Глава 36

Меч Джин откликнулся ей из ножен: «Я уже иду! Кем бы ни был наш враг, я сотру его в порошок!»

Настрой женщины переменился, стал воинственнее под стать кличу оружия. Джин сделала глубокий вдох и резко распахнула глаза.

— Я не откажусь от вашего доброго жеста!

Ко мне устремился совсем другой человек, её осанка и положение ног были чёткими и выверенными. А, значит, уклоняться от неё стало ещё проще. Джин владела мечом с таким искусством, что выражение «дружественный спарринг» никак не вязалось с этим стилем боя. Девушка атаковала грубо, а я слышала пронзительный свист и тёплые порывы ветра там, где недавно проходил клинок. В случае ошибки, у меня не было иного выбора, кроме как ударить её по руке или мечу, чтобы отбиться.

— Угх!

Она дралась в полную силу и, видимо, полностью отреклась от каких-либо эмоций.

«Если по ней попадают хотя бы раз, в её взгляде разжигается жгучая ненависть… — но эта злость была направлена совсем не на соперника. Напротив, Джин грызла себя за то, что не смогла уклониться от атаки вовремя. — Она чудовищно требовательна к себе».

Джин пришлось отступить несколько раз, но в очередной заход она уже не проявила былой прыти. Вместо этого девушка немного сменила положение тела.

— Ничего себе.

Это был неплохой способ взять передышку и не поддаться отчаянью. К тому же, Джин отлично умела пользоваться такими небольшими перерывами. Каждый раз, когда она прерывалась, её пронзительный взгляд въедался в меня, следя за малейшими движениями.

Внешний вид соперницы вызвал у меня лёгкую улыбку.

«Ты и правда влюблена в фехтование, — но я ничего не могла с этим поделать. В конце концов, она была ученицей мастера меча. — Я видела герцога в бою сотни раз».

Я даже стояла с ним плечом к плечу, когда он достигал новых пределов. Джин научилась, освоила и отточила этот стиль боя, поэтому я с легкостью предугадывала каждую её атаку.

Мечница отскочила назад, проведя очередную череду пустых выпадов. Конечно, если бы я взмахнула мечом хоть раз, это подняло ей настроение, но мне не хотелось этого делать. Этот меч принадлежал герцогу и, по какой-то причине, странно лежал в моей руке. Однако я не могла убегать вечно.

Истощение соперника было одной из лучших тактик, но я не собиралась придерживаться её до конца боя, так как это бы стало пустой тратой времени. В таком случае оставался только один выход.

«Заставлю упасть Джин так больно, чтобы у неё не хватило сил встать».

Я поудобнее перехватила ножны в правой руке. Мечница тут же подметила это движение и отклонилась в сторону, видимо решив, что я собираюсь обнажить меч.

— Простите.

Но я так и не достала клинок. Вместо этого резко направила ножны вперед, с силой ударяя их концом по животу Джин. Она застонала — я не упустила этого момента. Едва девушка отступила назад, пошатнувшись, как ножны оказались уже в левой руке и обрушились на её макушку. Послышался звук удара.

Ох, какой вопль. Джин закричала, крепко зажмурившись, и согнулась под невыносимой болью, повалившись на землю.

— Далее я собираюсь бить в лодыжки. Если попаду сразу по двум, то в ближайшее время вам грозит хромота. Верно?

Джин бросила на меня разъярённый взгляд, а в покрасневших глазах блеснули слёзы, грозящие вот-вот сорваться и покатиться по щекам. Я же добродушно разъяснила, что с ней случится дальше, если она продолжит упорствовать:

— После лодыжек я возьмусь за ваши запястья. Ближайший месяц вы не сможете удержать даже перьевую ручку.

Должно быть, она уже поняла, что между нашими силами пролегала целая пропасть, однако Джин была ведома мечом. Станет ли она настаивать на продолжении боя и рисковать запястьем даже после всего этого? Пожертвует рукой, которая держит дорогой ей меч?

Джин попыталась унять порывистое, неровное дыхание и наконец прикрыла глаза с большой досадой на лице.

— Я проиграла…

Вполне рациональное окончание боя для мечницы. Изначально я хотела поделиться с ней парочкой советов об оружии, оказавшемся в её руках, но всё-таки решила придержать язык за зубами. В конце концов, в учителях мечницы ходил тот самый человек, так на кой ей мои наставления?

Джин приняла герцогский меч обратно, вздохнула и тихо обратилась ко мне:

— Могу я задать вам вопрос?

— Можете даже два.

— Как вы добились такого мастерства в столь юном возрасте?

Возрасте, значит? Сколько там виконту в этом году, двадцать? Я решительно покачала головой.

— Никак.

В свои настоящие двадцать лет я ни черта не знала, так что и возраст был настоящей фальшивкой. Кроме того, я никогда не училась правильному фехтованию. Это же стало одной из причин, почему титул «сэра» всегда вгонял меня в краску. Все мои навыки были приобретены как необходимая мера для выживания: я валялась на земле, терпела неисчислимое количество ранений и боли, продержавшись на поле битвы более десяти лет.

— Но виконт…

— Я учился владению мечом неправильно. Да, добился больших результатов раньше других, но теперь я расплачиваюсь за это.

Да, немного приукрасила, но никак не соврала. Я стала сильнее на поле битвы, но в обмен на нём и померла, так ведь? К счастью, я каким-то образом выползла из могилы, но обрела ощутимый временной лимит в шесть лет. Что же это, если не расплата?

