24. Форт. Часть 2.

 На третий день пути местность вокруг них расступилась и превратилась в пологий склон, поросший травой, с лесистыми впадинами. Ветер гнал волны по вершинам холмов и спускался в долины. Это был прекрасный пейзаж; он радовал сердце Майкла, пока ему не пришло в голову, что такой вид понравился бы и Георгу.

Эта мысль не лишила его легкости, но придала мыслям меланхоличный оттенок, на время их путешествия. Возможно, Георг видел этот пейзаж раньше, в каком-то далеком прошлом. Майкл не был уверен, какая мысль его тревожит больше - что он все еще идет по стопам Георга или что он идет туда, куда старик никогда раньше не осмеливался ступать.

Случайный порыв побудил его потянуться к силе Куплета, чтобы увидеть мерцающий свет возможности, пляшущий по краям мира, как это сделал бы Георг. Через мгновение он нахмурился: душа была на месте, но ее отклик был слабым и приглушенным по сравнению с тем, что он чувствовал на острове Искры.

Воспоминания об острове вызвали в памяти Майкла образ гнилого дерева, и он вздрогнул. Возможно, так оно и было - он снова разъединил части своей души и использовал Куплета, чтобы заключить Искру в рамки. Он снова напрягся, пытаясь уловить ощущение присутствия Куплета, ощущение разветвляющихся путей. На мгновение он увидел, как яркий зеркальный свет разливается по траве, расцветая волнами от каждого шага.

Дерево вновь заявило о себе, и Майкл споткнулся, когда мгновенное ощущение ясности улетучилось. Его шарканье по тропе привлекло внимание Клэр; она остановилась и посмотрела на него, а затем на положение солнца. 

- Полагаю, нам не помешает передохнуть, - сказала она, снимая рюкзак и доставая флягу, - Передохните немного. Нам предстоит еще долгий путь.

Майкл не устал, но, поскольку он невольно вызвал паузу, то и рюкзак его упал на траву. Когда он закончил пить воду, то обнаружил, что Клэр стоит рядом с ним. Она окинула его оценивающим взглядом.

- Как твое самочувствие? - спросила она.

Майкл пожал плечами. 

- Нормально, - сказал он, - Не на что жаловаться.

Ее глаза сузились, и она сделала шаг ближе. 

- Ты не добьешься моего расположения, если будешь изображать неуязвимого, - сказала она, - Если у тебя есть проблема, которая может повлиять на выполнение задания, я рассчитываю услышать о ней незамедлительно.

- Принято к сведению, - сказал Майкл, встретив ее взгляд, - Но я в порядке, правда. Я вовсе не такой храбрый и целеустремленный, как ты предполагаешь.

- Мне и в голову не приходило, что ты такой, - сказала Клэр, - Я заметила, что ты не взял с собой пистолет, когда мы собирались в путь.

Майкл моргнул, опустив взгляд на свой рюкзак. 

- Мне это и в голову не пришло, - сказал он, - Я считал, что иду в качестве прорицателя.

- Это идеальный вариант, - сказал Клэр, - Стрельба во время этой вылазки означала бы, что все пошло совсем не так, - она потянулась за спину и достала небольшой пистолет в кобуре, протянула его Майклу, - Если это случится, нам понадобится любая помощь.

- Я никогда раньше не стрелял из пистолета, - сказал Майкл, глядя на оружие, но не делая никаких движений, чтобы взять его, - Не уверен, что смогу быть полезен.

Клэр шагнула вперед и положила пистолет на его сумку. 

- Сегодня мы будем далеко от городов, - сказала она, - Ты сможешь потренироваться, -ее глаза на мгновение задержались на нем, затем она отвернулась и пошла к своему рюкзаку, - Перерыв окончен, пойдемте.

Майкл поднял пистолет и обнаружил, что он удивительно тяжелый для своего небольшого размера. Немного подумав, он аккуратно убрал его в рюкзак и двинулся за остальными по тропе. Оружие, казалось, чрезмерно утяжеляло его ношу, придавая каждому шагу неуютную твердость.

Пройдя несколько десятков шагов, Вернон опустился на землю и пошел рядом с ним. Он уже раскраснелся от ходьбы и обильно потел, но глаза его были задумчивы, когда он взглянул на Майкла. 

- Я не мог не подслушать, - язвительно сказал он, постукивая себя по голове, - Она права, знаешь ли. Вряд ли мы будем использовать оружие в этой поездке, но ты должен быть готов.

- Ты тоже взял с собой? - спросил Майкл, - Я думал, что драки - это больше работа для остальных.

Вернон кивнул. 

- Как она и сказала, это идеальный вариант. По сравнению с Чарльзом и Жераром один человек с пистолетом - это незначительное преимущество, - он посмотрел в сторону, где шли остальные трое, затем покачал головой, - Но когда возможности невелики. Хорошо бы быть наготове.

