16. Согласованность

Первоначальное развертывание структуры пожарной команды прошло успешно, что привело к двадцатитрехпроцентному увеличению количества душ внутри команды. Комиссия по проверке после введения новой стратегии не обнаружила серьезных ошибок, но хотела бы распространить следующие разъяснения, чтобы еще больше усилить эффект от изменений:

Следует поощрять межкомандную конкуренцию как способ укрепления связей, поскольку антагонистическая близость обеспечивает дополнительную устойчивость к неожиданным событиям с высокой смертностью.

Укрепление связей с помощью куратора не следует поощрять после стадии подготовки. Навязанные извне связи остаются полезным инструментом, но не оказывают существенного влияния на связь до тех пор, пока не будут приняты и усилены реципиентами.

Ротация пожарных команд, понесших потери, должна быть сокращена до одной недели. При достаточной подготовке и соблюдении режима подготовки, изложенного в циркуляре № 3361, точка снижения эффективности наступает через шесть дней. Полные две недели тренировок все еще могут принести пользу боевым навыкам и сплоченности, если позволяют местные условия, но это второстепенные приоритеты, и их должен оценивать местный куратор.

Как всегда, мы высоко ценим напряженную работу наших полевых команд в этом важном и масштабном пересмотре процедуры управления ресурсами душ. Следующий запланированный обзор опубликует свои выводы в конце сезона "Баунти".

- Циркуляр Института № 3405, 47 Свелтер 693.

 Когда они наконец выбрались из лабиринтов коридоров административного здания, стояла приятная погода, но солнце и легкий ветерок почти не привлекали внимания Майкла. Все его мысли были заняты лабораторией. С Люком он был знаком всего день, с остальными - несколько минут, но даже такое короткое знакомство заставляло ужаснуться тому, что собирался сделать Искра.

Он подумал о ягненке и о том, как ощущение его тепла и дыхания укрепило его в реальности за мгновение до смерти, - этого краткого контакта хватило, чтобы затронуть какую-то более примитивную часть мозга, которая знала, что значит быть живым. Это было своего рода лицемерием, полагал он, что ему следует больше заботиться о жизни просто потому, что это так - но он ничего не мог поделать с этой гранью человеческой природы.

Он просто не хотел, чтобы они умирали.

Он поднял глаза на изменение дороги: с плотно утрамбованного дорожного полотна они перешли на более мелкую и неровную тропинку. Она вела к другому зданию из искусственного камня, низкому и темному, но спроектированному с большей тщательностью, чем те громоздкие и утилитарные строения, которые он видел в других местах. Фасад здания был детально проработан и напоминал гхарские колонны, а боковые окна сияли не ставнями, а хорошо подогнанными стеклами.

- Это дом Клода, - сказал Люк, заметив, что Майкл обратил внимание на различия, - Я подумал, что вам будет интересно посмотреть на его библиотеку, поскольку доктор просил меня взять здесь учебник.

Майклу меньше всего хотелось общаться с тихим бледным анатомиком, но он не мог придумать, как сказать об этом Люку, чтобы не вызвать у него неприязни, поэтому он проследил за тем, как тот подошел к двери и постучал. Прошло несколько мгновений, прежде чем Клод ответил, его глубоко посаженные глаза сощурились от солнечного света.

Анатомик перевел взгляд на Люка и Майкла, затем на двух белорубашечников, стоявших позади них. 

- Ну и ну, только посмотрите на вас всех, - пробормотал он, - Что привело вас в мой дом?

- Мне нужна новая книга для чтения, - сказал Люк, - Доктор посоветовал мне попросить тебя.

Клод кивнул и некоторое время потирал подбородок, проводя пальцами по неестественно гладкой и бледной коже. 

- У меня есть несколько предложений, - его взгляд задержался на Майкле, - Пожалуй, ничего слишком длинного.

Майкл почувствовал, как по телу пробежал холодок от этого намека. Клод хорошо знал Искру или, по крайней мере, лучше, чем Майкл; если он считал, что Искра скоро возобновит убийства, то, скорее всего, это действительно так.

Майкл обернулся на шум и увидел Стефана и Бени, неуверенно бредущих в нескольких шагах от него. Стефан смотрел на Бени, который был бледен и потел. Майкл понял, что он напуган. Он обернулся, чтобы посмотреть на Клода, и увидел на его губах тонкую улыбку.

Майкл прочистил горло. 

- Думаю, я предпочел бы остаться снаружи, - сказал он, стараясь сохранить ровный тон.

- Правда? - Люк приподнял бровь, - У Клода неплохая коллекция.

- Я просто не в настроении читать, - сказал Майкл, - Мы подождем здесь, пока ты закончишь.

Анатомик положил руку на плечо Люка и проводил его внутрь, в его глазах читалось легкое веселье, когда он закрывал дверь. Майкл выдохнул и вернулся к Стефану и Бени. Те выглядели спокойнее, хотя и ненамного. На краю участка Клода была стена; Майкл подошел к ней и сел, жестом пригласив остальных присоединиться к нему. Спустя мгновение они последовали его примеру.

На лице Бени все еще читалось напряжение, его глаза были неподвижны и пристальны - он все еще наблюдал за Клодом, понял Майкл, хотя пребывание вне его непосредственного присутствия, казалось, уменьшило ужас Бени. Сколько раз за годы своего заключения он оказывался в комнате с Клодом и Искрой?

Майкл полагал, что точное число не имеет значения, главное, что их было очень, очень много. Безумный, безнадежный свет в его глазах был до боли знаком, хотя потребовалось некоторое время, чтобы проследить нить воспоминаний до широко распахнутого, обезумевшего взгляда кабана на лесной подстилке. Безысходный страх, нож все ближе и ближе.

