21. Тайны Империи. Часть 2.

На тропе лежало расколотое колесо повозки. Майкл обошел его, разглядывая выемки от шрапнели в дереве. Возможно, именно это и случилось с клерками во время войны. Он не чувствовал себя особенно подходящим для своей роли в происходящем. Прежние воспоминания о Рикарде и его праздных посиделках за остротами вызывали ностальгию, но Майкл ни на минуту не желал возвращаться в те дни. Возможно, они все уже переросли свое прошлое.

- Подождите, - раздался сзади голос Вернона, - Остановитесь здесь.

Клэр остановилась, и Чарльз повернулся, чтобы поднять бровь. 

- Тебе нужен перерыв? - сказал он с легкой насмешкой в голосе.

- Два человека разговаривают, впереди по тропе, - сказал Вернон, немного восстановив дыхание после паузы, - И еще, иди в жопу.

Чарльз рассмеялся и пошел за Клэр по тропе через пролом в кустарнике. Она привела их за небольшую рощу, где они были скрыты от всех прохожих на тропе.

- Далеко еще? - прошептала она.

Вернон нахмурился. 

- Близко. Скоро должны появиться. Похоже, их больше двух человек.

Она перевела взгляд на Майкла, который кивнул и направил свой взгляд в сторону тропы. Прошло совсем немного времени, и он увидел, как из-под кустарника показалась форма Ардана. Это был небольшой патруль, восемь человек, о чем он сообщил остальным, показав соответствующее количество пальцев.

Солдаты выглядели беспечными, они беззаботно болтали и шли, не обращая особого внимания на окружающую обстановку. По крайней мере, один из них был скороходом, поскольку, несмотря на то что его рюкзак был нагружен гораздо больше, чем у других, он не подавал признаков напряжения. Если среди остальных и были другие воодушевленные, Майкл не мог их распознать.

Провожая их взглядом, Майкл подумал об Элиасе. Скольких из этих людей постигнет та же участь через год или два? Сколько из них когда-нибудь вернутся домой? Его утешало то, что ни один из них не повторит путь Стефана. Это было то, что сделал Майкл, пусть и необдуманно; худшего в мире стало меньше, и всем от этого стало лучше.

Он позволил себе улыбнуться и посмотрел, как идут солдаты.

Они подождали, пока патруль пройдет мимо, затем еще несколько мгновений, чтобы убедиться, что их не слышат. Вернон кивком подтвердил их уход, и они вернулись на тропу.

- Они действительно могли доставить нам неприятности? - спросил Майкл, - У них наверняка есть свои дела, а мы изо всех сил стараемся быть неприметными.

Вернон бросил на него недоверчивый взгляд, а Чарльз и Джерард нахмурились. Клэр нахмурила брови так, что Майкл тут же пожалел, что открыл рот.

- Нам не нужно быть приметными, чтобы развлечь группу скучающих солдат, Ардан, - сказала она, - Здесь никто не видит, чем они занимаются, и они могут делать все, что им заблагорассудится, без всяких последствий. Возможно, один из них захочет забрать твою сумку. Возможно, другой захочет трахнуть меня или выстрелить в тебя, просто чтобы увидеть, как течет кровь.

Майкл растерянно моргнул, а Клэр подошла к нему ближе, ее глаза горели. 

- Давай, - пробормотала она, - Скажи то, что всегда говорят Арданы. На самом деле они бы так не поступили, верно? Не арданские солдаты. Не эти прекрасные молодые люди, - она сделала еще один шаг, и Майкл увидел тонкие шрамы, тянущиеся вдоль ее скулы, - Спроси. Спроси меня, действительно ли они это сделают.

Он на мгновение задержал на ней взгляд и подумал о своем отце, скрывавшем насилие за личиной спокойствия. О Леоне, продавшем его в Институт и заслужившем в качестве платы собственную смерть. О самом Институте, который обвил своими нитями все стороны жизни Ардана, чтобы подготовить страну к ожесточенной, бесконечной войне.

- Конечно, они бы так и сделали, - сказал Майкл, - Прошу прощения, я сказал не подумав.

Клэр на мгновение задержала на нем взгляд, затем повернулась. 

- Так что думай больше, - сказала она, идя обратно к началу шеренги, - И меньше говори. Мы все будем счастливее от этого.

 К полудню они приблизились к Лейку достаточно близко, чтобы увидеть дым, но их темп замедлился, пока они выбирали извилистый путь через лабиринт арданских защитных сооружений, окружавших город. Хотя боевые порядки были сосредоточены на севере и западе, солдаты с некоторой регулярностью патрулировали восточные подступы.

Майклу было поручено вести разведку в тандеме с Верноном, и чаще всего он шел, держа взгляд так высоко, как только мог дотянуться. Это было странное ощущение - наблюдать за тем, как он передвигается по обломкам с высоты, но он быстро привык к новой точке зрения.