- Ты уже использовал свой? - спросил Майкл.

Вернон одарил его тонкой улыбкой. 

- Ты хочешь спросить, стрелял ли я в человека? - спросил он, - Да, стрелял. Не уверен, попал ли я в него. Но отвлек его достаточно, чтобы Резак нашей группы снес ему голову, что делает вопрос несколько спорным.

- Ах, - сказал Майкл, - Прости.

- Не стоит, - сказал Вернон, - Я не сожалею. Альтернативным выбором была смерть, и я решил не умирать.

Майкл сделал несколько шагов по грязи, хрустящей под его ботинками, и задумался над решительным тоном Вернона. Смерть Искры была очень близкой, жестокой и вязкой; воспоминания о ней вызывали у Майкла множество эмоций, но сожаления среди них не было. В случае с Клодом он испытывал раскаяние, но только за то, что оставил его страдать. Приятие было неловким - его острое отвращение к пистолету плохо сочеталось с холодным, рациональным восприятием собственных прошлых поступков.

Вернон заговорил снова, прежде чем Майклу удалось собраться с мыслями. 

- Ты слишком много об этом думаешь, - сказал он, - Как и я. Я потерял сон. Я думал о том, что случится, если я достану пистолет. Что будет хуже - то, что мой палец застынет на спусковом крючке, или то, что все окажется слишком просто.

- Разве это плохо - зацикливаться на этом? - спросил Майкл, - Некоторые вещи не должны быть легкими.

Улыбка вернулась на лицо Вернона. 

- Ты сказал, что убил человека. Это было тяжело? Или это было просто необходимо?

Майкл пожал плечами. 

- Все было по-другому. Он причинил мне боль, и причинил бы снова. Жизнь или смерть, как у тебя. У меня не было возможности избежать этой ситуации. Так что да: это было необходимо.

- Именно так, - сказал Вернон, - И все же ты продолжаешь сомневаться. Ты пытаешься найти тот вариант, который позволит тебе носить оружие, не используя его.

- Ты считаешь, что я должен смириться с тем, что буду его использовать? - Майкл поднял бровь, - Это не должно быть чем-то большим, чем запасной вариант.

- Я думаю, ты должен смириться с тем, что у тебя есть оружие, - ответил Вернон, - И признать, что мы находимся на войне. Насилие здесь существует независимо от того, участвуешь ты в нем или нет, и тебе следует знать свою способность к нему, - он сделал паузу, - Я не склонен к насилию и никогда не был. Я не революционер и даже не патриот.

- И все же, - сказал Майкл.

Вернон кивнул. 

- И все же. Знаешь, почему?

Майкл покачал головой.

- Все то же самое, что и раньше: жизнь или смерть. Не то, чтобы сразу, как в перестрелке, но война выкачивает жизнь из моей страны с каждым годом. Дарессанцы умирают. Наши города сожжены, поля и леса уничтожены. Ставки уже подняты до уровня смерти, и если я не предприму никаких действий, эта смерть будет моей собственной". Вернон снова сделал паузу, затем потянулся, чтобы похлопать Майкла по плечу.

- Я не буду говорить, что все всегда так просто, - сказал Вернон, - Или что я какой-то измученный ветеран. Но я думаю, что становится легче, когда осознаешь, что стоять в стороне - это тоже насилие. Сколько патронов в этом пистолете и сколько жизней мы спасем, если это сработает? Подумай об этом, но не слишком много. Когда это будет важно, это будет несложно.

Вернон вернулся на свое прежнее место в строю, и Майкл прочистил горло. 

- Вернон? - спросил он, не повышая голоса, - его все равно услышат, - Чем ты занимался до этого?

Вернон повернулся и одарил Майкла слабой улыбкой. 

- Я был виолончелистом, - сказал он, - в маленьком городке на севере. Сафиды забрали его около пяти лет назад. Музыка для них священна - они ею дорожат, но только песнями своей веры, - он пожал плечами, а затем немного смущенно рассмеялся, - Это глупо, я знаю. Спросите любого другого, и он скажет, что потерял семью или друзей на войне. Я тоже, но... что ж. Страх - забавная штука.

- Я не думаю, что это глупо, - сказал Майкл, - Звучит так, как будто тебе это было важно.

- Мне нравилось, - Вернон пожал плечами, - Да. Просто сейчас для этого нет места. Однажды кто-нибудь произнесет речь об окончании войны в том месте, где остался Имес, и сразу после этого захочет сыграть "Форт Дарессу". Партия виолончели просто ужасна - повторяющаяся, очень скучная в исполнении. Но она необходима. Им нужен хороший виолончелист. Им буду я. Все это лишь необходимое условие, чтобы мы могли добраться отсюда до места.

Он улыбнулся и снова отвернулся. Майкл слышал, как он тихонько напевает - одну и ту же последовательность из восьми нот, снова и снова.