Глава 18. Ремесло кожевника

Тыквенное ущелье.

Стая демонических волков, чей разум был порабощён призрачной энергией, с налитыми кровью глазами яростно рвала свежую плоть.

Один урвал ногу, другой вцепился в голову. Алая кровь брызгала во все стороны, впитываясь в жёлтую землю. Вскоре черты на лице оторванной головы превратились в кровавое месиво — нос, глаза, уши исчезли в каше из плоти и осколков костей.

Ещё вчера эти люди были «одарёнными учениками» из Кожевни, занимавшими положение на ступень выше остальных. Но одно-единственное проваленное испытание превратило их в корм для волков.

Демонические звери отличались от зверей-адептов. Первые были обычными животными, одержимыми призрачной энергией. Вторые же, подобно совершенствующимся, уже вступали на путь развития.

Это место, по-видимому, находилось довольно близко к ядру Земного Демона, поэтому даже днём земля здесь подёргивалась лёгкой багровой дымкой. Именно она и порождала демонических волков.

Несмотря на ужасную гибель остальных слуг, Сюй Чанцзюнь оставался цел и невредим. Хотя он ещё не мог летать на мече, все десять духовных каналов в его теле были наполнены энергией Сюань. Он бежал так быстро, что даже демонические звери не могли его догнать, а потому не испытывал ни капли страха.

«Подумать только, стоило мне попытаться скрыть свою силу, как меня тут же отправили на это смертельно опасное задание. Какая неудача. Впрочем, ясно, что меня послали сюда на верную смерть… Ладно, задание можно считать проваленным. Пора возвращаться в Орден Меча и доложить обо всём наставникам».

Сюй Чанцзюнь был абсолютно спокоен.

Он развернулся и бросился в другом направлении, но не пробежал и нескольких шагов, как небо над ним внезапно потемнело.

Он резко вскинул голову и увидел, как теневая марионетка-слон, разрастаясь на глазах, за мгновение достигла нескольких метров в высоту и рухнула с небес. Исполинская нога обрушилась прямо на него.

Невообразимая, чудовищная сила хлынула из конечности теневого гиганта.

«Кто это? Как такое возможно?!»

В зрачках Сюй Чанцзюня вспыхнул ужас. Он почувствовал, как защитный барьер энергии Сюань вокруг его тела рассыпался в прах. Раздался глухой, влажный хруст, и в ту же секунду он потерял сознание.

Бум!

Изувеченное тело с силой впечаталось в жёлтую землю ущелья, утонув в растрескавшейся почве, подёрнутой багровой дымкой.

С неба спустился мужчина средних лет в белом одеянии и приземлился рядом с теневым слоном.

Это был смотритель Пика Южного Бамбука — Чэн Даньцин.

Но сейчас выражение его лица было странным. В нём не было и следа того отеческого спокойствия, которое он излучал на вершине пика. Вместо этого от него исходила жуткая, зловещая аура. Окажись здесь Чжан Инь, он бы не узнал своего наставника.

По мысленной команде Чэн Даньцина теневой слон подхватил хоботом тело Сюй Чанцзюня и понёс его вглубь ущелья, туда, где демоническая энергия была ещё гуще.

В тенях по пути таилось немало призраков.

Но ни один из них не посмел напасть на Чэн Даньцина.

---

— Младшая сестра Ци, младший брат Сун, в общем, сейчас на нашем Пике Южного Бамбука есть два задания. Первое — отправиться по поручению старшего брата на рынок Цинси, что к северо-западу от нашей секты, и закупить там шкуры зверей-адептов. Рынок Цинси — это не территория Секты Марионеток, а место сборища вольных совершенствующихся. Только на таких рынках и можно найти постоянные поставки шкур в больших количествах.

Второе — остаться со мной на Пике Южного Бамбука и делать из этих шкур теневые марионетки. Занятие это скучнейшее, почти не отличается от работы слуг. Ни мира не увидите, ни опыта не наберётесь. Эх, но ведь кто-то должен делать и эту работу, верно? Так что вы выбираете?

Передав им полную версию «Вводного Метода», Чжан Инь приступил к распределению заданий.

Сун Янь мысленно усмехнулся. «Ну и актёр этот старший брат. Так расписывает безопасную работу, будто это каторга. Не услышь я заранее слова Ван Сусу, и впрямь мог бы засомневаться».

Он искоса взглянул на Ци Яо.

Героиня Ци широко распахнула свои миндалевидные глаза, тоже будто бы размышляя над выбором.

Сун Янь давно заметил, что с ней что-то не так.

В самом деле, какая обычная служанка столько знает о совершенствовании? Какая служанка встречается со своим «сосудом», обмениваясь тайными знаками, словно на явочной квартире? Какая служанка будет полдня горевать в Кожевне после гибели этого самого «сосуда»? И какая, чёрт возьми, ученица Демонической секты придёт в ярость, услышав откровенную пошлость про «податливость»?

С вероятностью девять из десяти, героиня Ци была настоящей хорошей девочкой. Скорее всего, одна из тех «глупых шпионок-смертниц» из Ордена Меча Южного У.

Сун Янь ничего не имел против хороших людей. Он уже открыл было рот, чтобы задать Чжан Иню какой-нибудь наводящий вопрос вроде «а не опасно ли на рынке Цинси?», дабы героиня Ци поняла: «Ваш шпионский план ещё даже не начался, а вы уже рвётесь в эту мясорубку, где правда смешалась с ложью, и никто не знает, кто есть кто. Вы уверены, что вернётесь оттуда живой?».

