Глава 28. Что же движется?

«Вложить один месяц. Использовать этого воробья с клювом-кинжалом как объект для постижения “Искусства Призрачной Кожи”».

«Вложить один месяц. Использовать этого кроваворога-лося как объект для постижения “Искусства Призрачной Кожи”».

«Вложить один месяц. Использовать этого земляного трупного краба как объект для постижения “Искусства Призрачной Кожи”».

«Вложить один месяц. Использовать эту земляную ящерицу как объект для постижения “Искусства Призрачной Кожи”».

Дни шли один за другим.

Сначала Сун Янь крутился только у клеток с низкоуровневыми зверями. Помимо двуглавых волков, он наконец-то вживую изучил и самых распространённых на Пике Теневых Марионеток тварей — белошипых оленей и воробьёв с клювами-кинжалами. Позже он стал садиться поодаль и наблюдать за зверями среднего уровня.

За несколько дней до окончания выставки в долину доставили ещё одну, особенно большую клетку, наглухо укутанную плотной тканью. Когда покрывало сдёрнули, внутри оказался гигантский питон с короткими рожками на голове. Всё его тело было покрыто причудливыми узорами. Когда он двигался, было невозможно понять, где находятся его глаза, — казалось, вся его чешуя состояла из глаз. Вместе с движением из клетки полился странный, но на удивление мелодичный звук.

— Девятиглазый питон-цитра, — со знанием дела произнёс молодой старейшина Люй Хун. — Заманивает жертв демоническим звуком, морочит разум узорами на коже, убивает ядом, а затем пожирает. А раз у него выросли рога, значит, он вот-вот превратится в цзяо. Надо же, как мастеру Ши удалось достать такого.

— Девятиглазый питон-цитра считается одним из сильнейших зверей-адептов среднего уровня, — добавил Гу Жуфэн. — Поймать его живым, да ещё и невредимым, в разы сложнее, чем просто убить. Но для нашего «Искусства Призрачной Кожи» он — самый ценный экземпляр.

В тот же миг все адепты столпились у клетки, установили мольберты и принялись зарисовывать питона.

Сун Янь не стал терять времени.

«Вложить один месяц. Использовать этого девятиглазого питона-цитру как объект для постижения “Искусства Призрачной Кожи”».

«Ещё месяц…»

«И ещё…»

Такой шанс упускать было нельзя. Раньше, чтобы понаблюдать за простыми двуглавыми волками в Лесу Лазурной Птицы, ему пришлось немало потрудиться. А сколько бы ему понадобилось времени, чтобы самостоятельно увидеть столько разных зверей, — и представить страшно.

С учётом последнего вложения он потратил на постижение «Искусства Призрачной Кожи» уже десять лет своей жизни. До приезда в долину он достиг уровня Малого совершенства. Его опыт был ограничен лишь встречей с двуглавыми волками, так что это был его предел. Теперь же, изучив десятки новых видов, он наконец достиг Великого совершенства.

Видя, что остальные ученики всё ещё ломают головы над своими эскизами, Сун Янь решил собрать вещи и вернуться в пещеру. Выделяться он не собирался. Было очевидно, что группы Гу Жуфэна и Люй Хуна борются за право стать преемником мастера. Если он сейчас высунется, то лишь наживёт себе проблем и добровольно окажется втянут в их борьбу, подставившись под удар с обеих сторон.

Но в этот момент к клетке с питоном подошли двое: прекрасная наставница, поддерживающая под руку мастера Ши. Старец пару раз кашлянул, собираясь что-то сказать. Сун Янь тут же сел на место.

Он-то постигал искусство в идеальных условиях, потратив на это десять «симулированных» лет. Но мастер Ши посвятил этому ремеслу всю свою жизнь, кочуя по разным местам. Его опыт был несравненно богаче. Не говоря уже о таких вещах, как создание небесных кораблей, — Сун Янь в этом совершенно не разбирался. К тому же он освоил лишь азы — «Малую Руку Пяти Стихий» и «Искусство Призрачной Кожи», — но понятия не имел о полных версиях техник.

