Чжоу Шу (Часть 2)

— То, что в семье Чжоу есть такая талантливая личность, как вы, вызывает всеобщую зависть.

— Благодарю Ваше Высочество за похвалу. Ваша слуга вне себя от радости, получив ваше одобрение, — Чжоу Шу с достоинством поблагодарила и вернулась на свое место. Подняв глаза, она одарила Цяо Шилянь дружелюбной улыбкой.

Цяо Шилянь улыбнулась в ответ, понимая, что завоевала расположение Чжоу Шу.

По сравнению с притворной нежностью, скрывающейся за милым личиком Фан Яояо, Цяо Шилянь действительно хотела подружиться с этой девушкой, которая смело выражала свой гнев и говорила правду.

Даже несмотря на то, что Чжоу Шу тоже любила Наследного Принца.

Цяо Шилянь подперла подбородок рукой, глядя на Цинь Шо, восседавшего на главном месте.

Он как раз поднимал тост, и каждое его движение дышало благородством.

Яркие огни отражались в его глазах, полных властности. Он смотрел на сидящих внизу гостей свысока, с привычным, несравненным высокомерием на лице.

Он по-прежнему был ослепителен, как и раньше — почитаемый всеми Наследный Принц, будущий Сын Неба.

И мужчина, которым она восхищалась много лет и которому искренне отдала свое сердце.

Но теперь она испытывала к нему лишь отвращение.

Ей хотелось спрятаться в тихом, уютном, безграничном мире, а не быть запертой в его золотой клетке.

За те годы, что она провела после смерти, она все ясно поняла. Она была лишь певчей птичкой в ладонях Цинь Шо. Казалось, он безмерно ее баловал, но на самом деле, если бы однажды она затронула его интересы, он без колебаний бросил бы ее, как и в прошлой жизни.

В золотой клетке всегда найдется место для певчей птички. Отказавшись от одной, он мог найти другую.

Поэтому Цяо Шилянь хотела сбежать от Цинь Шо.

Она не хотела, чтобы ее свободу и жизнь держали в тисках, чтобы ее судьба зависела от его прихоти.

Она не хотела снова стать одиноким духом, отвергнутым миром.

Она не хотела зависеть ни от кого, хотела быть просто собой.

— Девушка Цяо.

Голос Чжоу Шу вернул Цяо Шилянь к реальности. Пир уже закончился, а она, еще не успев сменить танцевальный костюм, подошла прямо к Цяо Шилянь.

Легкий макияж, нанесенный для образа лотоса, не мог скрыть природной яркости Чжоу Шу: глаза феникса, алые губы — ее красота притягивала взгляд.

Она достала из рукава фарфоровый флакончик с ароматной эссенцией. — Моя служанка сказала, что это ты одолжила мне ее в трудную минуту.

— Если госпоже Чжоу нравится, то я дарю вам эту эссенцию. Сегодняшний танец доставил мне огромное удовольствие. Считайте это маленьким подарком от Шилянь, восхищенной вашим танцем, — сказала Цяо Шилянь, поднимаясь ей навстречу.

Эти слова шли от чистого сердца. Цяо Шилянь, как благородная девица, конечно, обучалась игре на цине, шахматам, каллиграфии и живописи, но вот танцы… Она любила покой и была слишком застенчива, поэтому, даже научившись, не осмеливалась показывать свое искусство перед людьми.

Но она все равно искренне восхищалась несравненным танцевальным мастерством и такими яркими девушками.

Цяо Шилянь подумала, что если бы не Фан Яояо, она бы наверняка подружилась с Чжоу Шу в прошлой жизни.

Чжоу Шу родилась в резиденции Хоу, в семье потомственных военачальников. С детства она жила свободно и непринужденно, не придерживаясь строгих правил этикета.

В то время среди девушек была мода на сдержанность и мягкость, но она совершенно не вписывалась в эти рамки.

Вместо птицы в клетке она больше походила на степного орла, и это была одна из причин, почему Цяо Шилянь восхищалась ею и немного завидовала.

Чжоу Шу покачала головой. — Я еще не успела поблагодарить девушку Цяо за помощь, а вы уже дарите мне подарок. Как я смею принять его?

Цяо Шилянь взяла руку Чжоу Шу и вложила в нее флакончик. — Эту эссенцию я сделала сама в свободное время, это не какая-то драгоценность. Раз уж она помогла вам, значит, у нее с вами есть связь, и подарить ее вам — самое подходящее решение. Госпожа Чжоу, не отказывайтесь больше. Если хотите меня отблагодарить, в следующий раз, когда будет возможность увидеть такой танец, обязательно позовите меня.

— Хорошо, — Чжоу Шу не была жеманной. Раз Цяо Шилянь так сказала, она больше не стала отказываться.

Теперь Чжоу Шу тоже рассматривала Цяо Шилянь вблизи. Хотя она и сама была красива, темперамент Цяо Шилянь был совершенно иным.

Такая мягкая и спокойная, чистая и безупречная, словно выточенная искусным мастером, с почти идеальным лицом — трудно было не почувствовать желание сблизиться с ней.

Такого она не видела в тех девушках, которые намеренно подстраивались под модные веяния того времени.

Раньше она знала Цяо Шилянь лишь как сокровище, которое Резиденция Канцлера и Наследный Принц носили на руках, как прекрасный цветок, выросший под сенью великой милости. Теперь же, увидев ее, она и сама не могла удержаться от желания остановиться и полюбоваться этим цветком.

Все люди любят красоту, и она не была исключением.

Флакончик с эссенцией в ее ладони нагрелся. Сердце Чжоу Шу дрогнуло. — Могу я впредь называть тебя Шилянь?

Цяо Шилянь слегка удивилась, но, увидев ожидание во взгляде Чжоу Шу, поняла, что та уже считает ее подругой.

Она улыбнулась. — А Шу?

— Прекрасно! Мне очень нравится! — Чжоу Шу улыбнулась так, что ее глаза изогнулись полумесяцами, лицо сияло от радости.

Затем она достала из своего мешочка с благовониями серебряный колокольчик. — Я сняла его со своего танцевального браслета, считай это знаком доверия. Если Шилянь захочет посмотреть танец, можешь в любое время прийти с этим колокольчиком в резиденцию Хоу, я станцую для тебя.

Цяо Шилянь погладила узоры на колокольчике, и на сердце у нее потеплело. — Это твой пожизненный пропуск на танцы, А Шу?

— Верно! — громко ответила Чжоу Шу.

Две девушки почувствовали себя так, словно были знакомы целую вечность. Родственные души ценили друг друга.

После этого они оживленно беседовали. Цяо Шилянь не могла отделаться от ощущения нереальности происходящего: оказывается, один неверный шаг мог привести к совершенно иному исходу.

Лишь когда служанка семьи Чжоу напомнила госпоже, что пора возвращаться домой, Чжоу Шу неохотно попрощалась.

Пиршественный зал давно опустел. У Цяо Шицина посреди вечера возникли какие-то срочные дела. Когда его поторопили, он увидел, что сестра все еще беседует с Чжоу Шу, увлеченная разговором. В спешке он успел лишь дать указания Цю Ин и уехал первым.

Неожиданно хлынул ночной дождь. Когда Цю Ин с зонтом проводила Цяо Шилянь к выходу из резиденции, послышалось ржание — неподалеку испугалась лошадь.

Затем их карета накренилась и рухнула в придорожную грязь. Кузов с грохотом перевернулся, разбрызгивая во все стороны дождевую воду.

Цяо Шилянь остановилась.

Если она не ошиблась, это была карета ее семьи.

А неподалеку стояла лишь карета семьи Су.