Глава 24. А он и правда выглядит...

— Эй? Ты слышал? Тот, из Фэнду... — в чайной один призрак незаметно подсел к другому и, прикрыв рот рукой, прошептал.

— Что, что? Говори скорее! — сосед оказался нетерпеливым и поторопил его.

— Не спеши, не спеши! Слушай внимательно, — тот даже начал нагнетать интригу. — Говорят, Король призраков Фэнду собирается выбрать преемника.

— А! Неужели будут выбирать нового Короля призраков? Старый Король призраков тогда...

— Эй, эй, эй! Такое нельзя говорить! — спутник поспешно зажал ему рот, боясь, что тот скажет какие-нибудь крамольные слова.

Гу Цинцин и Дуань Цяньцянь сидели в углу совсем рядом и слышали весь разговор.

— Цинцин, почему ты так напряглась? Неужели тоже хочешь участвовать в отборе? — Дуань Цяньцянь заметила, что подруга буквально ловит каждое слово той компании.

— А? Нет, ничего. Просто любопытно, любопытно, — Гу Цинцин выпрямилась, делая вид, что ничего особенного не происходит.

— А как выбирают? Мы... — призраки за тем столом не заметили их и продолжали обсуждать.

— Можешь даже не думать об этом, нам ничего не светит! Говорят, отбор очень строгий, кандидатов в Фэнду уже давно отобрали, наверное, сейчас все ждут там! — сказал один, и искорки надежды, которых и так было немного, в глазах остальных мгновенно погасли.

— Так быстро? Мы и слухом не слыхивали, а кандидатов уже выбрали? — недоверчиво произнёс кто-то.

— А ты что за важная птица? Разве дела Короля призраков Фэнду — это то, о чём мы с тобой можем знать? — повысив голос, осадил его другой.

— Тш-ш-ш! Потише! — увидев, что шум привлёк внимание окружающих, он поспешно шикнул на спутника.

Гу Цинцин вспомнила вчерашние слова А Шуя. Скорее всего, его выбрали кандидатом в преемники Короля призраков.

«Хлоп!»

Раздался громкий звук. Дуань Цяньцянь почувствовала, как стол дрогнул, свеженалитый чай расплескался, и она поспешно отдёрнула обожжённые пальцы.

— Опять... опять что случилось? — она непонимающе посмотрела на «виновницу» Гу Цинцин.

— А? О! Я... я просто злюсь, что упустила такую прекрасную возможность, да, именно так! — опомнившись, Гу Цинцин поспешно нашла оправдание, боясь, что Дуань Цяньцянь начнёт докапываться до сути.

Но Дуань Цяньцянь лишь многозначительно посмотрела на неё и не стала расспрашивать дальше, указав на вход в чайную.

Гу Цинцин проследила за её пальцем и через дверной проём увидела...

— Какая большая... кошка! — За дверью медленно прошёл гигантский тигр ростом с этаж, чёрный с белыми полосами, направляясь на другую сторону улицы.

— Ч-что это?! Откуда здесь такой огромный тигр?! — остальные посетители чайной тоже, естественно, увидели его и не могли сдержать изумления.

— Сразу видно, ты недавно в Подземном мире, совсем невежественный! — объяснил другой. — Это ездовое животное Короля призраков Фэнду, Король Чёрных Тигров!

— А! Так значит, наверху сидит сам Король призраков? Пойдём, пойдём скорее посмотрим! —

С этими словами толпа из чайной высыпала на улицу и обнаружила, что по обеим сторонам дороги уже стоят люди, все смотрят на прошедшего мимо чёрного тигра.

На могучем чёрном тигре сидел не тот старик, которого представляла себе Гу Цинцин, а молодой мужчина.

— Эй, эй? Столько народу, не видно, как он выглядит! — кто-то встал на цыпочки, пытаясь разглядеть получше.

А Гу Цинцин как раз стояла на ступеньках и всё видела.

