Глава 9. Ты хоть понимаешь, где находишься?

На следующее утро Сун Янь быстро управился с дневной нормой и вышел из Кожевни, чтобы размяться и зевнуть.

Вдали громоздились горные вершины, теснясь друг к другу, словно упавшие с самого неба.

В стороне главного пика вид был ясным, но по другую сторону всё тонуло в странной кровавой дымке — это был багровый туман.

За прошедший месяц Сун Янь насмотрелся на него вдоволь. Казалось, он не рассеивался никогда. Даже после нескольких ночей осеннего ливня туман днём становился лишь гуще.

Плотные клубы дымки медленно переплетались, словно красные питоны, образуя целое багровое море.

Тот туман, что добирался по ночам до их Кожевни и был смертельно опасен для слуг, являлся, вероятно, лишь слабыми отголосками прилива из того моря.

Что творилось в самом его сердце, оставалось только гадать.

Даже вид снаружи заставлял Сун Яня содрогнуться.

Но тут он вспоминал, что у него Призрачный Корень.

«А, ну тогда ладно».

Сорок лет симуляции, когда призраки входили и выходили из его смертного тела, не свели его с ума и не убили. Не зря же он обрёл свой корень.

Пока он смотрел вдаль, сбоку раздался голос:

— Брат Сун.

Сун Янь обернулся. Рядом стояли мужчина и женщина.

Мужчине было лет тридцать, он был слегка полноват и выглядел очень дружелюбно.

Женщине на вид было лет двадцать пять-двадцать шесть, выражение её лица было строгим.

Обоих Сун Янь знал. Они были из той же партии новичков и входили в ту пятёрку, что успешно впитала «Вводный Метод».

Мужчину звали Шэн Дачжу, женщину — Вэнь Эрню.

Сун Янь вежливо кивнул в ответ.

— Брат Сун, — радушно улыбнулся Шэн Дачжу, — мы же с тобой из одной партии. Давай вместе сходим на рынок у подножия, присмотрим друг за другом.

Строгое лицо Вэнь Эрню смягчилось.

— Внизу обстановка неизвестная, лучше держаться вместе, брат Сун. У нас впереди ещё много времени, может, мы даже станем настоящими товарищами по секте. Так почему бы не завязать добрые отношения уже сейчас? — искренне добавила она.

Звучало разумно и логично со всех сторон.

Однако Сун Янь покачал головой и с улыбкой ответил:

— Сегодня не хочу идти.

— Ну, не торопись, — усмехнулся Шэн Дачжу. — Как надумаешь, пойдём вместе.

Сун Янь слегка прищурился.

Он отчётливо помнил, что по ночам Шэн Дачжу и Вэнь Эрню жили в одной келье. И в тот день, когда они получали технику, они вели себя куда спокойнее прочих слуг. К тому же, их манера речи совершенно не вязалась с их простонародными именами. «Дачжу» (Большой Столб) и «Эрню» (Вторая Дочь)… Скорее всего, это были вымышленные имена.

Пока они разговаривали, Вэнь Эрню, не теряя времени, повернулась к Кожевне и, помахав рукой, громко крикнула:

— На рынке наверняка много всякого добра! У кого есть очки заслуг, давайте соберёмся и пойдём вместе!

Её слова возымели действие. Многие слуги тут же выбежали наружу.

Они и так искали повод сблизиться с «будущими истинными учениками», а тут ещё и страх в одиночку спускаться на рынок… Они тут же сгрудились вокруг, наперебой выкрикивая: «Мы пойдём с сестрой Вэнь!», «И с братом Дачжу! Вместе безопаснее!»

Впрочем, не все поддались на призыв. Некоторые предпочли держаться в стороне, собираясь идти в одиночку.

Шэн Дачжу всё ещё с улыбкой смотрел на Сун Яня, словно ожидая его согласия.

Но Сун Янь решительно отказался.

— Мне ещё работать, — сказал он и отошёл.

Шэн Дачжу, казалось, ничуть не расстроился. Он повернулся к новичкам и в своей свойской манере начал с ними болтать.

— Ребята, давайте быстро заканчивайте с работой, а потом спустимся. Кому нужна помощь, я подсоблю!

— Что вы, брат Дачжу, не стоит беспокоиться! — тут же отозвался кто-то.

— Да ладно, мы же все вместе сюда попали, надо помогать друг другу, хе-хе, — рассмеялся Шэн Дачжу.

Сун Янь вернулся на своё место.

— Брат Сун, вы сегодня не пойдёте? — с тревогой спросила Цю Ляньюэ.

Сун Янь покачал головой. Его взгляд скользнул по старым слугам. Он заметил, что те, кто был здесь дольше двух месяцев, казалось, были совершенно равнодушны к походу на рынок. Даже имея очки заслуг, они и не думали покидать Кожевню.

Он перевёл взгляд на Ци Яо.

Она сидела напротив своего нового соседа и тоже не выказывала ни малейшего интереса.

В их партии «Вводный Метод» освоили пятеро: Сун Янь, Ци Яо, Шэн Дачжу, Вэнь Эрню и ещё один высокий, крепкий слуга по имени Сюй Чанцзюнь.

Сюй Чанцзюнь тоже не двинулся с места.

Сун Янь снова посмотрел вдаль.

Там, среди старых слуг, сидела Ван Сусу. Она неторопливо и спокойно работала, её большие, влажные глаза моргали, словно вся эта суета её нисколько не касалась.