Послушать умного человека никогда не помешает.

Вокруг воцарилась тишина.

— Прежде чем делать марионетку, нужно нарисовать эскиз, — начал Старец. — А чтобы в эскизе появился дух, что самое важное?

— Без сомнения, глаза, — тут же ответил Гу Жуфэн. — У кожи нет души. Чтобы призвать душу, нужно оживить взгляд. Марионетка вырезается по эскизу. Если в эскизе нет духа, то и в марионетке его не будет. А чтобы дух появился, в конце нужно правильно нарисовать глаза. Только так можно создать могущественную теневую марионетку.

Старец указал на питона за своей спиной.

— Сяо Фэн, скажи мне, в чём его дух?

— Девятиглазый питон-цитра чрезвычайно хитёр. Он завлекает демоническим звуком и дурманит узорами на коже. Его дух — это хитрость. Рисуя глаза, нужно лишь представить себе хитрость, и тогда ошибки не будет.

Не успел он договорить, как сбоку раздался голос Люй Хуна:

— Ошибаетесь.

Гу Жуфэн одарил его улыбкой, в которой не было и капли тепла.

— И какое же у старейшины Люя высокое мнение?

— Хитрость — это лишь внешняя оболочка. Суть же — в ярости, — возразил Люй Хун. — Сколько бы уловок питон ни применял, чтобы заманить добычу, увидев её, он отбрасывает все маски. Он набрасывается с максимальной скоростью и сокрушительной силой! На самом деле, этот зверь не слишком вынослив, его конёк — взрывной натиск. Поэтому я считаю, что начинать нужно с хитрости, а заканчивать — яростью. Только так можно уловить его суть. Вывод младшего брата Гу однобок.

— Как хорошо сказал старейшина Люй! — захлопала в ладоши одна из учениц рядом с ним.

Всем было очевидно, что ответ Люй Хуна был более глубоким. Лицо Гу Жуфэна помрачнело.

В этот момент Старец Каменного Трона вдруг поднял свою трость и с силой ударил по клетке.

Раздался оглушительный грохот. Клетка выдержала, но питон внутри неё резко сжался в комок, в его позе читался страх. А в следующую секунду он в ярости заметался по клетке, его тело закрутилось в бешеном танце. Глаза-узоры на коже вспыхнули так ярко, что у зрителей закружилась голова.

— А теперь скажите, — произнёс Старец, — где сейчас дух девятиглазого питона?

Он высвободил руку из-под локтя наставницы и, заложив руки за спину, зашагал туда-сюда.

— Хитрость? Ярость? Осталось ли в этом животном хоть что-то из этого?

Все уставились на питона.

— Мастер Ши, — начал Люй Хун, — это лишь сиюминутная реакция, она не отражает его истинный дух. Я полагаю… сейчас духа нет, потому что он его скрыл.

Не успел он закончить, как Гу Жуфэн рассмеялся:

— А вот и неверно, старейшина Люй. Я же, напротив, считаю, что это тоже часть его духа. И трусость, и гнев — всё это проявления хитрости. Если вы, увидев его страх, неосторожно подойдёте, он тут же набросится и сожрёт вас. А если, испугавшись его гнева, вы отступите, то, возможно, упустите момент, когда он сам боится вас и ищет способ сбежать. У зверей-адептов нет разума, но они мастера охоты и убийства.

Стоявшая рядом с ним ученица восхищённо всплеснула руками.

— Брат Гу, как вы умны!

Гу Жуфэн с видом победителя обернулся к учителю.

— Учитель, как вы считаете, верны ли мои слова?

Люй Хун нахмурился, холодно взглянул на соперника, а затем перевёл взгляд на Старца. Он уже хотел было что-то сказать, но тот поднял руку, останавливая его.

