Глава 27. Наследие

На борту небесного корабля собралось около десяти учеников. Куда ни глянь — повсюду алели красные узоры. Большинство было в чёрных халатах с красной вышивкой — внутренние ученики. Но был среди них и один молодой человек в белоснежном одеянии с алым орнаментом. Судя по всему, старейшина Внутренних врат.

И это только на палубе. Тех, кто находился в каютах, Сун Янь ещё не видел.

Его собственный халат — чёрный с чёрным узором — в таком окружении смотрелся чужеродно и вызывающе, словно утка, затесавшаяся в стаю лебедей.

Он быстро подошёл к молодому старейшине и почтительно склонил голову.

— Ученик Сун Янь приветствует старейшину.

Тот скользнул по нему беглым взглядом, небрежно кивнул и что-то промычал себе под нос, даже не удостоив ответом.

Сун Янь хотел было сказать, что желает засвидетельствовать почтение мастеру Ши — не из подхалимства, а чтобы соблюсти приличия, — но теперь понял, что это бессмысленно.

Всем было плевать.

Никто не считал, что он достоин подобной чести.

Что ж, ему и самому было всё равно. Он отошёл в угол и прислонился к борту.

Корабль отчалил от утёса и плавно набрал высоту. Сун Янь глубоко вдохнул. По мере того, как внизу разворачивалась панорама, его глаза загорались восторгом. Он заметил, что здесь, на высоте, не было ни порывов ветра, ни ощущения разреженного воздуха. Казалось, какая-то неведомая сила, исходящая от самого корабля, окутывала пассажиров защитным коконом.

Одинокое солнце в бескрайнем лазурном небе, плывущие облака — всё это настраивало на умиротворенный лад. Лишь на северо-востоке багровое пятно Земного Демона становилось всё отчётливее, напоминая гигантский красный водоворот, медленно и безмолвно вращающийся вдали.

«Вот они, настоящие мастера-кожевники…» — с восхищением подумал Сун Янь.

Но вскоре он понял, что никто не собирается с ним разговаривать. У этих мастеров и будущих мастеров был свой, закрытый круг.

И где бы он ни был, он везде наблюдал одну и ту же картину.

На Пике Южного Бамбука кокетливая Ван Сусу пыталась угодить Чжан Иню, чтобы выпросить у него какие-то блага. А здесь, на палубе, две миловидные ученицы Внутренних врат вились вокруг двух молодых людей.

И эти двое, казалось, были центром всеобщего внимания.

Сун Янь молчал, но внимательно слушал.

Из обрывков разговоров он быстро уловил суть происходящего.

Мастера Ши звали Старец Каменного Трона. Он был первым мастером-кожевником на Пике Теневых Марионеток. Но из-за своей одержимости ремеслом он мало времени уделял совершенствованию, и теперь, в свои восемьдесят, так и не смог пробиться за пределы Царства Постижения.

А без прорыва его жизненный срок оставался таким же, как у смертного, — чуть больше ста лет, пусть и без болезней.

В свои восемьдесят Старец Каменного Трона, естественно, подошёл к тому моменту, когда нужно было выбирать преемника. И плоды его трудов действительно были уникальны.

Все, кто сегодня собрался на корабле, метили в его наследники.

Но они явно делились на два лагеря.

Один возглавлял молодой старейшина Люй Хун. Он не был учеником Старца, а стал мастером-кожевником благодаря собственным талантам и удаче. Статус старейшины он получил не за уровень совершенствования, а за то, что в столь юном возрасте стал одним из лучших в своём деле.

Второй лагерь сплотился вокруг многообещающего внутреннего ученика по имени Гу Жуфэн. Он был учеником Старца, а также представителем «второго поколения» Демонической секты — один из его родителей, по слухам, был старейшиной в Секте Марионеток.

И Люй Хун, и Гу Жуфэн поначалу с некоторым любопытством и настороженностью отнеслись к внезапно появившемуся на борту Сун Яню. Но, увидев, как он робко забился в угол, всякий интерес к нему потеряли.

«Наверняка чей-то протеже, приехал просто для галочки, чтобы получить звание мастера».

Ни один из них даже не подумал о том, чтобы попытаться перетянуть Сун Яня на свою сторону. Мастер Ши был человеком суровым и консервативным. Кто знает, не оставит ли попытка «вербовки» у старика дурное впечатление?

