23. Грехи отца

Дул ветер, подгоняя Майкла, и свет сверху тускнел под кольцом грозовых туч, образовавшихся вокруг Лейка. Жесткие крупинки снега хлестали его по щекам и лбу; он закрыл глаза и рванулся вперед.

Жерар нырнул в бурю раньше него, но был медленнее, чем Майкл, - его глаза тоже были закрыты от ветра. Однако для Жерара это означало слепоту. Майкл взял его за руку и помог продвинуться вперед. Снег перешел в снегодождь, а затем в ливень, когда они вышли на летний воздух на дальней стороне. Внезапная влажность ворвалась в легкие Майкла, его озябшая кожа покрылась мурашками, когда сверху хлынул теплый дождь.

На губах Майкла заиграла улыбка, и он почувствовал, что теряет голову от восторга, от того, что его одежда пропиталась влагой, а они, спотыкаясь, бегут от битвы, которая все еще звучала позади них. В нем не было радости; не всякий смех радостен. Лишь осознание того, что они столкнулись с титаническими, бесстрастными силами и остались целы. Свет все еще мерцал в облаках позади них, где Звезда продолжала атаку на злополучный флот Сафида.

Адреналин начал иссякать вместе с дождем, и Майкл задрожал. Георг с такой любовью рассказывал о своем пребывании на Мендиане и о самой стране, что Майкл представлял себе ее как страну отдыха и мира, спокойствия и знаний. Возможно, так оно и было. Однако то, что он только что увидел, было грубой силой, брошенной в небо и море, металлом, превращенным в шлак, когда над Лейком бушевала буря призванная ею.

Неужели это те, кого он так хотел встретить? Внезапно Майкл почувствовал себя неуверенно. Трудно было примирить рассказы Георга о просвещенной цивилизации и науке с непреодолимой жестокостью, от которой они бежали.

Жерар, споткнувшись, остановился, его грудь вздымалась, когда он полуобернулся, чтобы перевести дыхание. 

- Пепел Гхара, - задыхался он, вытирая дождь с лица, - И гребаный труп императора. Я больше никогда не хочу видеть ничего столь прекрасного, - он выпрямился и огляделся по сторонам, а затем устало поплелся вперед, - Ты видел остальных, пока мы бежали?

Майкл покачал головой.

- Они были впереди нас, - сказал он, - Думаю, Чарльз и Клэр вместе, а Вернон ушел один.

- Он был умным, не останавливался, чтобы посмотреть, - усмехнулся Жерар, снимая кепку и выжимая ее насухо, - Кровавые кости Гхара. Одно дело - читать о Судах Звезды на протяжении всей истории, но я и представить себе не мог - я привык думать о Восьмерке, как о Прозвище, - он снова нахлобучил кепку на голову и ехидно усмехнулся, - Похоже, я ошибался. Эта женщина была бурей во плоти.

- Прошу прощения за то, что был так малословен, - пробормотал Прозвище. На этот раз Майклу удалось не подпрыгнуть - холодный шок от неожиданности пропал на фоне спадающего напряжения от их бегства. Вместо этого он повернулся, пока край размытого пятна не начал мерцать в его поле зрения, и бросил на своего, возможно, недоброжелателя терпеливый взгляд.

- Судя по твоему легкомыслию, полагаю, с остальными все в порядке, - сказал Майкл.

- Вполне, но не так, как с тобой, - сказал Прозвище, - Ты даже не запыхался. Ты уверен, что ты - прорицатель, а не скороход?

Майкл поджал губы. Он и не подумал скрыть свою сверхъестественную выносливость, а Прозвище наверняка уличил бы его во лжи, столь близкой к свойствам его души. 

- Думаю, еще в Лейке это было очевидно, - ответил он.

Прозвище лишь хмыкнул в ответ, хотя Майклу снова показалось, что мерцающая фигура улыбается ему. Через мгновение Жерар поднялся и встал рядом с ними.

- Так куда мы направляемся? - спросил он, - Перегруппироваться или просто встретиться в убежище?

- Остальные уже ушли в убежище, - сказал Прозвище, - Задерживаться здесь было бы неразумно. Эта буря в конце концов распространится, и арданцы будут в плохом настроении, справляясь с ней.

Жерар кивнул и отправился в путь, очевидно, взяв себя в руки, а Майкл пошел следом. Однако, сделав несколько шагов, он посмотрел в сторону и обнаружил, что Прозвище все еще плывет рядом с ним.

- Ты собираешься сопровождать нас? - спросил он, оторвав взгляд от мерцания, - Мне показалось, ты сказал, что это привлечет внимание.

Прозвище рассмеялся. 

- Думаю, теперь я не так сильно выделяюсь. Какие бы призраки или покровители ни были у арданцев, они, несомненно, обращены к силам Мендиана, а не к нашей маленькой компании. Кроме того, я надеялся услышать твои мысли по этому поводу, как человека, столь тесно связанного с событиями.

Майкл снова почувствовал легкий озноб. 

- А? - спросил он.

- Твои планы на путешествие, - сказал Прозвище, похоже, забавляясь, - Очевидно. Ты собирался посетить Мендиан, и вот они уже навещают тебя, - Он двинулся в сторону, побираясь к нему с другой стороны, - Я не склонен верить в совпадения. То, что мы называем совпадениями, часто является лишь налетом случайности, прикрывающей неясные намерения - ты согласен, Майкл?

- Иногда вещи просто случаются, - сказал Майкл, стиснув зубы, - Трудно утверждать, что в этом событии были скрытые намерения, поскольку большинство участников действовали достаточно открыто - исключение составляешь ты.

