Глава 17. Не в силе дело

Сотня демонов-людоедов?

Клан многохвостых лис из рода Исполинов?

От одних этих слов по спине пробегал ледяной холод, он поднимался от самых пяток, заставляя цепенеть, словно тонешь в ледяной воде, задыхаясь от ужаса.

— А как Секта Марионеток выглядит на фоне этого Царства демонов-людоедов? — с нетерпением спросил Сун Янь.

В ответ он увидел лишь растерянный взгляд и покачивание головой.

Откуда смертной было знать такое?

В комнате повисла тишина.

Принцесса-консорт смотрела на юношу, и в груди у неё что-то дрогнуло. Но разум ещё не покинул её, и волны жгучего стыда и ощущения собственного падения одна за другой накатывали на неё, пытаясь погасить этот странный зуд.

Она жадно глотнула воздух, но вместо спасительной прохлады вдохнула запах Сун Яня — аромат, обладавший пьянящим, возбуждающим действием. Стыд и порок не только не потушили разгоравшееся пламя, но, напротив, стали маслом, брошенным в огонь.

Всё вспыхнуло.

Тело принцессы напряглось, щёки залил румянец, и из её горла вырвался протяжный стон.

Сун Янь на мгновение замер, тут же поняв — это подействовал «Порошок Безумной Любви».

— Ляньюэ, — сказал он, — останешься с принцессой здесь. Я лягу в другой комнате.

С этими словами юноша поспешно отдёрнул штору и вышел.

Однако вопрос «кто сильнее — Секта Марионеток или Царство Шаньхай?» призраком витал в его сознании.

Впрочем, вскоре удобное ложе избавило его от всех тревог. Это была не шаткая, висящая над пропастью лачуга. Здесь он наконец-то мог по-настоящему выспаться.

---

— Не бойтесь, — сказала Ци Яо, глядя на красивого мужчину в каменной комнате.

Длинные волосы мужчины были рассыпаны по плечам, в глазах застыл страх. Его торс был обнажён, открывая гладкую, мускулистую грудь. Окажись здесь Сун Янь, он бы непременно решил, что этот красавчик сошёл со страниц тех романтических игр для девушек, что он видел в прошлой жизни.

— Я знаю, что вы из императорского дома Вэй, знаю, что вас похитили. Но будьте спокойны, я ничего вам не сделаю, — Ци Яо потёрла покрасневшие миндалевидные глаза. Ей было до слёз жаль этих людей.

Страна разрушена, дом разорён, а их самих, из-за скрытой в жилах крови, схватили и обратили в сосуды для практики.

Какая ужасная судьба.

Красивый мужчина на миг опешил, а затем произнёс:

— Благодарю. — И добавил: — Я, князь Чжэньнань из Великого Вэй… Увы, теперь мне нечем отблагодарить бессмертную деву.

— Не стоит об этом. Отдыхайте спокойно.

Сказав это, Ци Яо схватила со стола флакон с «Порошком Безумной Любви» и с силой швырнула его на пол.

— Ваше высочество, сделаем вид, будто вы его использовали. Для отвода глаз.

На лице князя Чжэньнаня отразилось облегчение.

— Благодарю вас, бессмертная дева, благодарю. Но не знаете ли вы, как помочь мне бежать? Я буду безмерно признателен.

— Возможность представится, — мягко ответила Ци Яо. — Ваше высочество, знайте, что спасётесь не только вы, но и многие другие страдальцы.

Она сжала кулаки и с ненавистью прошипела:

— За добро воздастся добром, а за зло — злом. Всему своё время!

Князь Чжэньнань с улыбкой кивнул:

— Я верю вам.

— Отдыхайте, ваше высочество.

Ци Яо развернулась и вышла в соседнюю пещеру.

Когда она ушла, князь Чжэньнань, оставшийся за шторой, облегчённо выдохнул. В его глазах, ещё недавно полных ужаса, мелькнул огонёк радости, и он глубоко задумался.

