Глава 20. Рука Пяти Стихий и Искусство Призрачной Кожи

Сун Янь полностью погрузился в ремесло, отгородившись от всего, что было ему пока не по зубам.

Благодаря такой самоотдаче и физической основе, заложенной вторым уровнем Царства Постижения, его скорость работы со шкурами неуклонно росла.

За полгода он перешёл с одной марионетки в три дня на одну в два дня.

Ещё через полгода он уже справлялся с одной шкурой за день.

Правда, официально он всё ещё делал одну за два дня, потому что вторую успевал изготовить для Чжан Иня. А тот был только рад получать очки заслуг, не ударив палец о палец.

Насладившись таким «пособием» в течение целого года, старший брат наконец сдержал слово. Он привёл с собой внутреннего ученика, на спине чьего халата был вышит красный узор в виде двойной маски.

— Старший брат, этот мой младший брат и впрямь невероятно талантлив в ремесле кожевника. Я понимаю, что начальные техники вашей школы вы продаёте лишь тем, кто уже вошёл в Царство и обладает даром… но не могли бы вы позволить ему начать обучение уже сейчас?

— Младший брат Чжан, повторяю ещё раз: не продаю. Я лишь помогаю учителю отбирать одарённых людей, чтобы передать им основы нашей школы. Если кто-то из них проявит настоящий талант, учитель сам его найдёт. Это делается для взращивания кадров в секте. А плата… плата лишь для того, чтобы ученики поняли, сколь бесценны методы нашей школы. Только заплатив, они научатся ценить полученное.

— Как верно сказано, старший брат! Мудрые слова! Я многому у вас научился.

— Ладно уж. Хоть он и не достиг Царства, кое-какие основы можно начать осваивать и сейчас. Считай, помогу учителю расширить круг поиска талантов. Кстати, ты говорил… он делает одну марионетку высшего качества за два дня? Допустим, он работает так уже год. Двенадцать месяцев, по 150 очков заслуг в месяц… Что ж, тогда я продам ему этот метод за 1800 очков заслуг.

— Не слишком ли это дорого для простого введения?..

— Эх, — сокрушённо вздохнул внутренний ученик. — Не для того ли, чтобы ученики поняли, сколь бесценны методы нашей школы? Ты думаешь, мне и правда нужны эти 1800 очков? Если бы не наша с тобой дружба, младший брат Чжан, я бы сюда и не пришёл.

Чжан Инь искоса посмотрел на него.

— Впрочем, — продолжил тот, — можно подождать, пока он войдёт в Царство, и купить тогда. Цена, конечно, будет та же. Продавец-то не изменится.

Чжан Инь промолчал. Тяжело вздохнув, он сказал:  

— Старший брат, давай сначала поговорим с младшим братом Суном.

---

Спустя некоторое время.

Внутренний ученик с узором двойной маски на спине с удовлетворением смотрел на юношу перед собой. Парень оказался простодушным и безропотно выложил 1800 очков заслуг за его метод.

— Я Чжао Ицзин, ученик мастера Ши, — представился он. — Техники нашей школы весьма непросты. «Рука Пяти Стихий, Обвивающая Шёлком» и «Искусство Призрачной Кожи и Призыва Душ». Освоив эти два искусства, ты станешь уважаемым мастером-кожевником, где бы ты ни оказался. Однако сегодня я обучу тебя лишь азам: введению в «Малую Руку Пяти Стихий» и в «Искусство Призрачной Кожи».

Он продолжил наставническим тоном:  

— Шкуры зверей-адептов опасны, в них таится сила Металла, Дерева, Воды, Огня и Земли. Что уж говорить о смертных — даже совершенствующийся, коснувшись их голыми руками, может получить ожог или отравление. Тогда не то что мастером, даже простым подмастерьем не станешь. В лучшем случае — сгниёт рука, в худшем — лишишься жизни.

Чжао Ицзин выдвинул вперёд небольшой ящичек.  

— Всё необходимое — здесь. Можешь начинать тренироваться и обгонишь остальных. Но если ты передашь этот метод кому-то ещё, и это раскроется… хмф.

Внутренний ученик холодно хмыкнул.

— Не передам, — ответил Сун Янь и открыл ящик. Внутри оказалось шесть отделений. В одном лежали два новых свитка, а в остальных пяти — десять странных орехов, по паре в каждом. От них исходила причудливая, невиданная им ранее аура.

Такое на рынке точно не купишь.