— Как же вы расплачиваетесь?

— Это секрет.

Джин опустила голову, словно, не решаясь что-то сказать, но через некоторое время неуверенно добавила:

— Могу я спросить ещё кое о чём?

— Валяйте.

Девушка расправила плечи и бросила на меня решительный взгляд.

— Виконт Уэзервуд, прошу, возьмите меня в ученики.

О как. Когда-то я слышала, что многие мечники сходят с ума совсем не по вине оружия в их руках. Они просто уродились безумными. Что ж, поговорка явно не сорвала.

— Должно быть, я не так вас понял?.. Я ведь только что признал, что учился владению мечом не так, как следовало. Или же вы хотите достичь больших результатов даже таким способом?

— Да.

— Это настоящий кошмар, врагу не пожелаешь! Вы должны управлять мечом, а не он вами! Вы уже забыли? Готов поспорить, герцог не раз делал акцент на этих словах!

— Это ужасно, признаю. Но я готова подчиниться мечу, если это позволит мне достигнуть цели. Обладание такой силой для меня важнее всего остального. Я хочу добиться этого быстрее кого-либо. Прошу вас, возьмите меня в ученики.

Даже когда Джин громко объявила, что пойдет наперекор учениям своего мастера, её голос не дрогнул.

«Это не поверхностное желание. Она обладает поистине железной волей!»

Но это стало очередной причиной для твёрдого отказа.

— Я не хочу.

— Я сделаю всё, о чём вы меня попросите.

— Чем же вы сможете мне услужить с этим демоническим мечом, мисс Джин?

— Тогда примите меня к себе. Я могу убираться и стирать.

— Что? С чего это вы решили сменить деятельность…

— Иначе мне некуда податься.

— Неужто вы решили поплакаться после того, как с рвением приняли вызов на дуэль?

— Я сирота, у меня нет ни родителей, ни братьев с сёстрами. Нет друзей. Если вы не примете меня, то мне останется только умереть с голода на улицах, куда меня выгонят после сегодняшнего дня.

С каких это пор она стала такой бессовестной? Родителей нет, крыши над головой тоже. Мой отказ сейчас прозвучит не лучшем, чем «Ну иди помирать, мне-то какое дело?»

В следующее мгновение по палубе разлился чарующий металлический звук, и «Чёрный Рагель» сотрясся. Воздушный корабль медленно пошёл на снижение.

— Кто успел, тот и съел?

О, точно же. На сегодня у нас была запланировано ещё одно мероприятие. Судя по всему, мы уже достигли следующего пункта назначения, восточного озера Ирегиль.

Джин прикусила губу, стрельнула в мою сторону взглядом и сказала:

— Я оповещу всех о своём проигрыше в спарринге. Не переживайте, я сдержу обещание и покину семью Беркли-Грейтон. Как только уйду из замка, то обязательно навещу вас. До свидания…

Джин глянула на меня с неприкрытым сожалением и скрылась в лестничном пролёте.

Я же недовольно щёлкнула языком. Она могла искать встречи со мной сколь душе угодно, но виконт Уэзервуд уж точно не будет её ждать. Скорее всего, мы не свидимся до самой смерти.

— Что ж, по крайней мере, теперь дворецкий точно не сбежит.

Каким бы раздражающим ни было это развитие событий, по крайней мере, я победила в спарринге и буквально приковала дворецкого к себе. До тех пор, пока не обнаружу реликвии Диана Кехта… Но в таком случае, нам придётся объединить силы уже как друзьям.

Прежде чем покинуть палубу, я ненадолго залюбовалась чёрной гладью озера. Восточное озеро Ирегиль. Если бы кто-то сказал мне, что это океан, то я поверила. К тому же, оно располагалось у подножья северных гор Деус. Подступ к ним был такой же крутой, как и ходили слухи.

«Чёрный Рагель» должен был остановиться здесь до следующего дня и полететь дальше рано утром. Как раз тут, у озера, обычно собирались аристократы. Члены совета будут жить наравне с другими пассажирами дирижабля, однако именно эти разговоры во время встречи должны будут скрепить связи.

Я вернулась к себе в каюту.

— Ру, ты здесь? — тихонько постучала в дверь.

Ответа не последовало, поэтому я скользнула внутрь. Однако открывшийся перед моими глазами вид мгновенно приковал меня к месту. Он настолько отличался от всего того, что довелось увидеть на борту «Чёрного Рагеля», что на мгновение мне показалось — мы вернулись в поместье Уэзервуд.

— Да, — Ру смотрел на меня в упор, приняв свой первоначальный облик.

Но это составляло лишь полбеды. У его ног лежала девушка без сознания, а это было не просто бедой, а самой настоящей катастрофой. Ру, вот же!..

«Сорвался всё-таки и натворил дел!»

Я осторожно прикрыла за собой дверь, чтобы никакой случайный прохожий не увидел происходящего, а затем приблизилась к даме и поднесла палец к её носу. К счастью, она ещё дышала. Я перевела на Ру тяжёлый, выразительный взгляд.

Мужчина стоял посреди каюты, и, едва он заметил, как я на него смотрю, как его губы растянулись в улыбке. Жуткой, в ней не осталось того очарования и тепла, что крыла в себе Мориан Серенье.

— Ну что же ты? К чему расстраиваться, девушка жива вопреки твоим предположениям.