Глава 1. Демоническая Секта Марионеток

Вновь прибывшие ученики-слуги стояли в ряд, с застывшим на лицах отчаянием ожидая переклички. Среди них был и Сун Янь.

Набор в демоническую секту, проводившийся раз в пять лет, по большей части напоминал обычный грабёж — особенно когда дело касалось слуг.

Сун Янь тоже был из похищенных.

Но это было неважно.

Где-то во время перевозки пленников прежний владелец этого тела, по-видимому, умер, а он, как раз в этот момент, переместился в него. Ни воспоминаний, ни прошлого — ничего. Для него такой расклад был наилучшим из возможных.

Свирепый воин, закованный в чёрную броню, держал в руках свиток с именами и одного за другим распределял новичков.

Распределение было случайным. Никто не стал бы утруждать себя подбором слуг. И хотя официальный набор проводился раз в пятилетку, «расход» этого материала в демонической секте был высоким. Как только слуги заканчивались, секта просто отправлялась за новыми.

В прошлой жизни Сун Янь был обычным офисным планктоном, а сейчас напряжённо вслушивался в названия, которые выкрикивал воин.

Бумажная мастерская, Похоронный зал, Кожевня, Прачечная, Кухня, Сад духовных растений, Почтовая служба, Заготовительный отдел, Лаборатория для испытания ядов…

Специализаций для слуг было много, но новички, услышав названия, не всегда понимали, о чём идёт речь.

Однако среди них были и те, кто уже слышал о дурной славе Секты Марионеток.

— Ма Лаоцзо!

— Здесь!

— Отправляешься в Похоронный зал. Будешь помогать истинным ученикам.

Выкрикнули имя мужчины средних лет с простоватым лицом. Услышав свой приговор, он затрясся всем телом и с глухим стуком рухнул на колени. Захлёбываясь слезами, он взмолился:

— Господин, прошу, отправьте меня в другое место! Я буду вам псом, свиньёй, кем угодно! Только не в Бумажную мастерскую, не в Похоронный зал и не в Кожевню! Господин, умоляю вас!

Воин в чёрной броне кивнул.

— Ты хорошо подумал?

Лицо мужчины расплылось в радостной улыбке.

— Спасибо, спасибо! — взволнованно забормотал он.

Воин взмахнул рукавом. Белая тень метнулась вперёд, на лету разрастаясь в размерах. За спиной Ма Лаоцзо она обрела форму — прекрасная дева в развевающемся белом платье. Её изящные ручки мягко легли на голову мужчины.

Хруст!

Одно движение тонких пальцев — и голова Ма Лаоцзо провернулась, неестественно заломившись набок.

Безжизненное тело мешком рухнуло на землю.

Воин в броне поднял руку, и прекрасная дева вновь обратилась в бумажную фигурку, влетев ему в рукав. Он хлопнул в ладоши. Тут же откуда-то появился старый слуга и со знанием дела уволок труп.

Увидев, что новобранцы застыли с открытыми ртами, а на их лицах застыл ужас, воин небрежно бросил:

— Вы все слышали. Он сам просил обращаться с ним, как с псом. А прирезать пса — разве это преступление?

Закончив, он как ни в чём не бывало продолжил перекличку.

Остальные дрожали от страха и не смели произнести ни слова. Каждый, чьё имя называли, вздрагивал всем телом, отчаянно желая бежать, но не решаясь даже пошевелиться.

— Сун Янь!

— Здесь!

Ничем не примечательный юноша шагнул вперёд.

— Ты — в Кожевню. Помогать истинным ученикам.

Сун Янь замер. Он вспомнил слова того несчастного, Ма Лаоцзо. Тот говорил, что согласен на всё, лишь бы не попасть в Бумажную мастерскую, Похоронный зал или Кожевню.

Очевидно, работа в этих трёх местах была смертельно опасной.

Но выбора у него не было. Дрожащим голосом Сун Янь выдавил:

— Слушаюсь.