---

На самой вершине Пика Южного Бамбука.

Вопреки предположениям Сун Яня, из шестидесяти двух обителей по меньшей мере половина пустовала.

Две фигуры стояли на краю утёса, глядя на безбрежное море багрового тумана, клубящегося в лунном свете, и на поглощённые этим туманом подвесные хижины слуг.

Мужчина средних лет в белом одеянии, стоявший заложив руки за спину, был смотрителем Пика Южного Бамбука, Чэн Даньцином.

— Чжан Инь.

— Учитель, я здесь. Что прикажете?

— Завтра снова отправляйся в Кожевню. Дай новый шанс тем слугам, что за последний год получили право изучать «Вводный Метод», но провалили испытание. Скажи… что мы даём им вторую попытку.

Голос Чэн Даньцина был тяжёл.

— Скажи им, что в Тыквенном ущелье в последнее время развелось много демонических волков. Если они принесут голову такого волка, то тоже смогут стать истинными учениками.

Чжан Инь был ошеломлён.

— Учитель, но демонические волки не ходят поодиночке! Любой из этих смертных, кто сунется туда, неминуемо погибнет… Это же…

— Орден Меча Южного У в последнее время проявляет всё большую активность, — холодно перебил Чэн Даньцин. — Я опасаюсь, что они подослали шпионов. Шпион может скрыть свою силу, но он не сможет скрыть тот факт, что способен впитать технику. Ты был там. Был ли среди них кто-то, кто мог впитать знание, но притворился, что не может?

Чжан Инь покачал головой:

— Во время передачи наследия я всё чувствую. Кто может — тот может. Кто не может — тот не может.

— Вот и хорошо. Завтра утром отправь их в ущелье. Чтобы никто не сбежал, я прослежу за ними. А ты пока передай этим двум новичкам полную версию «Вводного Метода». И раздай им задания.

— Слушаюсь, учитель.

---

Раннее утро следующего дня.

Сун Янь шёл по горной тропе, с удовольствием потягиваясь. В этот момент каменная дверь соседней обители медленно открылась, и из неё вышла стройная девушка с длинными ногами, одетая в тёмный халат. Её волосы были собраны в высокий хвост, а весь облик дышал энергией и решимостью.

Они были из одной партии, поэтому и обители им выделили по соседству.

Ци Яо бросила на Сун Яня сложный взгляд, но всё же подошла и спросила:

— Как прошла ночь?

— Не чета смертным, — похвалился Сун Янь. — Сосуд с кровью Клана многохвостых лисиц — это нечто. Очень… податливая.

Хотя Ци Яо и так знала ответ, от его слов её едва не стошнило от омерзения.

Она видела, как Сун Янь падал всё ниже и ниже: от порядочного юноши, державшегося особняком, до злобного и грязного отродья Демонической секты. И всё же в глубине души она верила, что его заставили стать таким.

— А у тебя? — в свою очередь, спросил Сун Янь.

— Нормально, — бросила Ци Яо и, сверкнув глазами, с любопытством добавила: — А кто из императорской семьи достался тебе?

— Принцесса-консорт князя Чжэньнаня, — ответил Сун Янь.

Ци Яо застыла на месте.

В её собственной обители сидел несчастный мужчина, а его жену прямо за стеной… этот…

Она вспыхнула от гнева и, резко ускорив шаг, пошла прочь, не желая больше находиться рядом с Сун Янем.

Сун Янь недоумённо проводил её взглядом и тут же увидел Ван Сусу.

Она быстро подошла к нему и вкрадчиво заговорила:

— Младшая сестра Ци ещё молода и горяча. Она не понимает, что раз уж мы в Демонической секте, остаётся лишь жить по её законам. Кто не подчиняется — умирает. Попав сюда, мы все стали демонами. Такова судьба, и выбора у нас нет. Каждый просто пытается выжить.