Мужчина был одет в светло-зелёные одежды, на голове — нефритовая заколка для волос, лицо белое, глаза чёрные. А он и правда выглядит...

— И нос на месте, и глаза! Можно смотреть! —

Стоявшие на ступеньках ниже люди разом повернули головы к Гу Цинцин. Девушка молода, а как умеет... описывать?!

— Это и есть Король призраков Фэнду? Такой молодой? Точно говорят, если небеса даруют человеку мудрость и талант, то забирают красоту, эх! — этот призрак, очевидно, тоже всё разглядел и понизив голос, сказал своему спутнику.

— Тш-ш-ш! Говорил же, ты здесь недавно, совсем зелёный! Разве это может быть Король призраков?! — спутник поспешно пресёк его «дерзкие речи», боясь, что их услышат и тут же схватят.

— Эй, эй, эй? Смотрите, там ещё один чёрный тигр! —

Все посмотрели туда, куда указывал призрак. И действительно, в поле зрения появился ещё один чёрный тигр, а за ним — третий, четвёртый...

Никто не ожидал, что такие редкие ездовые чёрные тигры сегодня так часто будут появляться на улице.

На одном из чёрных тигров действительно восседала знакомая фигура — А Шуй!

Последним ехал тигр, который был крупнее остальных четырёх, а на лбу у него висела золотая подвеска — символ статуса.

— В-вот это точно Король призраков? — тот самый призрак уставился на последнего тигра и сидящего на нём старика.

— Знаешь, что это Король призраков, и так дерзко смотришь? Быстро опусти голову! — спутник пригнул его голову. Разве им дозволено прямо смотреть на облик Короля призраков?

Только когда чёрные тигры удалились, Гу Цинцин потянула Дуань Цяньцянь за собой, и они поспешили за толпой. Ну кто ещё мог быть этим стариком, если не Король призраков!

Хорошо, что она быстро опустила голову, иначе, если бы он её заметил, неизвестно, как бы «отомстил»!

— Цинцин, я не ошиблась? На четвёртом чёрном тигре сидел А Шуй, верно? — недоверчиво спросила Дуань Цяньцянь. Тот, кто был рядом, внезапно оказался кандидатом в Короли призраков — такое сложно принять сразу.

— Да, — скрипя зубами, ответила Гу Цинцин. Хотя она и ожидала этого после разговоров в чайной, но мысль о том, что вчера он всё ещё скрывал это от неё, вызывала злость.

— Судя по твоему виду, ты тоже не знала? — эти слова Дуань Цяньцянь подлили масла в огонь. Гу Цинцин, раздувая щёки от злости, последовала за процессией на Центральную Площадь Трёх Департаментов.

Четыре тигра уступили центральное место Королю призраков. Когда его чёрный тигр остановился в самом центре площади, все взгляды устремились на них.

— Присутствующие! Сегодняшнее шествие устроено для того, чтобы представить вам таланты Фэнду, которых мы тщательно отбирали много лет. Преемник Фэнду будет выбран из их числа, — густой и старческий голос разнёсся по всем уголкам Трёх Департаментов.

Надо же, это же встреча с народом перед выборами! Неужели следующим шагом будет агитация?

— Кхм, конечно, причина сегодняшнего столь масштабного мероприятия в том, чтобы воспользоваться вашими глазами. В течение следующего периода я надеюсь, что вы вместе со мной будете оценивать их. Я поручу им помогать Королям призраков Четырёх Сторон, управляя четырьмя частями Подземного мира. Через три месяца тот, чьи достижения будут наилучшими и кто пройдёт испытания, устроенные мной, станет истинным преемником Фэнду! — Король призраков говорил патетично, но стоявшие внизу служащие Преисподней почти не реагировали, явно ожидая лишь зрелища. — Потребуется ваше содействие! — видя такую картину, Король призраков не усидел на месте, встал на спину чёрного тигра, и его голос, усиленный магией, разнёсся во все стороны.

