Глава 121. Жестокий Ли

Ночь прошла спокойно. На следующее утро отряд Племени Хань снова отправился в путь, продолжая свой долгий поход домой. Так они мирно шли два дня, пока не настало время Племени Змеи расстаться с Племенем Хань.

Седовласый Шаман Змей, на шее которого по-прежнему висела ядовитая змея-бог, подъехал на своих носилках, чтобы попрощаться с Ло Чуном.

— Вождь Хань, ваша повозка лучше носилок, её не нужно нести людям. Я стар, уже не могу ходить сам. Будущее принадлежит вам, молодым. Ты хороший парень, и девушку нашёл себе красивую. Она наверняка родит тебе много детей. Я ухожу. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Шаман Змей говорил привычно бормоча, не заботясь о том, поймёт ли его Ло Чун. Закончив, он кивнул. Ло Чун тут же прижал руку к груди и слегка поклонился шаману в знак уважения. Шаман Змей махнул рукой, и носильщики унесли его.

Когда Племя Змеи ушло, к Ло Чуну на олене подъехал Камень.

— Вождь.

— Да, можешь возвращаться, — сказал Ло Чун, подробно излагая поручение. — Доберёшься до племени, расскажи всё Большому Дереву. Пусть организует соплеменников, чтобы построить для новичков травяные хижины. А потом ты и Шу Да возьмёте охотничий отряд и разобьёте лагерь на Хребте Завещания. Возьмите с собой побольше оружия, особенно луков и стрел. Наконечников с перьями должно быть в достатке. И ещё, захватите несколько кувшинов с жиром.

— Да, вождь.

— Поезжай. Будь осторожен в пути и поторопись.

— Вождь, я всё понял, — ответил Камень, взмахнул длинным копьём, ударил оленя по крупу и, подняв облако пыли, умчался прочь.

— Ло Чун, куда он поехал? — спросила Сяо Де, сидя у него на руках и обернувшись.

— Он? Он вернулся в племя строить дома для соплеменников, — ответил Ло Чун, положив подбородок ей на плечо.

Ощутив тёплое дыхание на шее, Сяо Де густо покраснела, отвернулась и больше ничего не спрашивала.

Тем временем в Племени Огня, что находилось в двух днях пешего пути к югу от Долины Сновидений, вождь огня, вернувшись в своё поселение, уже собирал людей для нападения на Племя Хань.

Племя Огня было крупным, с населением около двух тысяч человек, но его демографическая структура была крайне уродливой. Взрослых мужчин насчитывалось около трёхсот, женщин — примерно пятьсот. Детей постарше было всего сто или двести, зато мальчиков младше пяти лет — более семисот. И ни одной девочки. Это было до крайности ненормально.

Причиной такого положения был нынешний вождь Племени Огня — Ли.

Ли было всего девятнадцать лет, он был в расцвете сил, но вождём он был меньше шести лет.

Шесть лет назад в Племени Огня было менее трёхсот человек. Тогда Ли ещё не был вождём. С самого детства он обожал играть с огнём, за что однажды поплатился — на груди у него остался огромный уродливый шрам от ожога.

Это случилось летом, когда Ли было семь лет. В тот день его отец ушёл на охоту, а мать — собирать пищу. Он остался в хижине один и начал играть с огнём. Этот ребёнок был одержим пламенем, он особенно любил смотреть на жёлто-оранжевые языки огня и слушать треск горящих дров — это было для него наслаждением.

И вот, пока злосчастный ребёнок наслаждался, искра от пламени подожгла всю хижину. Сухая трава вспыхнула мгновенно, и огонь яростно запылал. Но Ли, словно одержимый, не отрываясь смотрел на пламя, будто увидел в нём божество.

Оставшийся в племени шаман увидел пожар и поспешил на помощь. Не обращая внимания на бушующий огонь, он ворвался внутрь и вытащил оцепеневшего Ли. Грудь мальчика была сильно обожжена, но он даже не вскрикнул от боли, продолжая ошеломлённо смотреть на огонь.

Едва вытащив Ли из огненного пекла, шаман не успел его отругать, как из хижины донёсся громкий плач. Это была младшая сестра Ли, которой не было и трёх лет. Шаман хотел вернуться, чтобы спасти девочку, но хижина из древесины и соломы не могла долго противостоять пламени. Не успел он сделать и шага, как с грохотом обрушилась крыша.

