24. Форт

 Тусклый солнечный свет проникал в окно таверны Роланда, освещая пар, поднимавшийся от тушеного мяса и теплого хлеба, разложенных на столе. За ужином разговоров было мало: вторая половина дня прошла в утомительной работе по проверке и упаковке снаряжения для предстоящей поездки на западный фронт.

Роланд прошелся вдоль стола с подносом, на котором стояли напитки: темно-малиновое вино для Чарльза, вода для Жерара и каменные кружки с элем для Вернона, Клэра и Майкла. Вчерашний день был таким же, как и предыдущий; Майкл был удивлен тем, с какой скоростью повседневная рутина вновь утвердилась в его жизни.

Партизаны, как правило, не отличались строгим распорядком дня, но строгие требования Клэр к предстоящей экспедиции накладывали свой отпечаток. Еда проверялась и перепроверялась, ранцы осматривались на предмет износа, полевое снаряжение чистилось, смазывалось маслом и тщательно заворачивалось в холст и шкуры. Клэр почти не участвовала в подготовке: большую часть прошедшей недели она провела, связываясь с Прозвищем, чтобы уточнить, где находятся убежища и как пересечь периметр по маршруту следования.

Пока они сидели и молча поглощали тушеное мясо, Майкл вспоминал свой визит в Дом Ворона много месяцев назад, ужин, который он разделил с Софией и ее небольшим кругом друзей. Между ними было такое единение, которое в то время показалось ему пьянящей новизной; легкость и непринужденность в разговоре, которых он никогда не ощущал за все годы жизни в доме Баумгартов.

Сейчас, оглядываясь назад, он не видел в этом ничего особенного. Георг часто замечал, что в кругу Предсказательницы царит импульсивность и самоуверенность, в то время как Майкл в тот момент не видел ничего, кроме решительности и самообладания. Видя воочию силу Искры, он также не мог не думать о Вере, несмотря на ее намерения.

Несмотря на то что в памяти Майкла эта ночь утратила свой блеск, он по-прежнему дорожил этим событием. Она показала ему нечто особенное и важное, о чем он и не подозревал.

Но это было так же не похоже на комфортную тишину, которой наслаждались партизаны за своим столом. Молчания во время еды следовало избегать, как учил его отец. Трапеза лишь отчасти была связана с питанием и служила скорее пунктом в социальном расписании арданской аристократии, где люди могли собраться вместе и обсудить самые разные вопросы. Даже обеды Майкла наедине с отцом были полны односторонних рассказов о делах Карла.

Посиделки с партизанами были больше похожи на посиделки с Георгом, и это сходство привносило в вечера Майкла желанное чувство спокойствия. Бывало, он почти ожидал, что в таверну проникнет запах цветов или трубочного дыма, или звуки ночного леса воцарятся над вечерним покоем.

Однако сегодня тишина была нарушена, когда Клэр отодвинула стул от стола и встала. "Мы получили известия от последнего из наших сегодняшних собеседников, - сказала она. "Наши пропуска оформлены, нас примут через строй в качестве рабочих для инженерного корпуса. Один из наших внедренных людей работает над идентификацией батальонов, покинувших Лейк за день до нападения. Если все пройдет хорошо, у нас будет свободный доступ в их лагерь".

- Если все пройдет хорошо, - повторил Чарльз.

Клэр бросила на него короткий раздраженный взгляд. 

- Очевидно, что есть непредсказуемые факторы, - сказала она, - Сейчас на фронте царит хаос. Мы даже не можем получить достоверные сведения о том, как далеко продвинулись арданцы.

- Но они продвинулись? - спросил Жерар.

- Да, - подтвердила Клэр, - Вдоль побережья от Лейка. Сафиды в основном уступили территорию, а не оспаривают ее. У нас есть достоверные сведения, что они направляют войска на укрепление Имеса.

Вернон сел, совино моргая; Чарльз нахмурился. Настроение за столом стало мрачным. 

- Прошло более тридцати лет с тех пор, как сафиды захватили Имес, - сказал Жерар, - От парламентского района остались одни руины. Если они снова начнут сражаться в городе, от него ничего не останется.

- Лучше уж обломки, чем существование под властью Сафидов, - хмыкнул Чарльз, - Говорите что хотите об арданцах, но они хотя бы не пытаются сделать нас арданцами. Я был в Имесе пять лет назад. Они превратили Липовый зал в один из своих проклятых храмов, и он был переполнен маленькими даресскими детьми, читающими восемь стихов и молящимися Устойчивости, - он сплюнул на пол, заслужив суровый взгляд Роланда, - Чертовы фанатики.

Клэр бросила на него усталый взгляд. 

- Ты закончил? - спросила она. Ее глаза не отрывались от Чарльза, пока пожилой мужчина раздраженно не пожал плечами и не отвернулся в сторону.