Прозвище тоже помогал, или казалось, что помогал. Это не было так очевидно, как полная невидимость прошлой ночью, но стало очевидным, когда тихий, неподвижный отряд солдат ускользнул от их внимания и они оказались в зоне их видимости.

Майкл застыл на месте, его сердце заколотилось с неожиданной силой, и он лишь озадаченно нахмурился, когда солдаты, глядя прямо мимо них, отправились по своим делам. Клэр не стала ничего комментировать, а Майкл, все еще настороженный ее тирадой, не стал спрашивать.

По мере приближения к Лейку ему все труднее было сосредоточиться на наблюдениях. Это было завораживающее зрелище: невысокое скопление побеленных и коробчатых строений, которые поднимались вверх от береговой линии на невысокий хребет. На вершине хребта располагалось более плотное скопление зданий в монолитном гхарском стиле, украшенных колоннами и колоннадами, на фасадах которых играли теплые отблески вечернего солнца.

То есть тех, которые стояли. Другие здания лежали полуразрушенными в груде почерневших обломков, колонны были сломаны, черепица с крыш разбросана. Заметные провалы в горизонте свидетельствовали о том, что еще нескольким зданиям повезло меньше.

В нижней части города разрушения были еще сильнее. Дым валил от пожаров в дюжине точек вдоль внешней стены, а за ее изгибом - вдвое больше. Некоторые из них были низкими, тлеющими пожарами, которые все еще продолжались в кварталах, превратившихся в руины в результате обстрела, но другие были меньше и интенсивнее. Наблюдая за ними, Майкл увидел фигуры, питающие пламя, и по движению их далеких тел понял, что это костры для мертвых.

Он снова огляделся по сторонам и увидел, как их много, и почувствовал, как к нему медленно подкатывает тошнота. Он восхищался шквалом, когда тот происходил, и лишь потом, поразмыслив, почувствовал себя немного виноватым за свое благоговение. Теперь же он, пошатываясь, опустился на обломок, теряя сознание от масштабов бойни.

- Что? - зашипела Клэр, - Здесь не место для остановки.

- Простите, - пробормотал Майкл, поднимаясь на ноги, - Я не знал, что все так плохо.

Наступила пауза, и Клэр выглянула наружу, чтобы увидеть столбы дыма. Ее взгляд на мгновение задержался на них. 

- Вот почему мы здесь, - сказала она, - П...

Она запнулась. Через мгновение она снова посмотрела на Майкла. 

- Прозвище говорит, что мы не знаем всей правды. Это слишком большое дело, чтобы сомневаться, - она посмотрела в сторону моря и далеких пятен блокады Сафида и быстрым раздраженным движением поправила рюкзак, - Когда мы будем убивать тех, кто это сделал, мы хотим быть уверены, что поймали их всех.

Майкл кивнул, и группа двинулась дальше через заросли вокруг города. Продвижение несколько замедлилось, когда они вышли за внешние линии и оказались на окраине города, но то, что они получили в качестве прикрытия, также пошло на пользу их противнику. Он стал чаще перемещать взгляд, заглядывая за углы и на крыши, чтобы убедиться, что никто из них не находится так близко, что способности Прозвища не сработают.

- Притормози здесь, - сказал Прозвище, заговорив прямо в его ухо. Майкл был настолько поглощен своей разведкой, что в шоке отшатнулся в сторону, сердце заколотилось, а затем он с раздражением посмотрел на искаженную форму своего, возможно, работодателя.

- Это было так необходимо? - спросил он, потирая грудь. Чарльз и Жерар ухмылялись, а Клэр и Вернон смотрели в сторону от мерцающего пятна.

- Нет, - сказал Прозвище, - Считай это уроком ситуационной осведомленности, если хочешь. Я прервался, чтобы сказать вам, что вы приближаетесь к одному из ближайших слияний - назовем их так. У секретов есть вес и разброс. Распространение - это просто набор мест, где хранится истина, а вес примерно соответствует воздействию, если тайна распространится за их пределы.

Прозвище сделал паузу, и Майкл почувствовал, что его внимательно изучают. 

- Хотя этот секрет не такой весомый, как некоторые другие, - сказал он, - он достаточно важен, чтобы понять его распространение, несмотря на то, что он достаточно рассеян. Вы приближаетесь к одной из важных точек. Она находится примерно в двух кварталах вперед и в одном квартале влево от вашего текущего курса.

Призрак задержался на мгновение и исчез, оставив Майкла с помутневшим зрением и головной болью. Когда он вновь обрел равновесие, Клэр нетерпеливо попросила его продолжить путь.

- В следующий раз не пялься, как идиот, - сказала она, - Ты можешь говорить, не глядя на это месиво.

Майкл бросил на нее раздраженный взгляд, чем весьма гордился, учитывая, что в тот момент его зрение было в другом месте. 

- Спасибо за полезный совет, - пробормотал он, - Очень во вовремя.