— А что думаете вы? — обратился он к остальным ученикам. — Изменился ли дух девятиглазого питона?

Но в ответ — тишина. Никто не решался высказаться. Все смотрели то на Гу Жуфэна, то на Люй Хуна. И лишь когда те кивнули, ученики принялись бурно обсуждать.

Одни говорили: «Изменился».

Другие: «Не изменился».

Третьи: «Изменился только после испуга, а в остальное время — нет».

А кто-то и вовсе выдал: «Может, дух этого питона — не хитрость и ярость, а трусость, которую он лишь прикрывает яростью».

Словом, мнения разделились.

Сун Янь и не думал, что всё это превратится в философский диспут. Вокруг него только и слышалось: «движется», «не движется».

Внезапно в его памяти всплыла одна старая притча, которую он читал ещё до переселения.

В одном монастыре послушники смотрели на деревья. Подул сильный ветер, и деревья закачались. «Деревья движутся!» — сказали одни. «Нет, это ветер движется!» — возразили другие. Они начали спорить, крича друг на друга. И тут раздался третий голос: «Не движутся ни деревья, ни ветер. Движется ваше сердце».

Глядя на происходящее и вспоминая всё, что он постиг в «Искусстве Призрачной Кожи», Сун Янь вдруг обрёл ясность. У него появился свой ответ.

Неважно, движется дух зверя или нет. Важно, что, пытаясь ответить на этот вопрос, приходит в движение твоё сердце. А если сердце неспокойно, как можно идеально нарисовать глаза, вложив в них душу?

Хитрость и ярость — это не дух.

Трусость и гнев — тоже не его составные части.

Девятиглазый питон просто есть.

И его дух просто есть.

Если и давать ему имя, то это будет «дух девятиглазого питона», и никак иначе. Ведь как только ты даёшь чему-то определение, ты ограничиваешь его. Назвав хитрость и ярость, разве ты не упускаешь всё остальное?

Эта мысль пронзила его, и он ощутил лёгкую дрожь. Неописуемое чувство озарения наполнило его душу. Казалось, это был ключ к Полному мастерству в «Искусстве Призрачной Кожи».

Но отвечать он не собирался. Наоборот, он ещё ниже склонил голову, ожидая, когда закончится этот балаган, чтобы вернуться в пещеру, переждать пару дней и отправиться обратно на Пик Южного Бамбука.

И в этот самый момент издалека раздался голос Старца:

— Сун Янь, теперь твоя очередь.

Сун Янь застыл. «Что???»

Он растерянно поднялся, не понимая, как его вообще заметили. Все головы тут же повернулись в его сторону.

— Ученик… э-э… я как раз размышлял над словами старейшины Люя и брата Гу, и… и у меня пока нет ответа, — пробормотал он, почесав в затылке.

Старец Каменного Трона сощурился, вглядываясь в него. Его глаза, хоть и тронутые печатью времени, казалось, видели насквозь.

— Подойди.

Сун Янь, опустив голову, шагнул вперёд.

Старец поднял трость и вдруг грозно крикнул:

— Все обсуждают, а ты один сидишь и витаешь в облаках! Наказать! Руку!

Сун Янь протянул руку.

Старец нанёс три тяжёлых удара.

Сун Янь молчал.

— Учитель, — усмехнулся стоявший рядом Гу Жуфэн, — он же здесь просто слушатель. Разве он может понять наши рассуждения? Эй ты… чего стоишь? Проваливай!

Сун Янь кивнул и поспешно ретировался.

В его голове до сих пор эхом отдавались три удара тростью. Он был в полном замешательстве.

Но одно он знал точно: сегодня в три часа ночи он будет крепко спать в своей пещере и ни за что не пойдёт искать мастера Ши.

Ночью Сун Янь спал как убитый, и Старец Каменного Трона его не побеспокоил.

А через два дня «Собрание диковинных зверей в Яшмовой долине» завершилось, и небесный корабль доставил ученика с Пика Южного Бамбука обратно домой.