Вскоре ему вручили бирку из чёрного дерева. На ней чем-то, похожим не то на кровь, не то на киноварь, было выведено: «Сун Янь», «Слуга» и «Теневая Марионетка 527». Имя, статус и порядковый номер.

Старый слуга повёл его за собой. Они миновали огромную территорию секты и остановились перед одинокой скалой.

Сун Янь сделал несколько шагов вперёд и увидел ряд каменных помещений, вырубленных прямо в скале у самого обрыва. За краем пропасти клубились облака и туман.

Внезапно его зрачки сузились от ужаса. Он увидел их — прозрачные подвесные гробы, словно зубы, вросшие в отвесную скалу.

Приглядевшись, он разглядел внутри кровати, столы, стулья. Это были жилые комнаты.

— Тебе туда.

Проводник, не проронивший за всю дорогу ни слова, ткнул пальцем в сторону обрыва и, не обращая внимания на потрясение Сун Яня, развернулся и ушёл.

Сжимая в руке бирку, Сун Янь, скрепя сердце, пошёл вперёд.

Многие слуги в каменной мастерской подняли на него глаза. Увидев, что это мужчина, большинство тут же отвернулось.

Но женщины продолжали с любопытством его разглядывать. Впрочем, убедившись, что внешность у него самая заурядная, и они потеряли интерес. Лишь одна женщина с большими глазами подошла к нему и показала свою бирку.

На ней было написано: «Ван Сусу, слуга, Теневая Марионетка 675».

Сун Янь с удивлением отметил, что его номер меньше, чем у этой служанки. Он тоже поднял свою бирку и произнёс:

— Сестра Ван.

Женщина по имени Ван Сусу, одетая в лоснящиеся шёлковые штаны, выглядела весьма привлекательно. Она окинула юношу оценивающим взглядом.

— Здесь слуги сами выбирают, кого обучать. Я беру тебя. Пойдёшь со мной.

Выбора у Сун Яня всё равно не было. Он кивнул.

— Благодарю сестру Ван за заботу.

Ван Сусу, похоже, осталась довольна его вежливостью. Она повела его за собой, попутно объясняя:

— В Секте Марионеток пять пиков: Пик Бумажных Людей, Пик Теневых Марионеток, Пик Кровавых Трупов, Пик Механизмов и Пик Диковинных Ядов. На каждом пике множество слуг. Наша Кожевня относится к Пику Теневых Марионеток. Мы должны выполнять любые требования истинных учеников. Кроме того, каждый месяц нам присылают список заданий. Если мы не справляемся, того, кто изготовил меньше всего кожи, казнят.

— Что до самой работы, то в ней восемь этапов: выбор шкуры, очистка, нанесение эскиза, перенос рисунка, вырезание, окрашивание, сушка и сшивание. Ты рисовать умеешь?

Не дожидаясь ответа, она продолжила:

— Если нет — придётся быстро научиться. К заданиям всегда прилагаются эскизы. В основном это разный скот. Как войдём в мастерскую, сначала посмотришь, как я работаю.

Подумав, Сун Янь спросил:

— Сестра Ван, а у нас есть шанс стать истинными учениками?

Ван Сусу усмехнулась.

— И есть, и нет.

— Это как?

— Большинство из нас были похищены. Тех, у кого были хорошие задатки, отобрали сразу. Сюда попадают те, у кого таланта нет. Но в секте знают, что приборы для проверки таланта не всегда точны. Чтобы не упустить самородка, раз в неделю к нам присылают ученика, который обучает Вводному Методу. Если кто-то за отведённое время достигнет нужного уровня, его проверят ещё раз и, возможно, сделают истинным учеником.

— Вот оно что…

Сун Янь кивнул и снова посмотрел на прозрачные комнаты, висящие над пропастью.

На этот раз Ван Сусу опередила его вопрос:

— Это наши жилища. Если хочешь прожить здесь долго, запомни одно правило: до заката ты должен быть в своей комнате. И не выходи до рассвета, что бы ни случилось.