Глава 25. Предзнаменование

Вечером того же дня снег всё не прекращался.

В руки Сун Яню доставили приглашение. Оно было написано киноварью на куске кожи неизвестного зверя: «Собрание диковинных зверей в Яшмовой долине. Сун Янь, мастерская теневых марионеток №334».

— С этим приглашением и своим идентификационным жетоном через полмесяца будешь ждать на Пике Южного Бамбука. Мастер Ши пришлёт за тобой людей, чтобы доставить в Яшмовую долину. В каждом звере сокрыт дух. Чтобы постичь сотню зверей, нужно увидеть сотню зверей. На такое собрание допускают лишь тех, кто способен уловить и изобразить этот дух, — то есть мастеров-кожевников и учеников с выдающимся талантом. Это я попросил учителя выбить для тебя место. Поезжай, посмотри на мир.

Закончив, Чжан Инь понизил голос:

— Но учти, твоё имя вписали в последний момент. Мастер Ши — человек старой закалки, таких вещей не любит. Скорее всего, он будет тебя игнорировать. А если рядом окажутся подхалимы, они наверняка отпустят в твой адрес пару колкостей, чтобы ему угодить. Я тебя обо всех этих грязных интригах предупреждаю заранее, чтобы ты был готов и хорошее дело не обернулось бедой. В общем, запомни, младший брат: у тебя есть талант, но ты — новичок. Ты едешь туда учиться. Меньше говори, больше смотри и слушай.

— Благодарю за науку, старший брат, — с улыбкой ответил Сун Янь. — Такую доброту я не забуду.

Чжан Инь остался доволен. Он ещё раз по-дружески хлопнул Сун Яня по плечу и удалился.

Глядя на приглашение в руке, Сун Янь ощутил, как в душе зарождается предвкушение.

Все эти дни он, конечно, мог продвигать «Искусство Призрачной Кожи» с помощью Симуляции, но, достигнув определённого уровня, упёрся в стену. Чтобы довести технику до Полного мастерства, требовалось одно условие: наблюдать за как можно большим количеством зверей-адептов.

Для этого нужна была соответствующая среда.

В месте, где нет зверей, он мог симулировать хоть сто, хоть тысячу лет, но «Искусство Призрачной Кожи» не сдвинулось бы с мёртвой точки. Он не мог сотворить зверей-адептов из воздуха.

Честно говоря, эта проблема уже начала его беспокоить. И вот — подарок судьбы. Словно утопающему бросили спасательный круг.

Он бросил взгляд на каменную дверь напротив. Пещера Ци Яо была запечатана уже довольно давно. Он понятия не имел, как эта «шпионка из Ордена Меча Южного У» собирается выбираться из передряги, но помогать ей больше не собирался. Когда это было безопасно, он не возражал протянуть руку помощи хорошему человеку. Но если на кону стояла его собственная шкура, он не был дураком, чтобы лезть на рожон.

Вернувшись в пещеру, он затворил каменную дверь.

Из-за снегопада снаружи внутри царил полумрак, создавая гнетущее ощущение заточения. Цю Ляньюэ и принцесса-консорт возились с Перцем Огненное Дыхание и другими духовными цветами и травами, которые им принесли Ван Сусу и Чжан Инь. Особой пользы от этих растений не было, но они очищали воздух, были неядовиты и даже съедобны.

Две женщины сидели за каменным столом и скрупулёзно раскладывали в цветочнице каждую щепотку духовной земли, вымеряя расстояние между цветками. Помимо выделки шкур, у них осталось лишь одно занятие — садоводство.

Пьяная жизнь, бредовые сны…

Не более того.

Получив приглашение в Яшмовую долину, Сун Янь почувствовал, что наконец-то может немного выдохнуть. Вечером, управившись с обеими девушками, он сказал:

— Завтра я собираюсь на рынок у подножия. Помню, там есть трактир. Принесу оттуда что-нибудь вкусное, поужинаем все вместе.