Так Сун Янь превратился в невидимку.

Даже если чей-то взгляд и падал в его сторону, он скользил мимо, словно Сун Яня там и не было.

Примерно через полчаса корабль завис над небольшой долиной, утопающей в изумрудной зелени. Внизу виднелись изящные павильоны и беседки, всё дышало покоем и умиротворением.

Когда корабль начал снижаться, над долиной внезапно возник и замерцал серебристый купол, отделив её от внешнего мира. Сун Янь никогда не видел ничего подобного, но догадался, что это и есть легендарный… защитный массив.

Массив, способный накрыть целую долину, был совсем не маленьким. Он требовал огромного расхода духовных кристаллов, поэтому в обычное время его не активировали. Лишь в случае нападения на секту или прибытия важных гостей.

Тук-тук-тук…

Корабль мягко коснулся земли.

Пассажиры тут же поднялись со своих мест и замерли в почтительном ожидании.

Люк в каюту открылся, и оттуда, опираясь на трость, вышел низкорослый старик в белом халате с алым узором. Лицо его было суровым. Рядом с ним шла пышногрудая, красивая женщина в одеянии внутреннего ученика.

— Мастер Ши!

— Наставница! — в один голос воскликнули ученики на палубе.

Сун Янь тоже что-то пробормотал.

Женщина, которую назвали наставницей, кокетливо улыбнулась и, взяв Старца под руку, повела его к трапу.

У самого спуска Старец Каменного Трона вдруг остановился и, повернув голову, бросил взгляд в угол, где стоял Сун Янь.

— Новое лицо?

Наставница тоже не знала Сун Яня и вопросительно посмотрела на Гу Жуфэна. Тот встретился с ней взглядом, очаровательно улыбнулся и, элегантно шагнув вперёд, произнёс:

— Учитель, это ученик с Пика Южного Бамбука. Его порекомендовал Чэн Даньцин, а смотритель пика одобрил.

Старец прикрыл глаза.

— Пик Южного Бамбука… — пробормотал он. — Из слуг, значит?

— Да, мастер Ши, — почтительно ответил Сун Янь.

Воздух на мгновение напрягся.

Старец Каменного Трона открыл глаза. В его старческом взгляде промелькнула тёплая улыбка.

— Нелегко, ох, как нелегко. Учись здесь усердно. И становись мастером-кожевником поскорее.

Сун Янь опешил.

— Благодарю за поддержку, мастер Ши.

Старец больше ничего не сказал и в сопровождении своей прекрасной спутницы сошёл с корабля. Остальные ученики последовали за ним.

Собрание диковинных зверей в Яшмовой долине, по сути, было чем-то вроде «пленэра в большом зоопарке». Вся сложность заключалась в том, чтобы отловить такое количество зверей-адептов и собрать их в одном месте.

Сун Яню выделили временную пещеру, выдали бумагу и кисти, после чего он сразу же отправился на «пленэр».

С больших и малых клеток одну за другой сдёргивали чёрные покрывала, являя взору самых разных зверей. Здесь были не только низкоуровневые, но и звери среднего уровня, чья сила соответствовала четвёртому, пятому и шестому уровням Царства Постижения.

Стоило Сун Яню приблизиться к одной из таких клеток, как его тут же накрыло волной неприкрытой, яростной жажды крови. Ещё шаг вперёд — и ему показалось, что горло сдавила невидимая рука. Из-за решётки на него смотрели два глаза, от взгляда которых по спине пробежала дрожь.

Он послушно «испугался», пошатнулся и поплёлся к клеткам со зверями попроще.

Эта сцена выглядела абсолютно естественно. Никто не усомнился в его реакции.

Сун Янь подошёл к клетке с птицей ростом в половину человеческого. Её серые перья были твёрдыми, как железо, и при каждом взмахе крыльев издавали скрежещущий металлический звук. Птичьи глаза неотрывно следили за ним, горя алчным, кровожадным огнём.

Он взглянул на табличку: «Железнокрылый воробей, зверь-адепт третьего уровня. Питается людьми».

Сун Янь придвинул стул, сел и принялся наблюдать за птицей, одновременно мысленно сосредоточившись на строке «Искусство Призрачной Кожи» в своей Панели.

«Вложить один месяц. Использовать этого железнокрылого воробья как объект для постижения “Искусства Призрачной Кожи”».