Глава 30. Манипулятор или Симбиот?

Жанна Летиция Хадсон.

Имя было довольно длинным. Так или иначе, она смотрела на мужчину, сидевшего на корточках перед ней.

На мгновение она застыла в недоумении.

«Разве это не тот вчерашний недотёпа?»

Мысли Шерлока в этот момент были до смешного похожи:

«Разве это не та вчерашняя чудачка?»

Они застыли, молча глядя друг на друга, и это оцепенение прервало лишь недовольное мяуканье трёхцветного котёнка.

— Что ж, мир и впрямь тесен, хотя в это и трудно поверить, — первым нарушил молчание Шерлок, поднимаясь на ноги с улыбкой.

Миссис Хадсон моргнула, кажется, наконец осознав ситуацию.

— Вы… тот самый арендатор, что въехал вчера? — удивлённо спросила она.

— К вашим услугам, госпожа домовладелица.

— Э-э… — последовала трёхсекундная пауза. — Да, мир действительно тесен.

Эта неловкая встреча стоила Шерлоку почти пяти минут.

Он коротко представился своей домовладелице, изо всех сил стараясь продемонстрировать свою добропорядочность и законопослушность как гражданина Империи. Заодно он подтвердил свою вчерашнюю догадку.

Эта «миссис Хадсон» была всего лишь незамужней девушкой, не достигшей и двадцати лет, которая жила одна.

Разумеется, он не стал разоблачать её на месте. Лишь вежливо попрощался и, выйдя на улицу, поймал проезжавший мимо кэб.

— Сотленд-стрит, 36. Охранная компания «Белый Шип».

— С удовольствием, сэр!

Возница взмахнул кнутом.

...

Говорят, до того, как открылись Врата Ада, Лондон был частью континента, известного как «Европа».

В старой европейской символике, к которой Империя так любила возводить свою родословную, шип означал «защиту» — вероятно, потому что густые заросли терновника, обвивающие стены, skutecznie мешали ворам перелезать через них.

Следуя этой традиции, почти любое предприятие, связанное с охраной, караванами, сейфами или бронированными дверями, так или иначе использовало в своём названии слово «шип».

Возможно, где-то в другом уголке города существовала и охранная компания «Чёрный Шип».

Коляска, дребезжа, пробиралась сквозь гомон барахолки, затем двинулась вдоль туманных, пропахших углём и сыростью берегов Темзы. Мимо проплывали бесчисленные торговые суда, и их тяжёлые, протяжные гудки доносились сквозь стенки экипажа.

Прошёл целый час, прежде чем кэб остановился у довольно приметной церкви.

Благодаря всеобщему почтению к Святому Свету и Святому Престолу, улицы, на которых стояли церкви, обычно содержались в чистоте. С первыми лучами солнца верующие добровольно выходили подметать мостовые — для них это было проявлением благочестия.

Пройдя несколько шагов по дороге, вымощенной смесью колотого камня и асфальта, Шерлок достиг цели своего путешествия.

Окружающие здания не выглядели старыми, но стояли плотно друг к другу. Вдоль улицы виднелись цветочный магазин, несколько ресторанов и кафе, а также вездесущие в Лондоне таблички с номерами квартир.

Первым в ряду стояло здание с массивной деревянной дверью. Разумеется, дерево было лишь внешней отделкой, а внутри наверняка скрывался стальной лист для защиты от взлома.

Времена, когда можно было вломиться внутрь с топором, остались в прошлом веке.

Шерлок подошёл, сверил номер дома, а затем нашёл в уголке на стене эмблему «Охранной компании „Белый Шип“». Он невольно усмехнулся.

«Неудивительно для официального учреждения, созданного правительством и Церковью. Хоть и называется „компанией“, но ничто не выдаёт желания привлекать клиентов».

Размышляя об этом, он толкнул дверь.

Внутри оказалась прихожая, а на стене висел листок бумаги с надписью:

[Пожалуйста, не стучите в первую дверь. Для подачи заявления пройдите дальше. В случае чрезвычайной ситуации — громко кричите. По деловым вопросам — на второй этаж.]

Шерлок удивлённо поднял бровь. Почему-то от этих строк веяло какой-то безысходностью.

Проходя мимо первой двери, он взглянул на табличку: «Медпункт». На двери висела ещё одна записка, похожая на первую.

Видимо, посетители часто в спешке врывались внутрь и начинали барабанить в ближайшую дверь, чем и довели местного доктора до необходимости вывесить столь заметное предупреждение.