Пилюли Воздержания, конечно, утоляли голод, но вместе с ним пропадала и вся радость от еды.

Женщины оживились. Для них даже такая мелочь, как обычный ужин, стала долгожданным событием.

На следующий день Сун Янь знакомой дорогой спустился с горы. Сначала он купил Укрепляющие пилюли с женьшенем, а затем зашёл в трактир на рынке и за одно очко заслуг приобрёл набор из трёх котелков с диковинными яствами гор и морей. Хозяин заведения клялся, что все блюда — деликатесы высшего разряда, а повар у него — бывший придворный, готовивший для самого императора.

Затем он «заодно» потратил ещё сто девяносто девять очков на «Чтение души».

Остаток: 1324 очка заслуг.

Однако на его Панели тут же появилась надпись: «Чтение души» (не освоено) (Требование: 3-й уровень Царства Постижения). Очевидно, для применения этой техники нужно было сперва достичь определённого уровня силы.

Сун Янь лишь покачал головой.

«Повышение Царства — вот что важнее всего».

Но об этом он уже знал достаточно. Продвижение в Царствах не зависело от одарённости, так что совершить прорыв без какой-нибудь невероятной удачи было невозможно. Всё решали такие факторы, как качество Духовного Корня, духовная энергия в пещере, Сосуды для практики и пилюли. Если бы он сейчас вдруг заявил, что достиг пика второго уровня Царства Постижения и хочет узнать, как пробиться на третий, его бы точно прикончили.

Вернувшись в горы, он открыл коробку с едой и поставил три котелка на жаровню с углями из духовного дерева.

Вместе с паром по пещере поплыл дразнящий аромат, и у всех троих, давно не евших нормальной пищи, потекли слюнки. Женщины не сводили голодных глаз с котелков, а потом переводили взгляд на Сун Яня, который ждал с не меньшим нетерпением, и на их лицах появлялась понимающая улыбка.

Возможно, в этот самый миг, и только в этот миг, между ними возникло то, что можно было бы назвать «эмоциональной связью».

Но лишь на этот миг.

Если копнуть глубже… копать было некуда.

Сун Янь никогда по-настоящему не верил, что принцесса-консорт его не ненавидит. Окажись они в безопасном месте, дай он ей нож, а себя свяжи — он был уверен, что она, скорее всего, без колебаний его прирежет.

Но сейчас, даже во сне, благодаря своему уровню совершенствования он был куда бдительнее любого смертного. Поэтому, даже когда он спал с ней в обнимку, он совершенно не боялся. Да и принцесса была не настолько глупа, чтобы нападать на него в его же пещере.

— Нагрелось! — радостно воскликнула Цю Ляньюэ. Она расставила миски и палочки, что прилагались к заказу, и сглотнула слюну в ожидании.

Настроение принцессы-консорт тоже заметно улучшилось.

Сун Янь протянул руку, чтобы снять крышку.

Но в тот самый миг, когда его пальцы коснулись металла, в голове эхом отозвались хвастливые слова трактирщика.

«Повар у нас — бывший придворный, для самого императора готовил! Вам, господин, очень повезло!»

Щёлк.

Он вернул крышку на место.

— Что такое? — удивлённо спросила Цю Ляньюэ.

— Ещё не прогрелось, — бросил Сун Янь.

Сказав это, он почувствовал укол интуиции. Слегка прикрыв глаза, он сосредоточился на строке: 【Метод: Вводный Метод (доступна Симуляция за счёт жизненной силы)】.

Он мысленно добавил установку: «Использовать содержимое этих котелков как лекарство. Начать симуляцию, вложив один год жизненной силы».

【Вы вкладываете один год жизненной силы в искусство «Вводного Метода». Здесь нет энергии Ша, а ваш запас энергии Ша в теле полон и не может быть увеличен.

