Глава 15. Один уровень — одна жизнь

Ранним утром Сун Яня, Ци Яо и Сюй Чанцзюня вызвали на горный уступ у входа на Одинокую Скалу.

В каменной беседке уже сидели трое. Одним из них был старший брат Чжан, с которым они мельком виделись, когда получали методы совершенствования и нефритовые бирки. Рядом с ним расположились старик и женщина.

У старика было худощавое, измождённое лицо, испещрённое у глаз и рта морщинами, похожими на кору старого дерева. Он нисколько не походил на адепта — скорее, на простого смертного. Впрочем, Царство Постижения не даровало долголетия, и многие адепты, так и не сумев прорваться дальше, старились и умирали, заточённые в этом уровне.

Женщина была одета в элегантный чёрный халат с вышитой на спине двуликой маской. Во взгляде её таилась весна, а вся её фигура источала манящий шарм неудовлетворённой молодой госпожи. Она не была красавицей в строгом смысле этого слова, но обладала притягательной внешностью, и эта аура соблазна могла вскружить голову любому смертному.

Женщина с улыбкой смотрела на приближающихся новичков.

Это была Ван Сусу.

Старик тоже показался Сун Яню знакомым. Он вспомнил: его звали Кан Дэфу, и он был одним из тех слуг, что «прошли испытание» ещё до Ван Сусу.

Обрести возможность совершенствоваться на склоне лет — кто знает, удача это или проклятье.

— Что ж, приступайте. Направьте свою энергию Сюань. Достаточно одного потока, чтобы пройти, — без лишних предисловий начал старший брат Чжан. — Кто первый?

Ци Яо, хоть и была девушкой, без колебаний шагнула вперёд.

— Я.

Она протянула руку.

Старший брат Чжан, словно лекарь, прощупывающий пульс, коснулся двумя пальцами её запястья. Он прикрыл глаза, но тут же открыл их и, кивнув, дружелюбно произнёс:

— Младшая сестра Ци, пройди и встань за мной.

Ван Сусу и Кан Дэфу тоже с улыбками поздравили Ци Яо.

Ци Яо окинула Ван Сусу презрительным взглядом, который словно говорил: «Строишь из себя целомудренную героиню? А не ты ли с помощью парных практик высасывала энергию Сюань из мужчин? В те моменты ты тоже была святой недотрогой?».

Лицо Ци Яо покрылось ледяной маской.

Ван Сусу лишь стрельнула глазками, ничуть не обидевшись. С хитрой лисьей ухмылкой она перевела взгляд на следующего — на Сун Яня.

— Младший брат Сун, неплохо. Твой поток энергии Сюань на удивление чист. Это значит, что хоть твой духовный корень и слаб, задатки у тебя определённо есть, — старший брат Чжан закончил проверку Сун Яня и с любопытством спросил: — Неужели Укрепляющие пилюли, отданные сосуду для практики, могут дать такой эффект?

— Младший брат просто не хотел видеть, как девушка погибает, — ответил Сун Янь. — Поэтому, забирая её силу, я заодно и подкармливал её, не думая о большем.

Он с лёгкостью прошёл проверку, и на душе у него стало спокойнее. Впрочем, испытание оказалось куда проще, чем он ожидал. Нужно было лишь направить энергию Сюань в руку, и всё. Можно было и не прятать свою истинную силу так глубоко…

Услышав его слова, старший брат Чжан на мгновение замер. Будучи адептом демонической секты, он и сам действовал безжалостно и холодно. Но даже самые жестокие люди порой хотят, чтобы те, кто их окружает, были чуточку лучше. Он кивнул, и его отношение к Сун Яню слегка потеплело.

Улыбка на лице Ван Сусу медленно сменилась недоумением. Она ошеломлённо смотрела на прошедшего испытание Сун Яня, не веря своим глазам. Но она быстро опомнилась и рассмеялась:

— Я думала, все обиды между нами в прошлом, а тут, оказывается, нас снова свела добрая судьба.

Этим она напоминала Сун Яню, что их прошлый конфликт был исчерпан в тот же день.

Сун Янь кивнул. Теперь, будучи на втором уровне Царства Постижения, он и не думал сводить счёты.

А вот Ци Яо была по-настоящему потрясена.

— Ты… ты прошёл? — пролепетала она.

— Прошёл, — ответил Сун Янь и отошёл в сторону, прислонившись к колонне беседки.

Ци Яо огляделась, обошла Ван Сусу и встала рядом с Сун Янем. К нему она испытывала куда большую симпатию, чем к Ван Сусу и Кан Дэфу, которые добились успеха, шагая по чужим жизням.

В этот момент раздался голос старшего брата Чжана.

— Сюй Чанцзюнь, возвращайся. Твоё совершенствование недостаточно. Боюсь, в этой жизни путь адепта для тебя закрыт.

Красивый и высокий юноша ничуть не расстроился, лишь изобразил на лице лёгкую грусть и, поклонившись, сказал:

— Благодарю, господин Чжан. Что ж, тогда я вернусь в Кожевню.

Старший брат Чжан больше не обращал на него внимания.

Всего лишь слуга. Стоит ли о нём говорить?

Он посмотрел на Сун Яня и Ци Яо.

— Сейчас в Кожевне не хватает людей. Раз уж вы оба вышли оттуда, останетесь здесь и будете совершенствоваться. Что до обителей и ресурсов, то вы получите всё, что положено истинному ученику, ни на йоту меньше.

Затем он холодно добавил:

— И не смейте заикаться о переводе на главный пик. Такое счастье не для вас.

Убедившись, что ни один из них не выказал недовольства, старший брат Чжан снова улыбнулся.

— Пойдёмте. Я проведу вас через посвящение, помогу выбрать обители и расскажу о некоторых преимуществах, доступных лишь истинным ученикам.

