Глава 6. Первый уровень Царства Постижения

Ци Яо и представить не могла, что в этом юноше скрывается такая настырность. Стоило ему вцепиться в тему, как он не отступал, пока не добивался своего. Чтобы наконец уснуть, ей пришлось выложить всё, что она знала о Духовных Корнях. В конце концов, для неё это были общеизвестные факты, а не великая тайна.

— Духовный Корень среднего уровня зовётся «Земным». Его обладатели, помимо парной практики и пилюль, могут черпать энергию Сюань из особых камней — духовных кристаллов. Пилюли — роскошь, а вот кристаллы встречаются куда чаще. В некоторых благословенных землях даже есть духовные жилы, целые подземные месторождения этих кристаллов.

— А обладатели Смешанного корня не могут поглощать энергию из кристаллов?

— Могут, но эффективность настолько мизерная, что это пустая трата времени. Выше среднего уровня идёт высший. Это «Духовные Корни Пяти Элементов»: Металла, Дерева, Воды, Огня и Земли. Всего пять видов. Совершенствующиеся с такими корнями, кроме всего прочего, могут поглощать энергию соответствующей стихии из окружающей среды. К тому же, заклинания их родного элемента в их руках становятся несоизмеримо мощнее.

— Ну а на самой вершине — легендарный «Небесный Духовный Корень». Обладатель такого корня — настоящий монстр. Он может поглощать духовную энергию где угодно, даже посреди шумного города в мире смертных. Для обладателя Небесного Корня весь мир — единое поле для совершенствования.

Выслушав всё это, Сун Янь так и не услышал упоминания «Призрачного Корня».

— И это всё? — спросил он.

— Да, — Ци Яо уже клевала носом.

Сун Янь взглянул на багровый туман, клубящийся за щелью в стене.

— А те призраки… они могут совершенствоваться?

— Небо, Земля, Человек, Пять Элементов — это всё естественные, обычные корни, — зевнула Ци Яо. — Но в мире существует и множество особых. О том, что ты спросил, я как раз кое-что знаю. Если призрак сумеет захватить тело умирающего или уже мёртвого совершенствующегося, он может возродиться. Его сущность сливается с остатками корня в теле, порождая особый, Призрачный Духовный Корень. Обладатель такого корня, ступивший на путь совершенствования, зовётся призрачным адептом. По своему статусу Призрачный Корень примерно равен корням Пяти Элементов. Он тоже позволяет черпать энергию из дополнительного источника, помимо кристаллов и пилюль. И этот источник — Земной Демон.

Она махнула рукой в сторону окна.

— Для нас багровый туман снаружи — верная смерть. Любого живого там атакуют призраки. Но для призрачного адепта это — лучшее место для практики. Впрочем, они встречаются крайне редко. И праведники, и демоны всегда тщательно зачищают поля сражений, не оставляя тел на растерзание дикой природе. И всё из-за того, насколько ужасны призрачные адепты. В отличие от адептов Пяти Элементов, которые лишь усиливают заклинания своей стихии, призрачные адепты искажают и извращают обычные заклинания, склоняя их к иллюзиям, поглощению и другим ужасающим вещам.

— Не думал, что мир совершенствующихся так страшен.

— Ладно, всё это я слышала давным-давно, кто знает, правда ли. Больше не приставай ко мне.

Ци Яо завернулась в одеяло и отвернулась.

Сун Янь некоторое время смотрел на неё, а затем тоже прикрыл глаза.

---

На следующее утро на вершине холма появился истинный ученик в тёмном одеянии, от которого веяло угрозой.

На спине его одеяния был вышит странный и зловещий символ Пика — двуликая теневая марионетка: одна половина лица улыбалась, другая плакала. Лицо было андрогинным, невозможно было понять, мужчина это или женщина.

Такой была форма учеников Пика Теневых Марионеток. Ученики носили тёмные одеяния, старейшины — белые.

Ученик не стал тратить время на пустые разговоры. Он созвал сотню новичков, прибывших за последние два дня, и сразу перешёл к делу:

— Я пришёл передать вам технику. При первом отборе могли быть ошибки, так что это будет вторая проверка.

С этими словами он достал из-за пазухи нефритовую табличку.

— Здесь записан простейший «Вводный Метод». Подходите по одному, коснитесь таблички, и когда получите знания, отправляйтесь практиковать. Здесь энергия Сюань крайне скудна, так что если за год вы сможете извлечь хоть одну нить энергии, считайте, что прошли. Тогда у вас появится шанс попасть на главный пик. Там энергия в избытке, нет никакого тумана и Земного Демона. Это безопасное место для совершенствования. Хватит разговоров. Ты, начинай.

Он небрежно указал на ближайшего к нему слугу.

Тот шагнул вперёд, взял нефритовую табличку, закрыл глаза, но через мгновение его тело одеревенело. Он распахнул глаза, взгляд стал пустым и отсутствующим — очевидно, информационный поток оказался для него слишком сильным.

Ученик, не дожидаясь, пока тот придёт в себя, равнодушно вырвал табличку из его руки.

— Следующий.