Однако вы чувствуете, что поглощение вкусной еды из котелков может стать толчком для практики.

Вы съедаете все три котелка.

Этой же ночью вы умираете в страшных муках от боли в животе.

Возвращено триста шестьдесят четыре дня оставшейся жизненной силы】

Сун Янь замер.

Он только что открыл для своей Панели новое применение: проверка на яд.

И заодно обнаружил, что в еде действительно был яд.

Он вздохнул, намеренно приподнял крышку, принюхался и произнёс:

— Отравлено.

— Отравлено? — застыла принцесса.

— «Остатки знати Вэй… придворный повар…» — протянул Сун Янь.

Принцесса-консорт побледнела.

— Но… это же яд для смертных, он ведь не должен на вас подействовать? — выдавила она из себя улыбку.

— Возможно, яд не для смертных. Похоже, ваши сторонники окончательно сговорились с Орденом Меча Южного У. Взяли у них отраву и устроили самоубийственную атаку на Секту Марионеток. Какая преданность.

Принцесса молчала.

— Честно говоря, я тоже такого не ожидал, — Сун Янь провёл рукой по её волосам. — Но раз уж это случилось, я обязан доложить.

С этими словами он схватил котелки и направился к Чжан Иню.

Той же ночью Чжан Инь во главе отряда, в который входили Сун Янь, Ван Сусу и другие ученики, прибыл на рынок.

Там уже царил хаос: многие ученики из примкнувших к секте банд умерли от яда.

Чжан Инь приказал своим людям заблокировать все входы и выходы и начал облаву.

Повар из трактира даже не пытался бежать. Он стоял на крыше, глядя на север, и патетически выкрикнул:

— Я, Хуа Усянь, не посрамил милости императора! Ваше Величество, я иду к вам!

Договорив, он закашлялся кровью, хлынувшей из носа и ушей, и рухнул с крыши. Он был мёртв ещё до того, как его тело коснулось земли. Глаза его были широко открыты и полны ненависти, устремлённой на учеников Пика Теневых Марионеток, чьи факелы плясали в ночи.

Чжан Инь не стал тратить время на сантименты. Он продолжил хватать людей, и тут же в ход пошло Чтение души. Через пару минут ещё несколько подозреваемых были опознаны и тут же казнены.

Ван Сусу с улыбкой стояла под светом рыночных фонарей, укрывшись от ночного снегопада под маленьким красным зонтиком из промасленной бумаги, и с наслаждением вдыхала запах крови.

Сун Янь посмотрел на мёртвое тело повара, потом на возвращающегося с бойни Чжан Иня и не удержался от вопроса:

— Князя Вэй поймали?

— Сбежал, — махнул рукой Чжан Инь. — Наверное, сдох где-нибудь в горах.

Сун Яня почему-то пробрала дрожь. Ледяная, беспричинная. Дурной знак.

Ван Сусу подошла к Чжан Иню и, приблизившись так, чтобы слышали только они трое, кокетливо пропела:

— Ах, братец, мой Сосуд уже совсем никуда не годится… Не найдётся ли у тебя для меня ещё одного?

Чжан Инь неловко покосился на Сун Яня, затем на других учеников неподалёку и прошептал:

— Найдётся, найдётся.

А потом, ещё тише, обратился к Сун Яню:

— Младший брат, а тебе не надо? Могу достать ещё одну, обещаю, будет моложе предыдущей.

Сун Янь покачал головой.

— Благодарю за заботу, старший брат.

Ван Сусу метнула в него игривый взгляд.

— Ой, какой у нас младший брат неженка, жалеет красавиц. Может, и сестрицу пожалеешь?

Сказав это, она прикрыла рот рукой и залилась кокетливым смехом.

Сун Янь лишь криво усмехнулся. Он уже привык к её манерам.

Старшая сестра была типичной искусительницей из Демонической секты.

А настоящие искусительницы — всегда "потасканы".