Глава 17. Этюд в багровых тонах (Часть 8)

Его движениям не хватало стремительности Контракторов. Они казались замедленной съёмкой, но были беззвучны, как сама тень. Стоило отвлечься на миг — и он растворялся во тьме.

И в тот самый момент, когда Шерлок скрылся из виду, старик-священник, только что позволивший себе расслабиться, вдруг содрогнулся. Он тоже что-то заметил. С ужасом и неверием он уставился вглубь клубящегося дыма.

В этот самый миг небо неуместно расколола молния.

Измождённое тело священника исторгло дикий вопль:

— БЕГИТЕ-Е-Е!!!

Крик вырвался без всякого предупреждения. Кому он кричал? Куда бежать? Как? И главное — почему? Возможно, в этот миг потрясения он и не пытался выкрикнуть осмысленное слово, а лишь инстинктивно сжал весь свой ужас в единый, скомканный звук.

Но было уже слишком поздно.

Из клубов дыма выступила иссохшая, ссутулившаяся фигура. Окровавленная, она качалась, словно сухая ветка в штормовом ветре.

И всё же двигалась она с немыслимой, запредельной скоростью. Взгляд едва успел выхватить из мрака тощее тело и занести в память образ: в руке он сжимал метровый чёрный шип, готовясь метнуть его в небо.

Увы, всё это было лишь картинкой, отпечатавшейся на сетчатке. Ничей разум не успел отдать команду телу.

ЩЁЛК!

Окровавленная, иссохшая рука выбросила шип с немыслимой силой. Воздух взвыл, словно от удара хлыста, и чёрная полоса света пронзила улицу, чтобы в следующее мгновение, прежде чем кто-либо успел изумиться, вонзиться в гигантское растение на вершине башни.

Ещё один глухой хлопок — и споровый мешок в центре лианы лопнул, разбрызгивая во все стороны омерзительный тёмно-зелёный сок, будто гнилой фейерверк!

Когда ранят существо, связанное контрактом, его хозяин получает чудовищный ответный удар. Кэтрин, стоявшая рядом, в тот же миг рухнула на колени, и из её рта хлынул поток крови.

Но это был ещё не конец. Пока по улице раскатывалось эхо взрыва, искажённая фигура уже вырвалась из дыма и одним прыжком устремилась к беззащитному старому священнику.

Лишь теперь донёсся запоздалый рокот грома, и с небес хлынул ливень. Те, чья реакция не отличалась быстротой, наконец смогли разглядеть нападавшего.

Это, несомненно, был Экзекутор Бальдр — на нём всё ещё висели лохмотья алого экзекуторского плаща. Но его облик не имел ничего общего с человеческим.

Казалось, от него остались лишь кожа да кости. Некогда могучие мышцы исчезли без следа, и под широким плащом угадывался лишь силуэт скелета. Кожа на черепе обвисла, а из орбит вылезли налитые кровью, чудовищные глаза.

При виде этого кошмара старого священника пронзила догадка, от которой кровь застыла в жилах. Он понял. Понял, почему Бальдр, находясь на пороге смерти, смог высвободить такую разрушительную силу. Неужели он… приносит в жертву самого себя?

Всё, что у него есть: мышцы, внутренние органы, ментальную энергию, даже жизнь своего контрактного существа. Эта жертва в одно мгновение сожгла всю его плоть, обратив её в чистое, безумное топливо. Он стал до предела истощённым. И до предела ужасающим.

Этот способ самоуничтожения — результат применения препарата, разработанного Святым Престолом совместно с Академией Наук о Жизни.

Невероятно редкий эликсир. Говорили, что получить его могут лишь самые верные и благочестивые служители Церкви.

Но ведь этот препарат ещё не прошёл испытания! Откуда он у Бальдра? Украл? Получил по тайным каналам? Или… он добровольно стал подопытным кроликом?

Священник не мог найти ответа. Неожиданный поворот событий застал его врасплох. Потрясённый, он мог лишь рефлекторно таращить глаза на то, как искажённое, тощее тело неумолимо приближается к нему.

Это иссохшее тело, лишённое защиты, можно было уничтожить малейшим усилием. Но стоило ему лишь коснуться священника, и тот был бы разорван в клочья! А затем остатки безумной энергии заставили бы этот ходячий труп убивать всё живое вокруг, пока он сам не рассыпался бы в прах.

Всё произошло слишком быстро. Ливень только-только обрушился на город, и тяжёлые капли уже смешивали кровь на брусчатке в зловонную багровую грязь.

Никто не мог предвидеть такого исхода, а потому никто не был готов.

Ни Кэтрин. Ни старый священник. Ни один из стражников Святого Престола.

Постойте!

Кажется, один человек всё же был готов.

Сквозь шум дождя раздался короткий щелчок.

Звук выстрела. После нескончаемого грохота битвы этот выстрел прозвучал оглушительно чисто, почти мелодично.

Одна-единственная пуля пересекла улицу, пронзила густой запах крови, пролетела мимо обломков паровой брони и ошмётков плоти, сбила на лету несколько дождевых капель и врезалась точно в грудь несущейся иссохшей фигуры!

Удар не был громким. Экзекутор Бальдр даже не вскрикнул. Приняв препарат, он пожертвовал и разумом, а вместе с ним — и способностью чувствовать боль.

Однако у него больше не было крепких мышц, чтобы смягчить удар. Чудовищная кинетическая энергия пули столкнулась с его собственной безумной скоростью. Ответный импульс заставил его иссохшее тело дёрнуться и потерять равновесие. Малейшее отклонение на такой скорости — и, словно сошедший с рельсов на полном ходу поезд, он с грохотом рухнул на землю и кубарем покатился по вязкой кровавой жиже.

А на другом конце улицы, под хлещущими струями дождя, застыл Шерлок с пистолетом в руке. Его растрёпанные волосы намокли и прилипли к щекам, а холодный ночной ветер сделал лицо мертвенно-бледным.

Мистика