Он продолжил путь и поднялся на второй этаж.

Хотя компания частично финансировалась правительством, во всём чувствовалось влияние Святого Престола: позолоченные символы подсолнуха на перилах, газовые лампы в золотых решётках на стенах, инкрустированные латунные подвески на потолке.

Ничего не поделаешь. Поскольку выживание человечества зависело от милости Святого Света, Церковь всегда имела перевес над правительством Империи. Даже император, вступая на престол, должен был сперва получить благословение Папы, прежде чем сесть на трон.

Шерлок готов был прозакладывать свою недельную норму сигарет на то, что, несмотря на внешнюю братскую любовь, Церковь и правительство вели за кулисами жестокую и кровавую борьбу за власть.

И эта борьба, вероятно, длилась уже несколько веков, просто простолюдины этого не замечали.

На втором этаже, пройдя несколько шагов по коридору, он увидел дверь с табличкой «Консультация». Подойдя, он тихонько постучал.

— Входите! — донёсся изнутри резкий, недружелюбный женский голос.

Он открыл дверь и увидел огромный стол, заваленный стопками документов, словно небольшой форт. Бумажная крепость полностью скрывала того, кто сидел за ней, и оттуда доносилось лишь ритмичное клацанье штемпеля.

— Здравствуйте, я пришёл… отметиться, — после недолгого раздумья решил Шерлок.

В ту же секунду стук печати прекратился. Из-за стопки документов выглянула женщина средних лет в толстых очках. Она смерила Шерлока взглядом с ног до головы. Секунд через десять она наконец заговорила:

— Вы тот детектив по рекомендации? Как вас…

— Шерлок Холмс.

— Ах, да-да, — женщина явно принадлежала к тому типу людей, что навсегда застряли в офисной рутине и относились к любому посетителю с плохо скрываемым раздражением. Но рекомендательное письмо с подписью верховного жреца Святого Престола игнорировать было нельзя. Она с неохотой поднялась. — Следуйте за мной!

По пути женщина представилась как Ивлин-Мэри. Судя по акценту, она была из деревни.

Ростом она едва доставала Шерлоку до плеча, но двигалась решительно и быстро, её грудь и живот колыхались в такт быстрым шагам. Вскоре они подошли к одной из дверей. Мисс Мэри сменила выражение лица «весь мир должен мне 50 фунтов» на более сдержанное и тихо постучала.

— Священник Томпсон, помните вчерашнее уведомление о том, что прибудет мистер Шерлок Холмс? Он здесь.

— М-м, — донеслось из-за двери.

Мэри медленно открыла дверь, давая понять, что можно войти, но тут же добавила:

— Снимите шляпу. Священник Томпсон очень щепетилен в вопросах этикета.

— Спасибо, — ответил Шерлок и снял шляпу. В этот момент он заметил, как мисс Мэри, увидев его слегка растрёпанные волосы, недовольно нахмурилась.

«Похоже, здешние сотрудники — те ещё педанты», — подумал он, входя в кабинет.

Было утро, но в кабинете царил полумрак. Шторы были плотно задёрнуты, и лишь одинокая свеча на столе горела, источая аромат трав. В некоторых книгах упоминалось, что такие благовония часто использовали Контракторы во время медитации.

В тусклом свете свечи мужчина лет сорока совершал обычный молитвенный обряд. Он был одет в полное белое облачение священника, его волосы и борода были безукоризненно уложены. В руке он покачивал латунный кулон, непрерывно бормоча молитвы.

С какой стороны ни посмотри, он выглядел невероятно благочестивым.

Прошло целых пять минут, прежде чем молитва закончилась. Священник Томпсон открыл свои сероватые глаза, некоторое время смотрел на Шерлока, а затем произнёс:

— Детектив?

— Да.

— Контрактор?

— Только что прошёл обряд посвящения.

— Манипулятор или Симбиот?

— Что? — Шерлок на мгновение замер. Эти слова были ему незнакомы.

Его реакция вызвала на лице священника Томпсона плохо скрываемое раздражение с ноткой превосходства.

— Я так и думал.

Он вздохнул, сел в кресло и щёлкнул пальцами.

В ту же секунду шторы с шумом разъехались в стороны, и комнату залил солнечный свет. Священник Томпсон лёгким движением пальцев погасил свечу и глухо произнёс:

— А теперь я говорю, а вы слушаете. И не перебиваете.