Он открыл рот.

Но не успел ничего сказать.

— Старший брат, я отправлюсь на рынок Цинси закупать шкуры, — заявила Ци Яо.

— Отлично! — похвалил её Чжан Инь и тут же повернулся к Сун Яню. — Младший брат тоже поедет на рынок Цинси, верно?

— Нет-нет, старший брат, — замахал руками Сун Янь. — Я планирую делать теневые марионетки.

— Но это очень скучно, — нахмурился Чжан Инь.

— Какой бы скучной ни была работа, кто-то должен её делать, — парировал Сун Янь.

— Занимаясь этим, ты не наберёшься опыта, — не унимался Чжан Инь, увещевая его.

— Не буду скрывать от старшего брата, мне это дело искренне по душе. Как говорится, люби то, что делаешь, — ответил Сун Янь и добавил: — Кстати, старший брат, а рынок Цинси…

— На сегодня всё! — прервал его Чжан Инь, фыркнув. — Тренируйтесь, осваивайтесь. Через три месяца приступите к выполнению заданий.

С этими словами он удалился, словно улетучился. Вопрос был решён.

В каменном зале остались только двое.

Ци Яо развернулась, чтобы уйти.

— Госпожа Ци, — тихо произнёс Сун Янь. — На рынке Цинси опасно.

Ци Яо обернулась и посмотрела на него.

— Откуда ты знаешь?

— Интуиция, — ответил Сун Янь и тоже направился к выходу. Уже в дверях он добавил: — Если сейчас попросить старшего брата Чжана, думаю, ещё можно всё изменить.

— Не нужно, — бросила Ци Яо.

Она как раз искала способ передать информацию. Как можно упустить такую возможность?

---

Статус истинного ученика Пика Южного Бамбука давал немало преимуществ:

- Ежемесячное жалование: 10 очков заслуг.

- Ежемесячный паёк: 1 Малая пилюля духовной силы.

- Награда за изготовление одной теневой марионетки из шкуры низкоуровневого зверя: 10 очков заслуг.

- Право на собственную обитель на краю духовной жилы.

- Право на блага от секты, такие как «сосуды для практики».

Со временем можно было выбрать для изучения и заклинания, включая особую базовую технику Пика Теневых Марионеток — Искусство Управления Марионетками.

Именно эту технику использовали истинные ученики, которых Сун Янь видел в Кожевне, — те, что верхом на двуглавых волках взмывали по отвесным скалам и мановением руки призывали теневые повозки для перевозки трупов.

Он не торопился. Он знал, что в запасе у него есть шесть лет.

Три месяца пролетели незаметно. Всё это время Сун Янь не только для вида занимался совершенствованием, но и на деле следовал принципу «люби то, что делаешь». Каждый день он ходил в мастерские для слуг, брал шкуры и мастерил теневые марионетки.

Чжан Инь поначалу думал, что это просто слова, но когда увидел, что Сун Янь трудится «три месяца как один день», был искренне потрясён. Он никогда не видел, чтобы истинный ученик в свой «испытательный срок» возвращался в мастерскую для слуг и продолжал делать свою прежнюю работу.

Спустя три месяца Чжан Инь даже похлопал Сун Яня по плечу и с удивлённым, но дружелюбным видом спросил:

— Парень, тебе и вправду так нравится это ремесло?

— Возможно, это станет делом всей моей жизни, — ответил Сун Янь.

Чжан Инь долго цокал языком.

— Вот уж диво так диво. Я повидал немало учеников, вышедших из слуг. Их от одного вида звериной шкуры тошнить начинает, а ты…

Тут он сменил тон:

— Впрочем, выделка шкур — это не только увлечение. Тут ещё и талант нужен. Знаешь тех, кто рисует талисманы? Так вот, скажу я тебе, настоящее искусство кожевника — ремесло куда более глубокое, чем создание талисманов. Ценность одного мастера-кожевника для секты куда выше, чем ценность заклинателя. Если у тебя есть не только желание, но и талант, то старший брат может замолвить за тебя словечко, дать тебе попробовать. Если получится, считай, это твой шанс подняться ещё выше.

— В таком случае, — серьёзно сказал Сун Янь, — не придётся ли младшему брату и за старшего брата его работу выполнять?

Чжан Инь замер.

— Очки заслуг, разумеется, останутся у старшего брата, — тихо добавил Сун Янь.

— О-о-о… — протянул Чжан Инь, и до него дошло. Он уставился на смекалистого младшего брата широко раскрытыми глазами. — Жаль, что мы не встретились раньше! Жаль! Пойдём, младший брат! Всё остальное потом, сначала попробуй сделать марионетку из шкуры зверя-адепта. Хоть я и простой ремесленник, но кое-чему научить тебя смогу.

Сун Янь кивнул и последовал за Чжан Инем в одну из мастерских.

Чжан Инь шёл впереди, он — сзади.

Слова старшего брата открыли ему глаза на существование «мастеров-кожевников».

Очевидно, их работа не ограничивалась простой выделкой шкур. Они создавали настоящие, живые теневые марионетки, способные двигаться, убивать и сражаться.

«Это же… технические специалисты», — подумал Сун Янь, и его сердце дрогнуло от предвкушения.