Рынок, по сути, был лишь побочным продуктом деятельности великих сект, местом торговли для вольных совершенствующихся, но далеко не всемогущим. Великие секты в первую очередь заботились о том, чтобы их ключевые техники не попали в чужие руки. С какой стати им выставлять подобные вещи на продажу? Для высших чинов секты очки заслуг — пустой звук. Это просто правила, которые они установили для управления остальными. Правила служат секте, а не наоборот.

— Младший брат Сун, — добавил Чжао Ицзин, — свитки хоть и переписаны от руки, но для вхождения в курс дела они подойдут. Если у тебя и впрямь получится, можешь найти меня на главном пике, я отведу тебя к мастеру Ши. Вот тогда ты поймёшь, что эти 1800 очков были потрачены не зря. Что ж, это всё, что я хотел сказать. Старайся.

С этими словами ученик, не задерживаясь, развернулся и ушёл.

Он с удовлетворением коснулся своей идентификационной таблички, ощущая прибавившиеся очки заслуг.

А что до вхождения в курс дела… Невозможно.

Дело было не в том, что он подсунул подделку. Просто даже на главном пике, под руководством именитых мастеров, множество учеников так и не могли освоить эти техники.

Стать мастером-кожевником было не так-то просто.

«Мальчишка, считай, что заплатил за урок. Мечтать не вредно», — хмыкнул про себя Чжао Ицзин, призвал теневого зверя, вскочил на него и унёсся в небо.

---

В лучах света Сун Янь развернул свитки и принялся внимательно их изучать.

«Малая Рука Пяти Стихий» предназначалась для тренировки рук, чтобы сделать их неуязвимыми для воздействия пяти стихий. Упражняться следовало с помощью тех самых «орехов Пяти Стихий» из ящичка.

Вода — самая мягкая из стихий, поэтому начинать следовало с орехов Воды.  

Через три дня нужно было переходить к орехам Дерева, ибо Вода порождает Дерево.  

Затем следовали Огонь, Земля и Металл.  

Спустя полмесяца цикл начинался заново, с Воды.  

И так без конца. Последовательность нарушать было нельзя, иначе можно было получить травму.  

Энергия Сюань пяти стихий, заключённая в орехах, должна была быть строго дозирована. Такие артефакты изготавливались мастерами на заказ, купить их было непросто.

Это навело Сун Яня на мысль о методе прорыва на третий уровень Царства Постижения. Очевидно, для этого тоже требовался некий внешний предмет. И пусть с его помощью он сможет прорваться почти мгновенно, без него — никак. Его Панель не могла создавать вещи из ничего.

«Искусство Призрачной Кожи» требовало «вложить душу в рисунок».

Эскизы, которые получали ученики, были лишь копиями. Из-за особенностей печати каждый эскиз можно было использовать для создания лишь одной марионетки. Поэтому «одухотворённые» эскизы были большой редкостью.

Сун Янь долго изучал свитки, но с удивлением обнаружил, что на его Панели не появилось двух новых техник. Впрочем, свитки не выглядели подделкой.

Поэтому он решил просто начать тренироваться.

Орехи Пяти Стихий вращались в его ладонях, а взгляд впитывал суть вещей.

Незаметно пролетели полмесяца.

Орехи прошли полный цикл в его руках. И в этот момент Сун Янь отчётливо почувствовал — вот-вот на Панели появится «Малая Рука Пяти Стихий».

Стало ясно: общедоступные техники появлялись на Панели сразу после считывания с нефритовой таблички. Но такие тайные искусства требовали личного опыта и базового понимания, прежде чем система их распознает.

Осознав это, Сун Янь решил не откладывать и освоение «Искусства Призрачной Кожи».

В свитке говорилось: «Лишь созерцая живое, постигнешь его дух».

Иными словами: нужно было увидеть живое существо, чтобы понять, как нарисовать его по-настоящему живым.

Хотя Сун Янь не понимал, что именно «реалистичность рисунка» даёт мастеру-кожевнику, он знал, что это — ключевой шаг.

И он уже выбрал подходящее место: Лес Лазурной Птицы.

Этот огромный лес лежал на главной дороге от Пика Южного Бамбука к Пику Теневых Марионеток. Он тоже находился на краю духовной жилы, поэтому там обитали низкоуровневые звери-адепты, такие как Белошипые олени и двуглавые волки.

Проклятые земли начинались далеко на западе, так что место было относительно безопасным.

Сун Янь всё разузнал. Низкоуровневые звери-адепты по силе соответствовали совершенствующимся с первого по третий уровень Царства Постижения. А Белошипые олени и двуглавые волки были слабейшими из них, едва дотягивая до первого-второго уровня. К тому же, по этой дороге часто ходили ученики.