— Да, да, повинуемся приказу Короля призраков! —

— Да, да! 

Только тогда служащие Преисподней опомнились и ответили невпопад.

Их начальники в Трёх Департаментах на общих собраниях обычно либо говорили сами с собой, либо им слова вставить было нельзя, их ответа никто не требовал.

Дело было не в неуважении к Королю призраков. Просто кто бы мог подумать, что у Короля призраков предусмотрена и такая процедура.

— Позвольте представить вам: Цан Гун, он будет управлять Севером, — маленький старичок взял на себя роль ведущего и начал представлять кандидатов. Первым был тот самый «невзрачный» мужчина-призрак, который ехал на первом чёрном тигре.

— Это Ваньсы Ду, он будет управлять Западом, — на тигре сидел крепкий, почти как сам тигр, темнокожий мужчина. Его глаза были широко раскрыты, а взгляд был таким грозным, словно мог «убить» врага одним видом.

— Это Хун Минь, он будет управлять Югом, — это был бледный и хрупкий мужчина, похожий на учёного. Он выглядел молодо, в его глазах ещё читалась наивность, но он уже был кандидатом в Короли призраков.

— И наконец, это Гу Шуй, он будет управлять Востоком, — этим Гу Шуем, естественно, был А Шуй. Гу Цинцин впервые видела его таким серьёзным. Куда делся тот легкомысленный призрак, каким он был рядом с ней?!

— А? Я оказалась в ведении А Шуя! Но, Цинцин, тебя там нет! — с сожалением сказала Дуань Цяньцянь. В Трёх Департаментах Городской храм духов относился к Востоку, а Судейский Департамент — к Югу.

— Разве это не хорошо? Я только рада! — видя её недоумение, Гу Цинцин продолжила. — Подумай сама, раньше он был моим, Гу Цинцин, «хвостиком»! А теперь вдруг стал моим начальником. Если бы он был ещё и прямым начальником, я бы с ума сошла от неловкости!

— Тоже верно. Но смотри, он на тебя смотрит! — Дуань Цяньцянь с выражением лица «я зашипперила» легонько ткнула Гу Цинцин.

А Шуй лишь мельком взглянул на Гу Цинцин, и она не придала этому особого значения.

Однако её собственный взгляд невольно снова и снова возвращался к его фигуре.

И тут Гу Цинцин заметила, что его глаза, казалось, от природы полные нежности, тоже время от времени поглядывают на неё. Каждый раз, когда она ловила его взгляд, он быстро отводил глаза в сторону.

— Ты видела? Видела?! Господин Гу только что посмотрел на меня! Неужели он влюбился в меня с первого взгляда, потому что я красива как цветок?! — взволнованно сказала женщина-призрак с головой, утыканной шпильками с цветами, кусая палец. Она действительно была «красива как цветок».

— Посмотри на себя! Кандидат в Короли призраков, и посмотрит на тебя? Иди лучше в зеркало поглядись! А... апчхи! Ты... убери свои цветы подальше от меня! — стоявшие рядом не выдержали пыльцы и аромата цветов и попятились, освободив место прямо перед Гу Цинцин.

— Но этот господин Гу действительно самый красивый из них! 

— А я скажу! Господин Гу — самый красивый во всём нашем Подземном мире! 

Женщины-призраки зашептались, уже втихомолку оценивая внешность кандидатов и решая, за кого голосовать.

Гу Цинцин словно слышала голоса голосующих женщин: «Динь! Один голос за красоту!»

Хорошо, что женщин-призраков в Подземном мире немного, иначе как несправедливо было бы по отношению к остальным трём кандидатам!

— Действительно, о-очень красивый! — пока она думала, мужчина позади неё, заикаясь, присоединился к оценке, его взгляд застыл.

«Надо же, — подумала Гу Цинцин, — несколько дней не виделись, а этот парень теперь не только женщин, но и мужчин покоряет!»