглядите вежливым, и, как оказалось, ответ на каждый из ваших вопросов один и тот же. Кто я? Что я делаю и прекращу ли я это делать? - пятно сдвинулось, - Ответ на все три: Я - Прозвище.