При этих словах в его глазах блеснул странный огонёк. Он усмехнулся:

— Вам, можно сказать, повезло. Вы попали в нужное время, так что и награда будет хороша. Идёмте… сами всё увидите.

---

Пик, на котором располагалась Кожевня, назывался Пиком Южного Бамбука и был одним из внешних пиков, окружавших главный Пик Теневых Марионеток.

Старшего брата Чжана звали Чжан Инь, и он был вторым учеником здешнего смотрителя, Чэн Даньцина. Сам Чэн Даньцин занимал в иерархии Пика Теневых Марионеток должность управляющего по внутренним делам. Он носил белый халат, но двуликая маска на его спине была вышита чёрными нитями.

В Секте Марионеток одежда была двух цветов: чёрного и белого. Чёрный носили обычные ученики, белый — те, кто занимал определённое положение. Узор двуликой маски на спине также был двух цветов: чёрного и красного. Чёрный означал принадлежность к внешнему кругу учеников, красный — к внутреннему.

Тот факт, что Чэн Даньцин носил белый халат, говорил о его высоком статусе управляющего целым пиком. Но чёрный узор указывал, что он не был ни старейшиной, ни членом внутреннего круга, а значит, не имел доступа к высшим техникам и тайным искусствам Дворца Марионеток.

Из этого становилось ясно, что Кожевня занимала далеко не самое высокое положение во всей секте.

Сун Янь и Ци Яо вскоре предстали перед Чэн Даньцином, поклонились ему и получили новую форму — чёрные халаты с чёрным узором, а также новые идентификационные жетоны.

Материал жетона сменился с чёрного дерева на чёрный нефрит.

Сун Янь взглянул на свой: «Сун Янь, истинный ученик, Теневая Марионетка 334».

У Ци Яо был номер 333.

— Безымянные бирки с очками заслуг — это для слуг, — продолжал объяснять Чжан Инь. — Отныне ваш идентификационный жетон — это и ваша карта заслуг. Даже если кто-то подберёт его, воспользоваться не сможет. А если вы погибнете, все очки на жетоне автоматически сгорят.

— Что до учеников Пика Теневых Марионеток, то нас всего около шестисот. Если кто-то погибает, его номер освобождается и передаётся следующему по порядку. Ваши два жетона принадлежали ученикам, павшим несколько дней назад.

— Старший брат Чжан, — не удержался Сун Янь, — позвольте спросить, как погибли те двое?

Чжан Инь посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.

— Наш Дворец Марионеток находится на границе трёх царств: Вэй, Шу и У. Орден Меча из Южного У возомнил себя поборником праведности и давно мечтает нас уничтожить. Их ученики часто рыщут у границ наших владений. Встреча с ними неизбежно заканчивается битвой. Ваши жетоны принадлежат ученикам, павшим в таком бою.

Орден Меча Южного У? Сун Янь что-то слышал о нём от Цю Ляньюэ, но она, будучи дочерью простого торговца, знала лишь название.

Ци Яо молчала, но в душе ликовала: «Так вам и надо, демоны! Всех бы вас истребить!».

Они прошли ещё немного по горной тропе.

— Ваши обители прямо впереди, — указал Чжан Инь. — Сегодня отдыхайте, а завтра приступите к изучению новых техник и своих обязанностей. А что до награды, о которой я говорил… теперь можно и раскрыть карты. Царство Вэй пало. К власти пришла банда смертных под названием «Кровавое Копьё». Чтобы задобрить нашу секту, они прислали нам несколько партий пленников из императорской семьи. Принцессы, принцы, наложницы, даже сыновья и дочери придворных вельмож — никого не упустили. В жилах императорского рода Вэй течёт толика крови Клана многохвостых лисиц, потому мужчины их красивы, а женщины — обольстительны. Утехи с ними не только приятны, но и позволяют впитать больше энергии Сюань. Одним словом — превосходные сосуды для практики. У вас, хоть вы и способны совершенствоваться, наверняка лишь неполноценные Человеческие Духовные Корни. А значит, ваш единственный путь — это парные практики и эликсиры. Поэтому хороший сосуд — вещь первостепенной важности. Сегодня вам повезло: каждому из вас выделили по одному из императорской семьи Вэй. Войдёте в свои обители — сами увидите. На каменном столе найдёте Порошок Безумной Любви. Это, так сказать, стандартное пособие для истинных учеников, по флакону в месяц.

Услышав это, Ци Яо покраснела — от стыда и от гнева. «Демоны, — подумала она, — вы все должны сдохнуть!».

Сун Янь же воспользовался моментом.

— Старший брат Чжан, раз уж речь зашла о сосудах… тот, что был у меня в Кожевне, мне вполне подходит. К тому же я вложил в неё немало Укрепляющих пилюль. Могу ли я забрать её с собой в обитель?

Цю Ляньюэ отчаянно надеялась, что он вытащит её из этой преисподней. Ради этого она отдавала ему и своё тело, и очки заслуг. Если бы он сейчас, пройдя испытание, бросил её, девушка, скорее всего, от отчаяния покончила бы с собой.

— Раз это сосуд, то правил ты не нарушаешь, — кивнул Чжан Инь. — Можешь забрать её позже. Изменить статус слуги — дело плёвое. Я сделаю запись, и она будет считаться жительницей твоей обители.

Сун Янь втайне выдохнул с облегчением, чувствуя, что сдержал обещание.

Мысль о том, что ему больше не придётся спать в подвесной келье, немного подняла ему настроение. Сама работа в Кожевне, продлевающая жизнь, ему нравилась. А вот положение слуги, заставлявшее его каждый день ходить по лезвию ножа, — нет.

Что будет дальше — поживём, увидим.