Когда родители Ли вернулись вечером, они увидели, что их дом превратился в груду пепла, а их маленькая дочь — в почерневший обугленный комок.

Мать Ли, прижимая к себе этот комок, рыдала до потери сознания, а отец избил сына лианой до полусмерти.

С тех пор сверстники постоянно издевались над Ли, обзывая его убийцей собственной сестры. Родители относились к нему холодно, давали ему всё меньше и меньше еды. Но Ли не менялся и по-прежнему был одержим огнём. Каждый раз после побоев он тайком убегал подальше и снова разводил костёр, словно только пламя могло согреть его душу.

Оставшись без еды и одежды, Ли начал охотиться сам, чтобы прокормиться. Но он был ещё мал и не мог поймать крупную дичь. Однажды ему случайно попалась большая крыса с длинной бурой шерстью. Она была медлительной, почти слепой, жирной и неповоротливой.

Ли связал крысу и бросил её живьём в огонь. В пламени она отчаянно билась и издавала пронзительные визги. Ли сидел рядом и с наслаждением наблюдал, ожидая, когда она приготовится. Но он ждал долго, а крыса всё продолжала гореть.

После множества жестоких экспериментов Ли наконец понял причину: длинная шерсть крысы была очень горючей и долго не сгорала. Одна такая крыса могла гореть очень долго. Так Ли дал этому виду название — огненная крыса.

Открытие огненных крыс сделало Ли ещё более безумным. Он даже построил из камней загон и начал разводить их, чтобы каждый день сжигать по паре штук — и насытиться, и получить удовольствие.

Когда Ли вырос, он бросил вызов вождю и убил его, заняв его место. Всех, кто был не согласен, он не просто побеждал, а убивал.

Из-за того что с детства Ли терпел унижения и пренебрежение, его характер стал невероятно жестоким, а нрав — беспощадным.

Он начал нападать на другие племена, убивая всех мужчин, кто оказывал сопротивление, и всех детей младше шести лет. Женщин он забирал в плен, превращая их в машины для деторождения.

Отправляясь в следующий поход, Ли гнал пленных мужчин впереди своего войска. Тех, кто отказывался, он шантажировал, угрожая их женщинам, или сжигал на их глазах старших детей в качестве предупреждения.

Дух пленников постепенно ломался. Вынужденные участвовать в нападениях, они захватывали одно племя за другим. Пройдя крещение кровью и увидев богатую добычу и множество женщин, пленники сами постепенно сходили с ума, их души искажались, и они добровольно вступали в ряды Ли. А тех, кто до конца оставался непреклонным, он сжигал заживо.

Так, под предводительством Ли, Племя Огня стремительно росло. Воинов становилось всё больше, а число захваченных женщин однажды достигло тысячи. Всех их держали в тёмной и сырой пещере на территории племени.

Пленниц заставляли рожать детей. Та, что рожала мальчика, могла покинуть пещеру. Если же рождалась девочка, младенца тут же убивали, потому что девочки, рождённые в племени, не могли рожать для него детей, а кормить их было пустой тратой еды.

Некоторые женщины, захваченные в юном возрасте, не выдерживали жестоких мучений и умирали. Другие из-за ужасных условий в пещере погибали вместе с нерождённым ребёнком во время беременности. Были и те, кто, уже утратив всякую волю, безропотно рожал для Племени Огня одного ребёнка за другим, пока вконец не истощались и не умирали от болезней. К тому же в ту эпоху не было никакой медицины, и многие умирали от тяжёлых родов или кровотечений.

Из-за этого смертность среди захваченных женщин была чрезвычайно высокой. Их число сократилось с более чем тысячи до пятисот с небольшим. И из этих пятисот большая часть в данный момент была беременна. Женщинам не давали ни минуты отдыха, и в конечном итоге все они умирали от истощения и бесчисленных родов.

Бывали случаи, когда женщина, родившая для Племени Огня одного ребёнка, пыталась сбежать. Но если её ловили, участь была ужасна. Ли сжигал беглянку заживо на глазах у всех, чтобы другие женщины даже не помышляли о побеге. Так они превращались в бесчувственных рабынь, предназначенных только для рождения детей.

Именно поэтому в Племени Огня сложилась такая чудовищная демографическая структура: более семисот мальчиков младше пяти лет, родившихся за последние годы. И это не считая сотен убитых новорождённых девочек.