- Мы едем на фронт не для того, чтобы выгнать сафидов из Имеса, - сказала она, - Мы едем, чтобы освободить Дарессу от Войны. Ты услышишь, как арданцы говорят об обстреле города в пух и прах или называют его Азим Алсу. Что ты будешь делать, когда это случится? - она сделала шаг в сторону, снова оказавшись в поле зрения Чарльза, - Ты тоже на них набросишься? Начнешь драку?

Она сделала еще один шаг, и Чарльз встретил ее пристальный взгляд. Через мгновение он вздохнул и покачал головой. 

- Я буду делать свою работу, - сказал он, - Как и всегда.

Клэр поджала губы и повернулась к остальным сидящим за столом. 

- На этот раз мы войдем тихо, но не незаметно, - сказала она, - Прозвище не сможет помочь нам на таком расстоянии. Это значит - голову вниз, рот на замок. Мы ведем себя как дарессанцы, которых они ожидают увидеть, - послушно, боязливо и тихо.

Остальные кивнули, хотя Чарльз все еще сохранял кислое выражение лица. Майкл молчал, чувствуя себя так, словно вторгся в семейный спор. Он знал недавнюю историю Войны лишь в сухих общих чертах из учебника истории. Сафиды завоевали старую столицу Дарессана задолго до его рождения - более того, он всегда слышал, как город называли сафидским именем Азим Алсу.

Он был благодарен за то, что эта тема никогда не поднималась до сих пор; Майкл был уверен, что он просто забыл бы, о чем говорил со своими наставниками. Он сомневался, что исповедуемая Чарльзом сдержанность распространилась бы на это обстоятельство.

Неловкое молчание разрешилось, когда Клэр снова заняла свое место и долго, медленно отпила из кружки. Отставив кружку, она посмотрела на всех остальных по очереди; когда ее глаза встретились с глазами Майкла, они были полны решимости. 

- Если не будет никаких новых сообщений, мы отправимся завтра на рассвете, - сказала она, - Отсюда до линии фронта не менее пяти дней пути - больше, если арданцы смогут продолжать наступление.

Она осушила остатки эля и встала. 

- Отдыхайте, пока у вас еще есть койка, на которой можно поспать. Сомневаюсь, что вы увидите другую до конца месяца.

 Верная своим словам, Клэр вывела их на дорогу как раз в тот момент, когда первые лучи солнца упали на близлежащие вершины. Было приятно прохладно; Майкл не ощущал такого бодрящего воздуха с тех пор, как уехал жить к Георгу. Эта мысль вызвала у него меланхоличную улыбку, которую он сдержал, пока они пробирались по истертым колеям к дороге на Лейк.

На этот раз их группа вышла за пределы все еще дымящегося города, и их путь лежал на север, к предгорьям. Утренняя прохлада быстро улетучилась, и, несмотря на душу Стефана, Михаилу вскоре стало нестерпимо жарко. Втайне он был рад этому: пот, окрасивший его рубашку, помогал скрыть отсутствие напряжения.

Мерцание на краю зрения Майкла мешало ему идти, но он, по крайней мере, научился не смотреть сразу на Прозвище при его появлении. 

- Как далеко от убежища ты можешь появляться? - спросил Майкл, - Мы уже далеко от Лейка.

- Интересно, - ответил Прозвище, в его голосе слышалось удовольствие, - Возможно, гораздо дальше, чем я предполагал. А может, и нет. Я считаю, что двусмысленность придает некоторую пикантность скучному дню.

Майкл фыркнул. 

- В последнее время мне кажется, что вкус моих дней несколько приелся, - сказал он, заметив, что остальные члены группы не обратили внимания на их разговор; очевидно, Прозвище хотел, чтобы это осталось между ними, - Ты хотел что-то обсудить или тебе просто скучно?

- Я слишком восхитителен, чтобы мне было скучно, - сказал Прозвище, - Нет, я просто подумал, что мы могли бы предаться праздной беседе, поскольку твоя жизнь кажется ужасно интересной. Каково это - быть похищенным?

У Майкла перехватило дыхание, и он закашлялся. 

- Ты изучал меня? - спросил он.

- Майкл, - с упреком сказал Прозвище, - Пожалуйста, никто из нас не должен выдавать себя за тех, кем не является. Разумеется, я сразу же навел справки. Твое исчезновение, похоже, произвело фурор в Калмхарборе.

Теперь, когда первоначальное удивление прошло, Майклу было легче сохранять ровный голос. 

- Могу себе представить, что так оно и было, - сказал он, - Это было очень драматично.

- И после такого ухода я не мог найти никаких упоминаний о твоем местонахождении, пока тебя не выбросило на наш берег, - голос Прозвища приобрел веселый оттенок, - Интересно, чем и с кем вы занимались эти несколько месяцев? Уж точно не в Институте, учитывая все усилия, которые они приложили, чтобы тебя найти.

Сердце Майкла забилось быстрее: за столь короткое время Прозвище узнал больше, чем он ожидал. 

- Ты просишь меня раскрыть свои секреты? - спросил он, - По-моему условия нашей сделки были не такими.