Быть может, ему даже представится шанс попрактиковаться в бою. С тех пор как он освоил «Технику Управления Сюань через Сжатие Ша» и «Демонический Ливень», ему так и не довелось испытать их в деле.

---

Вечером того же дня Сун Янь лежал на своём ложе. После того, как юная госпожа Цю исполнила свой долг, он начал обдумывать вылазку в Лес Лазурной Птицы, просчитывая возможные риски.

В соседней комнате принцесса-консорт, чтобы занять себя, выделывала обычную звериную шкуру.

Вдруг Сун Янь насторожился. Он услышал какой-то странный звук неподалёку.

Звук доносился со стороны обители Ци Яо.

Кстати говоря, с тех пор как Ци Яо два года назад вернулась с рынка Цинси, она как будто изменилась. Как именно — он не мог сказать.

Шум был очень тихим. Если бы он не достиг второго уровня Царства Постижения и если бы обитель Ци Яо не находилась так близко, он бы ничего не услышал.

Сун Янь поднялся, бесшумно открыл каменную дверь и спрятался за стволом старого вечнозелёного дерева.

Дули пронизывающие зимние ветра. В угольно-чёрной ночи, подсвеченная луной, стояла девушка с ледяным лицом. Она направила меч на красивого длинноволосого мужчину.

— Бессмертная дева Ци, — дрожащим голосом лепетал мужчина, — я просто вышел подышать свежим воздухом, ничего больше…

— Я намеренно оставила дверь приоткрытой, — холодно сказала Ци Яо, — чтобы посмотреть, попытаешься ли ты сбежать и куда именно. Ты был князем и должен понимать, что отсюда тебе не скрыться. Любая попытка побега — верная смерть. Но ты всё равно попытался. И побежал не вниз с горы, а наверх… Что тебе нужно на вершине?

На вершине находилась обитель смотрителя Пика Южного Бамбука, Чэн Даньцина.

— Нет-нет, я не шёл на вершину, я просто хотел подышать… я сейчас же вернусь…

Не договорив, мужчина сорвался с места и бросился бежать. Он двигался на удивление быстро — очевидно, владел боевыми искусствами. Прежде чем Ци Яо успела среагировать, он отдалился на несколько метров.

На бегу он набрал в грудь воздуха, чтобы закричать:  

— Зде…

Камень со свистом врезался ему в затылок.

— …сь…

Последнее слово, «шпион», князь Чжэньнань выкрикнуть не успел. Его голова лопнула, словно перезрелый арбуз, разбрызгивая по земле белое и красное. Обезглавленное тело по инерции пробежало ещё пару шагов и рухнуло на землю.

Сун Янь вышел из-за дерева и посмотрел на Ци Яо.

Их взгляды встретились в лунном свете.

— Госпожа Ци, — махнул он рукой, — не будешь же ты винить меня за то, что я убил твой «сосуд»?

Ци Яо не ответила. Она просто смотрела на мёртвое тело князя.

Его страна пала, его дом был разрушен.  

Она отнеслась к нему с сочувствием.  

Она хотела помочь ему…  

Она даже не стала использовать на нём «Порошок Безумной Любви».

И в ответ получила предательство.

Если бы не Сун Янь, её тайна, возможно, была бы раскрыта.

— Зачем ты его убил? — спросила она.

— Раб без идентификационной таблички за пределами обители — можно убить на месте. Разве не таковы правила нашего пика? Или госпожа Ци хочет отомстить за него? — безразлично ответил Сун Янь.

Ци Яо глубоко вздохнула и вдруг ледяным тоном произнесла:  

— Ты убил мой «сосуд». Как мне теперь совершенствоваться? Раз так, давай совершенствоваться вместе. В полной версии «Вводного Метода» описан способ парной практики для двух адептов. Пусть это и медленнее, но всё же возможно.

Она больше не хотела иметь «сосудов». Но она твёрдо решила остаться здесь и выведать как можно больше информации о Дворце Марионеток. Поэтому она решила заключить союз с этим юношей, который, по крайней мере, не вызывал у неё отвращения.

— Нет. С тобой одни проблемы, — ответил Сун Янь.

Ци Яо замерла.

А Сун Янь, зевнув, уже шёл прочь.

Она больше ничего не сказала. Закрыв глаза, она простояла так долгое время. Когда она снова открыла их, в её взгляде читалась твёрдая решимость.

Кровь, смерть, предательство… Прошло меньше двух лет, но казалось, будто она прожила целую вечность.

Ци Яо небрежно подцепила труп князя и швырнула его с обрыва. Затем молча вернулась в свою обитель и закрыла каменную дверь. Её лицо медленно растворилось в темноте.