Глава 35

— Я принимаю вашу просьбу. Однако если мисс Джин Беркли-Грейтон потерпит поражение, прошу вас отстранить ее от права наследования.

Если уж герцог решил пойти на такое, то пусть сначала покажет, что готов доводить дело до конца и предложить нечто ценное взамен. Таковой была философия горничной, которая отказывалась работать просто так.

— Кто… — в ту же секунду Йегер подскочил с места и дернул меня за руку.

«Не мешай и убирайся прочь».

— А, ха-ха… Э-э, ваше превосходительство, вы, должно быть, не знаете, но наш друг болел долгое время, поэтому его ментальное состояние немного…

— С моей головой нет проблем.

Волквин также подскочил со стула, проигнорировал моё возмущение и спешно продолжил:

— Думаю, его мозг немного подгорел.

— Совсем нет.

— Да, должно быть, всё дело в этом.

И о ком вы, чёрт возьми, так говорите? К счастью, герцог хотел услышать конкретно моё мнение на этот счёт.

— Позвольте задать один вопрос, виконт Уэзервуд. Вам не кажется, что говорить о праве наследования нашей семьи — это крайняя наглость и высокомерие с вашей стороны?

— О, ваше превосходительство интересуется моими мыслями! Вы обладаете всеми качествами превосходного мастера клинка. Замечательно!

Как только я дала ему немое согласие, лица Волквина и Йегера стали бледнее полотна. А я же пустилась в откровенную ложь, корча крайнее переживание:

— Я знаю, что решение о становлении следующего герцога будет за вами, ваше превосходительство, и его величеством императором. Это благородный титул, который носят защитники правящей семьи и империи, поэтому неудивительно, что безопасность и будущее королевств зависит от вашей семьи. И, будучи простым жителем, разве могу я не тревожиться за следующего наследника великих Беркли-Грейтонов? А значит я не смогу терпеть того, кто проиграет в спарринге с посредственным виконтом Уэзервудом, который держал меч в руках пару раз в жизни. Такой наследник не достоин титула герцога.

Герцог обвёл меня взглядом и добродушно кивнул, словно дедушка, наблюдающий за шалостями внука.

— Хорошая причина. Продолжайте.

— На этом всё.

Одна его бровь едва заметно дернулась.

— Дело в том, что герцог и мисс Джин просят меня, полнейшего новичка среди новичков, вступить в дружеский спарринг. Представляете, как это страшно? Ах! Мне очень-очень страшно!

— Думаю, виконт не забывал обучаться актёрской игре.

— Что же, будь по-вашему, я согласен на глупую просьбу вашего превосходительства. Ах, и ещё кое-что. Я хочу, чтобы у нас не было зрителей, это касается и вас, герцог. Уже сожалеете? Ну ещё бы. Есть простое решение этому совершенно невыгодному спаррингу. Ваше превосходительство может просто-напросто забыть о своей просьбе, верно?

Если герцог пойдет мне навстречу, этот спарринг будет мне только на руку. Я могла без труда лишить Джин права наследования. Но, конечно, выдавать свои способности тоже не было желания, в противном случае пришлось бы искать другой способ. Однако герцог не допустил бы этого.

— Джин Беркли-Грейтон, — низким голосом позвал он.

Уже в следующую секунду в каюту вошла высокая женщина с серебристыми волосами и встала рядом с нами.

— Да, сэр.

— Ты примешь условия виконта Уэзервуд?

Я неосознанно щёлкнула языком.

«Естественно, при таком количестве свидетелей она просто не сможет отказаться».

Как я и думала, герцогу было глубоко всё равно на Джин. Это было заметно уже после того, как я обнаружила личность клиента. Если бы он действительно заботился о дочери, то вытащил бы меня за двери и принудил к спаррингу в приватной обстановке. Однако Джин Беркли-Грейтон была для него фишкой, от которой герцог мог избавиться в любой удобный момент.

«На поле битвы было точно также».

Мастер клинка был человеком, который не страшился жертвовать пушечным мясом ради благополучия большинства. На войне он достигал идеальных побед, даже если они оборачивались для него заметными потерями. Герцог был готов пожертвовать десятками тысяч ради собственных тактик, поэтому принесение в жертву наследницы не было чем-то вопиющим и трудным.

Но сломается ли Джин под его напором?

— Я согласна. В ваших рассуждениях нет изъяна. Если я, та, кто должна защищать будущее империи, допущу ошибку, значит, я не достойна быть хранительницей спокойствия и безопасности. Я соглашаюсь на условия, выдвинутые виконтом Уэзервудом.