Второй слуга быстро шагнул вперёд.

Первый же ещё долго стоял столбом, прежде чем прийти в себя. На его лице отразилось горькое разочарование. Он не только не обладал Духовным Корнем, но и его ментальная сила была настолько слаба, что даже такой малый объём информации выбил его из колеи.

Впрочем, вид второго слуги немного его утешил.

Тот тоже отключился.

Сун Янь намеренно отступил в задние ряды, внимательно наблюдая за реакцией остальных.

Подавляющее большинство теряло сознание. Разница была лишь в том, что одни, очнувшись, казалось, что-то помнили, а другие — лишь обрывки.

Когда подошла очередь Ци Яо, она взяла табличку и осталась стоять неподвижно, без малейших признаков дурноты, полностью впитав знания.

И тут вперёд вышел постоянно кашляющий юноша. Сун Янь узнал в нём того самого парня, что ушёл с Ван Сусу.

Он, как и другие, коснулся нефрита, но не прошло и пары секунд, как его будто ударило молнией. Он отдёрнул руку и рухнул на колени, зажимая рот рукой. Приступы кашля сотрясали его тело, и ладонь быстро окрасилась кровавыми пятнами.

Ученик с Пика Теневых Марионеток холодно смотрел на него сверху вниз. Он прекрасно понимал, в чём дело, и в его глазах мелькнуло презрительное веселье.

— Следующий, — бросил он.

Люди подходили один за другим. На их лицах сменялись разочарование и радость.

Вскоре настала очередь Сун Яня.

Он протянул руку и коснулся таблички. Ледяной холод пронзил ладонь, и в следующее мгновение в его разуме возник целый пласт информации, не вызвав, впрочем, никакого потрясения.

Но он заметил, что никто не отпускал табличку сразу. Самые быстрые держали её пять-шесть секунд, медленные — больше десяти.

Поэтому он мысленно досчитал до семи и лишь затем отпустил руку.

— Следующий, — безразлично сказал ученик.

Сун Янь вернулся в толпу и встретил удивлённый взгляд Ци Яо.

— Не ожидала от тебя, — прошептала она.

— Я тоже, — ответил он.

【Имя: Сун Янь】

【Жизненная сила: 16/79】

【Талант: Дао-Плод Оставшейся Жизни】

【Царство: Смертный】

【Духовный Корень: Неполноценный Призрачный Духовный Корень (возможна симуляция)】

【Техника: Вводный Метод (урезанная версия) (возможна симуляция)】

【Заклинания: Нет (возможна симуляция)】

Сун Янь сосредоточил всё своё внимание на строке [Техника].

【Выберите, сколько жизненной силы вложить】

Он начал симуляцию.

Верхний предел его жизненной силы стал стремительно падать.

【Вы вложили один год в постижение урезанной версии «Вводного Метода». Место, где для других энергия Сюань была едва ощутима, для тебя оказалось идеальным полигоном для совершенствования. Ты практиковал в багровом тумане, и твой прогресс был весьма быстрым. Но из-за неполноценности твоего Призрачного Корня скорость была… так себе. Через полгода ты наконец почувствовал, как первая нить демонической энергии из тумана отделилась и вошла в твоё тело. Ты продолжил постижение, и за следующие полгода извлёк ещё две нити】

Сун Янь ощутил, как по телу разливается приятное тепло. Сила, с которой он сжимал нож для резьбы, заметно возросла. И хотя внешне мышцы не изменились, его тело стало выносливее.

«Вводный Метод» был универсальным способом поглощения энергии Сюань, своего рода «Азбукой совершенствования». В нём описывался простейший способ извлечения энергии из различных источников: партнёра при парной практике, пилюль, диковинных растений или духовных кристаллов. Нужно было лишь выбрать цель, содержащую энергию, и, очистив разум, запустить технику.

Сто нитей составляли один поток.

Сун Янь попробовал применить метод, выбрав целью «багровый туман», и у него получилось.

【Вы вложили двадцать лет в постижение урезанной версии «Вводного Метода» и получили 80 нитей демонической энергии】

【Вы вложили десять лет в постижение урезанной версии «Вводного Метода». На пятый год, когда сотая нить влилась в тебя, они слились в единый поток, что хлынул по твоему телу, омывая и укрепляя меридианы, плоть и кости. Ты продолжил практику, и на восьмой год сумел опустить этот поток в свой даньтянь, шагнув на первый уровень Царства Постижения. Ты продолжил извлекать энергию, и на десятый год улучшил метод, постигнув его полную версию】

На панели строка [Царство] изменилась. «Смертный» сменилось на «Первый уровень Царства Постижения».

Вот только его запас жизненной силы снова упал до «(16/48)».

Юноша отвёл взгляд от панели, взял лежавшую перед ним шкуру и продолжил дневную работу.

Но сегодня всё было иначе.

Вчера, закончив одну заготовку, он чувствовал, как ноют пальцы. Сегодня этой проблемы больше не было.

Сун Янь обвёл взглядом стопки шкур, и его охватило новое чувство: сколько бы их ни было, он сможет обработать их все, и его руки больше не познают усталости и боли.