- Я не порчу веселье, если это не имеет отношения к заданию. К сожалению, для тебя. Идем на место, - Клэр пригласила остальных вперед и снова двинулась в путь.

Квартал подвергся довольно тщательному обстрелу: улицы были изрыты, а от каждого здания отколоты массивные участки стен. Половина строений превратилась в груду обломков, а остальные выглядели так, будто сделают то же самое при следующем сильном порыве ветра.

По мере приближения Майкл почувствовал запах гниющего мяса под вездесущим дымом, хотя с высоты своего положения не мог разглядеть ни одного трупа. Он сжал руки в кулаки и продолжил идти.

- Что мы ищем? - спросил он, - Известно?

Клэр вздохнула и покачала головой. 

- Нет, - сказала она, - Это самое неприятное: мы не будем знать, что это за информация, пока не найдем ее. В этот момент она изменит распространение секрета, и Прозвище сообщит нам.

- То есть, по сути, мы узнаем об этом, когда увидим, - пробормотал Майкл, - Но нужно прочесать целый квартал, это займет целую вечность.

- Представь, сколько бы времени у нас ушло, если бы у нас не было прорицателя, - отмахнулся Клэр, - Пойдем, Ардан. Пора платить за проезд.

Майкл вздохнул и подошел к обломкам, найдя менее заметный уголок, чтобы встать в него, а затем направил свой взгляд на обломки. Все было хаотично и беспорядочно, зрение часто полностью пропадало, когда он обнаруживал, что наблюдает за происходящим из-под упавшей каменной кладки.

В первые минуты он почти не понимал, что видит, дезориентированный тесным пространством и препятствиями. Однако постепенно он начал приходить в себя и разглядел в окружающих его фрагментах то, чем они были.

Полуразбитый патефон. Ящик со льдом, который лопнул, когда на него упала стена, высыпав содержимое на пол. Остался кусок торта, украшенный тонкими желтыми завитушками глазури. Книга. Осколки графина, все еще испачканного вином. Детская кукла с крошечной вздувшейся рукой, обернутой...

Майкл опустился на одно колено, его вырвало, и он вывалил свой обед на кучу обломков перед собой. Он почувствовал руку Джерарда на своем плече, помогая ему вернуться в вертикальное положение; он отмахнулся от него и позволил своему зрению на мгновение вернуться к себе.

- Здесь нет секретов, - задыхался Майкл, вытирая рот, - Просто - люди.

Рот Клэр сжался в линию. Она кивнула и вышла на улицу, пока Майкл шел к следующему зданию, и к следующему. Иногда это были люди, иногда - лишь осколки разрушенной жизни. Каждый из них был по-своему трагичен и полон собственных секретов. Письмо, дописанное до конца, говорило о любви, в которой его автор еще не признался. Чемодан с золотыми монетами, спрятанный под расшатанными половицами, был открыт.

Прозвище ничего не сказал ни об этих, ни о других мелких секретах, которые попадались Майклу, поэтому Майкл ничего не сказал, и пусть они покоятся с мертвыми. В потоке жутких, пронзительных образов он на периферии осознавал свое тело. Его лицо было мокрым от слез, а горло жгло от желчи.

Клэр слегка нахмурилась, Жерар с явным беспокойством посмотрел на него. Чарльз и Вернон непонимающе смотрели на улицу, наблюдая за проходящими солдатами. Не раз появлялись патрули, и все они втискивались в разбитое здание, чтобы переждать их, пока Майкл окидывал взглядом руины.

В один из таких моментов, когда он сидел, неловко прижавшись к Джерарду, а с другой стороны от него маячил Вернон, Майкл увидел маленький блеск металлической кнопки, отразившийся от упавшей балки. Переведя взгляд ближе, он увидел форменную куртку Ардана, испачканную кровью там, где она не была почерневшей от огня.

Майкл знал, что в этом квартале ему не место. Он был чужаком в этом городе и в этом районе, но с тех пор, как приехал сюда, таскал свою душу по интимным осколкам его руин; куртка была не на своем месте.

Майкл осмотрел тело. Большая его часть была зажата под упавшей балкой. Огонь некоторое время пожирал остатки, в результате чего одна рука почернела и превратилась в скелет, перекинутый через кожаную сумку курьера.

Верхний клапан распахнулся, оставив на виду обугленные края бумаги. Майкл почувствовал, как сердце заколотилось в груди, когда он узнал на одном клочке печать Ассамблеи. Рядом с ней красными чернилами было выведено одно слово: СОЛНЕЧНЫЙ ОГОНЬ.

Прочитав это слово, он снова услышал в ухе голос Прозвища. 

- Вот оно, - промурлыкал голос, - Вот что мы ищем.

Майкл не ответил и не пошевелился. Его внимание было приковано к тексту, который лежал чуть ниже, едва выступая из сумки.

Комитет по военным делам, - гласила надпись. Далее: Заместитель председателя, Карл Баумгарт.