Глава 21. Контрактор

Контрактор… Человек, способный установить связь с Бездной.

Поскольку исследования Империи в этой области были ещё далеки от завершения, чёткой и подробной классификации не существовало. Контракторов грубо делили на четыре ступени, основываясь лишь на силе их способностей.

Первая ступень — самая распространённая. К ней принадлежало подавляющее большинство, около 80% всех Контракторов, в основном те, кто только что прошёл обряд посвящения. Их способности ограничивались тем, что они могли открыть небольшую трещину в Ад и призвать оттуда своё контрактное существо.

Вторая ступень охватывала примерно 15% Контракторов. На этом этапе между человеком и его демоном устанавливалась таинственная, не поддающаяся описанию симбиотическая связь. Главным её проявлением было то, что Контрактор приобретал некоторые способности своего существа.

Как, например, старый священник, способный одним взглядом влиять на мысли людей, или Экзекутор Бальдр, обладавший чудовищной физической силой. В то же время, ранение одного из симбионтов немедленно сказывалось на другом.

Как правило, Контракторы второй ступени уже могли занять духовный сан в Церкви, ведь их боевая мощь намного превосходила человеческие возможности.

На третью ступень приходилось не более 5%.

По сути, их способности были схожи со способностями второй ступени: они так же призывали демонов и владели силами, черпаемыми из Бездны. Единственное отличие заключалось в том, что они могли призывать исполинских демонов, а сила их симбиотической связи была несравненно выше.

Взять, к примеру, покойного Экзекутора Бальдра. Достигни он третьей ступени, и его контрактное существо вымахало бы до десяти с лишним метров в высоту. Один его натиск с лёгкостью снёс бы пол-улицы, а сам Бальдр мог бы часами стоять под ударами рыцарей Ордена Защитников Веры, даже не думая отвечать.

К счастью, под покровом Святого Света на территории Империи невозможно было открыть крупные пространственные разломы, а все демоны, подвластные Контракторам третьей ступени, находились под строгим контролем Церкви. В противном случае несколько таких тварей, собравшись вместе, могли бы сровнять с землёй целый город.

Перечисленные три ступени охватывали всех известных Контракторов.

Что же до четвёртой… она была выделена в отдельную категорию лишь около тридцати пяти лет назад.

То была эпоха великого хаоса — Второго демонического вторжения. Война и резня стали главной мелодией мира, а само существование человечества оказалось на краю пропасти.

И тогда явился он — человек, подобный сошедшему на землю богу войны.

Данте Алигьери.

Выходец из трущоб Нижнего города, носитель редчайшей фамилии и странного имени. Сияющий в лучах славы и бесчисленных почестей. В одиночку он встал пред Вратами Ада и истребил десятки тысяч демонов. Он шагнул в иной мир и спустя год и семь месяцев вернулся. Силой одной лишь человеческой воли он бросил вызов самому ужасному демоническому богу Бездны и уничтожил его, положив конец пятилетней войне. Герой Империи. Генерал, почитаемый людьми как божество.

Его подвиги десятилетиями описывались во всех школьных учебниках. И хотя ныне он давно снял тяжёлую силовую броню и удалился на покой в родной городок, вся Империя по-прежнему взирала на него с величайшим благоговением.

Он. Единственный Контрактор, достигший четвёртой ступени.

Но его слава сияла так ослепительно, что ни одна организация, даже Святой Престол, не осмелилась изучать природу его силы. А сам он, похоже, не горел желанием просвещать мир на этот счёт.

Поэтому никто так и не узнал, какой мощью на самом деле обладает Контрактор четвёртой ступени.

...

Шерлок, будучи человеком начитанным, был наслышан об этих четырёх ступенях.

Услышав предложение старого священника, он сперва замер, затем изумился, и, наконец, на его лице отразилось сомнение.

Стать Контрактором…

Будучи частью этого мира, Шерлок, при всей своей эксцентричности, конечно же, не отказался бы от такой возможности. Но его стремление не имело ничего общего с жаждой власти, богатства или высокого положения в обществе.

Его вело любопытство… и жажда знаний.

Шерлок был детективом, и неизведанное влекло его с непреодолимой силой. К тому же, будучи простым смертным, он не мог не задаваться вопросом: каково это — быть Контрактором?

Он, разумеется, знал, что Святой Престол давно нашёл способ обращать людей в Контракторов. Но это был дар, доступный лишь самым преданным верующим. А он, самозванец, чья вера — сплошное притворство… достоин ли он?

Старый священник, должно быть, прочёл его мысли. Он улыбнулся:

— Не тревожься по пустякам. Ты спас жизни двух священнослужителей и десятков доблестных воинов Ордена Защитников Веры. Но что важнее всего — твои способности заслужили моё восхищение и признание. Ты достоин этого дара.

Он говорил искренне, но Шерлок всё ещё смотрел на него с сомнением.

Прошло ещё секунд десять, и священник немного смутился. Он оглянулся на вход в палатку, убедился, что стражи нет поблизости, и наконец прошептал:

— Ты спас Кэтрин. А её семья… занимает очень высокое положение в Церкви.

— Очень высокое?

— Да. Гораздо выше, чем ты можешь себе представить. Подробностей я раскрыть не могу. Скажу лишь, что провести для тебя обряд посвящения — сущий пустяк. Будь ты членом Церкви, тебя, возможно, разом повысили бы на несколько рангов.

— Э-э-э…

Это было и впрямь неожиданно. Оказывается, он перешёл дорогу не просто сестре-инквизитору, а кому-то со связями на самом верху. Шерлок даже не знал, считать ли это хорошей новостью.

Видя, что Шерлок всё ещё не соглашается, старый священник уже начал терять терпение. Да кто в здравом уме, получив такое предложение, не упадёт на колени в благодарности перед Святым Престолом? А этот тип всё медлит! Неужели ему придётся умолять этого парня?

И тогда он, не дожидаясь ответа, просто выпалил:

— Скажи-ка, тебе когда-нибудь снились… странные сны?

— Сны?..

— Ч-что ещё за сны?!

И вот тогда, впервые за весь этот бесконечный день, на лице детектива отразилось то, что и положено отражаться на лице простого смертного, — неподдельное изумление!