Она согласилась.

«Как бы хорошо она ни управлялась с мечом, вся эта просьба глупость несусветная».

Неужели её разум был полностью отравлен мечом?

— Что же, раз так, не пора ли вам подняться на палубу? — праздным голосом приказал герцог, успевший занять моё место. — Джин, у виконта нет своего меча, так что одолжи ему мой.

— Хорошо.

С чего это ему одалживать меч? Как же это всё утомительно. Мы с Джин двинулись в сторону выхода из просторной каюты под любопытные взгляды гостей. Но не успела я занести ногу над порогом, как к месту меня приковал голос герцога:

— Виконт Уэзервуд. — Я обернулась. Мужчина в повседневном костюме успел удобно устроиться на моём стуле, скрестив ноги, и, глядя мне в глаза, спросил напрямую: — Мы с вами встречались?

Я не могу отделаться от этого чувства.

— Этого не может быть. Я вижу вас впервые в жизни.

Я покинула каюту, не дождавшись ответа и не забыв при этом идти как можно более странной походкой.

Когда мы добрались до верхней палубы, туристы, наслаждавшиеся тишиной и красотами ночи, уже возвращались к себе в сопровождении бортпроводников. Палуба была освещена мягким, романтичным светом, тут и там стояли милые садовые столики, а в ночном, прохладном воздухе повисла тишина. Я забылась на мгновение, любуясь сотканным звёздами небесным полотном.

— Благодарю вас за терпение, виконт Уэзервуд.

Когда я повернула голову в сторону голоса Джин, перед глазами возник длинный и тяжёлый серый меч. Ножны, украшенные шрамами войны, совершенно точно принадлежали герцогу. Я достала оружие, на мгновение позволив себе этот момент сентиментальности. Заточенный и отполированный меч ярко блеснул в свете звёзд. Но, как и ожидалось, он молчал.

«Я всё задавалась вопросом, как именно будет резонировать меч мастера клинка. Должно быть, он подаст голос только в руках своего хозяина».

Сколько времени прошло с тех пор, как я держала меч в последний раз? Казалось, что прошли уже годы, но слыша стук своего сердца…

«Это чувство не должно принадлежать моему телу».

Сердце заходилось в гулком ритме от переполнявшей его радости. Мои отяжелевшие со временем руки казались лёгкими, словно крылья птицы. Хотя прежде я никогда не билась этим оружием, сейчас оно чувствовалось моим от рукояти до острия. Нет, это был не меч, а продолжение моей руки.

Я наконец оторвала взгляд от клинка и обернулась, заметив немой взгляд Джин, устремлённый на меня. Судя по всему, она внимательно наблюдала за моими действиями и, кажется, немного нервничала.

— Вам не интересен герцог? — вдруг спросила я.

— Я не совсем понимаю суть вашего вопроса.

— За ним не стоит ничего такого. Я всего лишь удивился, что герцог согласился на мои требования.

Джин удивлённо сморгнула и ответила с некоторым опозданием:

— Дело не в том, что мне не интересно. Сейчас этот вопрос не стоит в приоритете.

— Вот как.

Иными словами, титул герцога Беркли-Грейтона был не более чем средством достижения собственных целей.

«Должна быть причина, почему герцог не колебался, используя наследников ради своих планов».

Какими бы умелыми они ни были, он явно не хотел сближаться ни с одним из них.

— Не в приоритете, значит… Хм-м, смею предположить, что наш спарринг сыграет важную роль.

— Может, да, а может и нет.

— Вы верите в то, что я владею мечом?

— Да.

— Тогда, мисс Джин, у меня есть просьба, а не условие. Я хочу, чтобы одна вы знали о том, как я действую и двигаюсь в бою.

— Я запомню это.

Поведение Джин было до того серьёзным и вежливым, что я не смогла выдавить из себя даже шутки.

— Хорошо. Тогда начнём. — Закончив осматривать меч герцога, я вложила его обратно в ножны и повесила на правое бедро. Затем дошла до центра арены и вновь обратилась к Джин: — Если вы заставите меня достать меч из ножен, победа за вами.

Женский взгляд тут же облачился в лёд, словно она восприняла мои слова как насмешку. О, неужто я зашла слишком далеко?

— Ладно, беру свои слова обратно. Победа за вами в том случае, если я взмахну им хотя бы дважды.