Он снова посмотрел на «лишённых потребительского интереса» старожилов, и его осенила догадка.

---

За вторую половину дня Сун Янь не спеша сделал ещё одну заготовку.

Когда он закончил, уже смеркалось.

Туман, словно красный демон, выползал из бездны, цепляясь когтями за отвесные скалы и медленно карабкаясь вверх.

Слуги толпой хлынули из Кожевни.

Цю Ляньюэ вцепилась в руку своей «спасительной соломинки», и они направились к келье.

Но Сун Янь нахмурился. Он заметил, что группа, ушедшая днём на рынок, включая Шэн Дачжу и Вэнь Эрню, до сих пор не вернулась.

В этот момент из толпы выскользнула изящная фигурка и, поравнявшись с Сун Янем, тихо бросила:

— Никому не верь. Если и пойдёшь на рынок, то иди рано утром. Чем раньше, тем лучше. Иди и сразу возвращайся, не задерживайся!

Сун Янь обернулся.

Это была Ци Яо!

Но, сказав это, она тут же поспешила прочь.

Обычно на этом бы всё и закончилось.

Однако Ци Яо вдруг почувствовала, что её схватили за руку. Вздрогнув, она вскинула брови и инстинктивно попыталась вырваться, используя приём, которому обучают бойцов в мире смертных.

Но хватка была слишком крепкой.

Ци Яо гневно обернулась и увидела, что её держит Сун Янь.

— Что ты делаешь?!

— Сестра Ци, может, пойдём вместе? — с улыбкой предложил он.

— Какой же ты бесстыжий! — Ци Яо не верила своим ушам. Она из добрых побуждений пришла его предупредить, а он хватает её за руку и напрашивается в напарники! Какая наглость!

— Я просто хотел сказать спасибо, — улыбнулся Сун Янь и разжал пальцы.

Ци Яо замерла на мгновение, затем холодно хмыкнула и поспешила прочь.

---

Ночью, в одной из подвесных келий, мужчина сидел в углу, глядя на Ци Яо, дежурившую у входа.

— Тебе не следовало его предупреждать. Он практикует демонические техники, он уже маленький демонёнок.

— Он не хотел этого, — опустив глаза, тихо ответила Ци Яо. — Когда мы жили вместе, он был хорошим человеком… Я не хочу, чтобы он погиб ни за что.

— Если мы уничтожим Дворец Марионеток, погибнет гораздо меньше людей, — сурово произнёс мужчина. — Твоя задача — проникнуть в их ряды и передавать нашему Ордену Меча сведения, чтобы мы могли найти подходящий момент и уничтожить это гнездо зла одним ударом!

— Я знаю. Многие братья и сёстры делают то же, что и я…

— А моя задача — доставлять тебе духовные кристаллы и прикрывать тебя! — продолжил мужчина. — Я смертельно болен, мне осталось жить два-три года. Я умру здесь, и все будут думать, что ты выпила меня досуха своей техникой. Это будет идеальным прикрытием и позволит тебе без проблем стать истинной ученицей Пика Теневых Марионеток.

— Брат…

— Не нужно печали. С твоим Земным Корнем тебя должны были взращивать наши наставники в Ордене. Но ты сама вызвалась на это задание. Один этот поступок достоин восхищения.

Мужчина тяжело вздохнул и замолчал. В темноте раздался сдавленный стон боли.

На его груди зияла кровавая рана, из которой выпало несколько странных камней.

Чистые, как нефрит, холодные, как снег, они испускали слабое мистическое сияние.

Это были духовные кристаллы.

---

У подножия Пика, в потайном лагере.

— Брат Дачжу, сестра Эрню, что всё это значит? Стемнело, мы не успели вернуться, договорились же переночевать здесь, а утром вместе подняться на гору! Что вы делаете?

— Не подходите!

— Как же так?

Двадцать слуг с тревогой озирались по сторонам. Вокруг, кроме тёмного леса, стояли дюжие мужики с факелами.

Это были те самые торговцы с дневного рынка. Но сейчас они плотным кольцом окружали Шэн Дачжу и Вэнь Эрню.

Лица парочки искажали насмешливые ухмылки. Они были совсем не похожи на тех дружелюбных людей, которыми казались днём.

Один из слуг, кажется, всё понял.

— Шэн Дачжу, как ты смеешь якшаться с разбойниками?! Ты забыл слова истинного ученика?! — взревел он.

— Какие слова? — издевательски переспросил Шэн Дачжу.

— Вы смеете творить зло на Пике Теневых Марионеток! Не боитесь их мести?!

Наступила тишина. Лица Шэн Дачжу, Вэнь Эрню и их людей исказились в странных гримасах, словно они услышали самую смешную шутку в мире. А затем они разразились хохотом, хохотом до слёз.

Один из громил почтительно обратился к Шэн Дачжу:

— Босс, ну и дурачьё. Поверили словам демонического ученика! Они что, думали, это земли праведников? Такой смерти они и заслуживают.

— Кончайте с ними быстрее и заберите их очки заслуг, — приказал Шэн Дачжу. — У нас с вашей сестрой есть талант. Мы не зря пробрались в эту секту. Скоро мы станем настоящими учениками.

— Будем и дальше следовать за боссом, жить в богатстве и роскоши! — подхалимски улыбнулся другой бандит.

Шэн Дачжу махнул рукой.

Бандиты с ножами наперевес бросились на слуг.

Лагерь наполнился криками ужаса и агонии, которые постепенно стихли.