Она тихо вздохнула.

— До того как меня похитили, я была верной женой, добропорядочной женщиной. Никогда бы не подумала, что моя жизнь так обернётся. Но что случилось, то случилось. Будем считать, что я родилась заново. Человек должен смотреть вперёд, должен искать способы выжить. Вот и всё.

Ван Сусу искала союзника и, перебрав все варианты, решила, что этот юноша, когда-то давший ей отпор, — самый надёжный кандидат. Она хотела наладить с ним контакт, показать своё расположение. Увидев, что Ци Яо отошла от него в ярости, она воспользовалась моментом.

Между ними не было смертельной вражды, поэтому Сун Янь кивнул.

— Старшая сестра говорит разумные вещи.

Ван Сусу с улыбкой встала рядом и, желая проявить дружелюбие, начала делиться собранной информацией, которая могла бы пригодиться Сун Яню.

— Такие истинные ученики Пика Южного Бамбука, как мы, не только совершенствуются. Мы должны выполнять задания секты. Либо изготавливать теневые марионетки из шкур демонических зверей, либо отправляться за этими шкурами во внешний мир. По моим наблюдениям, почти половина из шестидесяти двух обителей на пике пустует. Думаю, их хозяева погибли. Так что вылазки за шкурами — дело небезопасное. Если будет выбор, младший брат, будь осторожен.

Половина из шестидесяти двух обителей пустует?

Сун Янь был поражён.

Это была чрезвычайно важная информация. Если бы сегодня ему пришлось выбирать задание, не зная этого, он, скорее всего, выбрал бы вылазку за шкурами. Ему не терпелось узнать, что происходит во внешнем мире, и «закупка материалов от имени истинного ученика Пика Теневых Марионеток» казалась отличным способом это сделать.

Недостаток информации ведёт к неверным решениям. Он мог бы счесть свой выбор самым правильным, но на деле это был бы путь к гибели.

Сун Янь уже не раз видел подобное.

Часто вопрос жизни и смерти решает не сила, а выбор.

— Благодарю.

— Не стоит, младший брат, — Ван Сусу лукаво улыбнулась и помахала ему рукой. — Впереди место, где смотритель передаёт техники. Удачи тебе.

Словно хитрая лисица, она остановилась и, помахав ещё раз, попрощалась с Сун Янем.

Ци Яо, шедшая впереди, заметила, что место рядом с Сун Янем тут же заняла Ван Сусу. Она лишь холодно фыркнула про себя. Мысль о том, что этой ночью Сун Янь снова будет использовать принцессу как сосуд для практики, вызывала в ней всё большее негодование.

«Погодите, — думала она, — вот доберётся до вас Орден Меча! Он вырвет эту ядовитую опухоль, отравляющую три царства, с корнем! Чтобы она больше никому не могла причинить зла!»

Тут же её мысли переключились на Сюй Чанцзюня, и она с тревогой подумала о нём, но тут же успокоилась: «Старший брат Сюй уже на втором уровне Царства Постижения, но он скрывает это и тихо работает в Кожевне. Наверное, это самое безопасное место на всём Пике Южного Бамбука».

Вскоре Ци Яо и Сун Янь один за другим вошли в каменное строение на вершине пика.

Но встретил их Чжан Инь.

— Старший брат Чжан, — удивлённо спросил Сун Янь, — а где учитель?

— Учителю нужно было отлучиться по делам, — с улыбкой ответил Чжан Инь, — так что передачу техник он поручил мне. «Вводный Метод», который вы изучали ранее, был урезанной версией. Его эффективность в пять-шесть раз ниже, чем у полной. Сейчас я передам вам её. Когда вы достигнете определённых успехов, я обучу вас заклинаниям.

Он добавил:

— Ах да, помимо «Вводного Метода», истинные ученики Пика Южного Бамбука должны выполнять и повседневные задания. Выбирайте…