Прозвище подобрался чуть ближе, покачиваясь рядом с Майклом на ходу. 

- Я не могу не быть тем, кто я есть, - сказал он, - И никто не может, я полагаю. Тем не менее происхождение и природа человека могут влиять на его предпочтения, но в конечном итоге мы сами выбираем, кем стать. Интересно, задумывался ли ты над этим вопросом, учитывая недавние откровения? - он придвинулся еще ближе, голос его понизился.

- Интересно, скажешь ли ты мне, чего хочешь, Майкл Баумгарт, - пробормотал он.

- Люди постоянно спрашивают меня об этом, - раздраженно нахмурил брови Майкл, - Неужели у меня всегда должен быть готов ответ?

Форма Прозвища отодвинулась, но его голос все еще звучал рядом с ухом Майкла.

- Они спрашивают только потому, что ответ грозит быть значимым, - сказал он, - Заслуживающим внимания. Потенциально проблематичным.

- Тогда чего же ты хочешь? - спросил Майкл, - Я предпочитаю, чтобы обмен секретами был сбалансированным.

- Но это вовсе не секрет. Ты уже знаешь, чего я хочу, - вокруг пятна вспыхнул свет, иллюзорный и слабый. 

- Даресса для дарессанцев, свободная от сапог Ардальта и Саф на своей земле. И да, даже свободная от мендианцев. Я желаю, чтобы моя страна существовала в спокойном процветании и не боялась агрессоров.

Майкл улыбнулся. 

- И я желаю того же для себя, - сказал он, - Существовать спокойно, в довольстве и без страха.

- Ах, - произнес Прозвище, медленно поворачиваясь на месте, - Такая простая просьба, но такая трудновыполнимая. Так много тех, кто настаивает на том, чтобы быть назойливым.

- Уверен, я таких не встречал, - пробормотал Майкл.

Прозвище издал невнятный звук. 

- Ты ранил меня. Я всего лишь любознателен, поскольку знание - это инструмент, которым я пользуюсь для достижения своей цели. Должен ли я позволять таким мелочам, как приличия, лишать меня возможностей? Что толку быть осмотрительным, если это стоит свободы нации?

Наступила пауза, и Прозвище развернулся назад, чтобы парить на другой стороне. 

- Я обладаю нечеловеческой силой, - промурлыкал он, - И мои противники могут похвастаться тем же. Почему же тогда наш конфликт должен упираться в человеческие пределы?

Майкл сжал губы в линию. 

- Как ты думаешь, хорошо ли отказываться от своей человечности? - спросил он, - Есть вещи, которые души могут делать, но которые не должны - не обязаны - делать. Одна лишь способность не оправдывает действия.  

- Ты и вправду маленький лорд, - пробормотал Прозвище, его голос был тише и ближе, чем когда-либо прежде, - То, что не должно быть сделано? Что это за вещи? Полагаю, ты имеешь в виду такие действия, как организация смерти тысяч невинных дарессанов ради стратегического преимущества, да? Это кажется туманным понятием, но, опять же, у меня не было такого отца, как Карл Баумгарт, чтобы научить меня.

- Я не защищаю его, - сказал Майкл, сжимая кулаки, - Он не очень хороший человек, но его поступки не оправдывают дальнейшего зла. Должны быть пределы...

- Где? - спросил Прозвище, понизив голос до низкого монотона, - Скажи мне, где предел, лорд Баумгарт. Не слишком ли далеко я зашел, подвергая этого солдата таким мучениям, как это сделал я? Человека, который помогал кормить и натравливать убийц, который напрягался, чтобы защитить их, несмотря на ужасы, которым я подвергал его разум? Ты плакал, глядя на тела мертвецов; уверяю тебя, я показывал ему гораздо худшее.

Пятно проплыло неловко близко; Майкл ощутил его колючую энергию на своей коже. 

- Называйте меня нецивилизованным, как хочешь, - сказал он, - Но гражданское общество не существует ни вопреки актам варварства, ни в противовес им. Если вы хотите увидеть голый нож цивилизации, повернитесь и посмотрите на Звезду. Такова цена ее поддержки. Вы не увидите Лейру Габарайн, мучающуюся над исполнением своей воли и власти.

Майкл почувствовал легкий шок, когда Прозвище заговорил, его мысли прервало знакомое имя. Прозвище тоже сделал паузу.

- Полагаю, меня не должно удивлять, что ее имя связано с твоими секретами, - сказал он, - Но ты не знал, что она Звезда Мендиана? Ты в очередной раз доказываешь, что ты очень интересный человек.

Привидение исчезло, и голос Прозвища слабым эхом отозвался в ушах. 

- Ты связан с великими делами, даже если я пока не могу разглядеть роль простого прорицателя. Если придет твое время вмешаться, помни, что те, кто защищает идеалы, не всегда имеют возможность следовать им.

Голос угас, и Прозвище исчез, хотя его слова еще долго звучали в голове Майкла. Это друг и наставник Георга, обрушивающий на океан раскаленную смерть? И это та женщина, ради которой он прибыл на континент? Между мудрой, доброй женщиной, которую описывал Георг, и той, что убивала людей у него за спиной, будучи невольной пешкой в уловке его отца, была какая-то нестыковка.

Георг пытался приспособить ее учение к Ардалту и в итоге получил Институт. Майкл полагал, что его состояние - результат того, что Искра захватил организацию в своих целях, но в реальности Институт, похоже, гораздо больше соответствовал примеру Мендиана, чем он предполагал. Он и сам задавался этим вопросом, пока его ноги шагали вперед, мимо полей и деревьев, оцепенело следуя за Жераром прочь из города.