Он нахмурился и закрыл глаза, чтобы проследить за воспоминаниями, которые потянулись к нему из этой точки в их сплетениях. Ему еще многое предстояло исправить в своем сознании, и он все больше убеждался, что у него нет времени на то, чтобы продолжать разгребать все по кусочкам - если только он не хочет, чтобы Бени, Стефан и Люк умерли у него на глазах.

Георг был прав. Ему нужно было найти ту самую маленькую перемену, которая приведет в движение все остальное. Жаль, что его советы не распространялись на более конкретные действия, но Майкл вряд ли мог жаловаться. В конце концов, это был не совсем совет Георга. Просто самообман Майкла.

- А самообман не стоит затраченных усилий, - пробормотал он, наклоняясь вперед, когда еще несколько воспоминаний встали на свои места. Стефан повернулся и с любопытством посмотрел на него, но Майкл едва заметил это. Произнесенные им слова отозвались в его сознании с необыкновенной силой, заставив его снова сосредоточиться на них. Образ Георга постоянно твердил, что на самом деле он не является другом и наставником Майкла и что он знает только то, что знает сам Майкл.

На каком-то уровне Майкл точно знал, что именно ему нужно услышать, даже если его бодрствующий разум сторонился этого. Он выдохнул, долго и медленно, затем поднял глаза и встретился взглядом со Стефаном.

- У меня был друг, - сказал он, - Тот, кто приютил меня, когда мне больше некуда было идти". Он сделал паузу, чтобы перевести дух, - Искра убил его.

Стефан нахмурил брови. Майкл видел, как в его лице бушует крошечный конфликт: естественное желание думать о Искре плохо столкнулось с непримиримым убеждением, что доктор прав.

- Я не хотел, чтобы он уходил, - тихо сказал Майкл, - Мне казалось неправильным, что такой человек, как он, должен умереть. Я думал, что мог бы спасти какую-то его частичку, но...

Он прервался и покачал головой, чувствуя, как в его голос прокралась дрожь. Стефан подошел ближе с выражением озабоченности на лице, не решаясь сделать больше, чем просто неуверенно нависнуть над сгорбленной фигурой Майкла.

- Но он ушел - Майкл произнес эти слова с нарочитой осторожностью, и, когда он заговорил, наступила тишина, - Он не может мне помочь. Вернее, он уже помог мне всем, чем мог, - он встал, затем выпрямился, - И теперь мне предстоит использовать то, что он оставил. Его уроки - мои знания, его пример - моя цель. Его душа...

Слова снова остановились в горле Майкла, воздух вокруг него стал тяжелым и густым. Взгляд Бени обострился, и на этот раз его темные глаза смотрели в глаза Майкла.

Майкл ничего не видел, его сознание было заполнено чем-то большим, чем просто образ. Суровое лицо, запах трубочного дыма, вспышки раздражения от игры слов и загадок. Тайные проблески человека, который был кем-то большим, чем позволял себе.

"У таких стариков, как я, было много садов, того или иного рода. Они все со мной, куда бы я ни отправился".

- А теперь мы снова уходим, - пробормотал Майкл, - Спасибо, Георг, - он еще на мгновение сосредоточился на лице в своем сознании, а затем отпустил ложь в своем сердце. Не было ни Георга, ни сада, ни разрушенного ландшафта, о котором следовало бы беспокоиться и приводить в порядок.

- Только один человек, только одна душа, - мириады ветвей и возможностей отпали, оставив одну-единственную тропинку, которая рвалась вперед сквозь моток дальше, чем хватало глаз

- Только я, - сказал Майкл, чувствуя, как за его словами увязывается воля, вера. Он не мог надеяться убедить мир прогнуться, если в нем оставалась хоть капля сомнения.

Он нуждался не в доверии к Георгу, а в том, что Георг ему не дал. Он сжал кулак и сосредоточился на ощущении своей души, на жадной пустоте и молниях, пронзающих его, на отдаленном чувстве понимания. Когда он потянулся к ней в своей величайшей нужде, она оказалась рядом. Это было его - это был он.

- И я цел, - сказал он, чувствуя, что говорит правду.

Раздался шум, похожий на вздох, на проплывающее облако, на воздух в пустой комнате. Голос произнес его волю на языке вселенной, и вселенная прогнулась. Зеркала вспыхнули и запылали тысячей лиц. Некоторые из них по-прежнему внушали ему ужас, были непостижимы - но в глазах, в душе все они были Майклом.

Когда свет зеркал померк, он увидел, как двое белорубашечников нервно отступают назад. Судя по всему, произошло что-то значительное, но у них не хватало ни зрения, ни воли, чтобы понять это.

Потребовалось мгновение, чтобы адаптироваться. Ничего не изменилось, но мир приобрел некую изюминку, которая лежала на каждом краю и изгибе. За всем таились изменения, одни тусклые и твердые, другие мерцали, как огонь. Стефан и Бени были самыми яркими, они прыгали и извивались на самом краю поля зрения Майкла, хотя их физические формы были застывшими от страха.

Майкл улыбнулся Стефану и протянул руку.

 Когда-то в порту Штама жил мальчик по имени Стефан. Он был ничем не примечательным, с ничем не примечательной жизнью. Его отец был рыбаком, и поэтому уделом Стефана было море. Он ловил рыбу, таскал ее и потрошил. Ни о какой душе он не мечтал. Такие вещи случались с другими людьми, а Стефан был всего лишь Стефаном.

Однажды шторм, налетевший со стороны Котелкового моря, заставил рыбацкую команду вернуться в гавань, как это часто случалось, но в тот день ветер набросился на парус прежде, чем его отец успел закрепить гик. Выцветшая на солнце древесина пронеслась по палубе и ударила отца по голове. Он вывалился за борт, и Стефан больше никогда его не видел.