Глава 131. Белые соломенные чучела

На следующее утро Племя Огня продолжило путь к Хребту Завещания, готовясь начать атаку вечером того же дня. А в месте назначения Ло Чун вместе со своими соплеменниками делал последние приготовления.

Ло Чун стоял на заранее подготовленной позиции для лучников. Он натянул тетиву длинного лука и выстрелил навесом вниз по склону. Свистнув, стрела описала высокую дугу, а затем стремительно устремилась вниз и вонзилась в землю на расстоянии около 350 метров.

— Ух ты! Как далеко улетела, я даже не вижу! Куда она упала? — воскликнула Сяо Де, стоя рядом на цыпочках и прикрывая глаза рукой от солнца, всматриваясь вдаль.

— Она внизу на склоне. Сейчас мы отметим место, куда она упала. Когда враги пойдут в атаку и пересекут эту линию, это будет означать, что они вошли в зону досягаемости наших луков. Вот тогда мы и начнём, — объяснил Ло Чун.

Пройдя несколько шагов в сторону вдоль позиции, он выпустил ещё несколько стрел вниз по склону. Вонзившись в землю, стрелы образовали ровную линию — отметку дальности стрельбы из длинных луков племени Хань.

Зуб Зверя с несколькими десятками человек уже ждал неподалёку, держа наготове бронзовые лопаты и соломенные чучела, выкрашенные известью. Увидев, что Ло Чун закончил стрелять, он кивнул ему и поспешно повёл своих людей вниз, чтобы расставить метки. На месте падения каждой стрелы они устанавливали по соломенному чучелу.

Почему именно соломенные чучела, а не что-то другое? Причина проста: с большого расстояния глиняные блоки или дубины были бы плохо заметны, их трудно было бы различить, а вот чучела — цель куда более приметная. К тому же, все они были выкрашены белой известью, так что их можно было хорошо видеть даже в сумерках.

Кроме того, расставленные белые чучела явно указывали на человеческую деятельность. Непосвящённый мог бы принять их за какой-нибудь странный обычай племени Хань, что не вызывало бы подозрений и лишь укрепляло уверенность в том, что здесь находится их поселение. Враги и не догадывались, что, перешагнув за линию чучел, они вступят в Мёртвую Запретную Зону.

Приготовления были быстро завершены. К полудню все сто семнадцать человек на Хребте Завещания были готовы. Мяско, Серый Холм и дюжина рогатых зверей были спрятаны в лесу. На этот раз Ло Чун решил обойтись без кавалерии: все умеющие стрелять из лука соплеменники спешились, чтобы обеспечить максимальную мощь залпа лучников.

"Эх, всё-таки нет у меня подходящих луков для конной стрельбы, — подумал Ло Чун. — Длинный лук слишком громоздкий. Мощность у него неплохая, но годится он только для пехоты. Похоже, нужно как можно скорее разработать композитный лук, а ещё лучше — создать арбалет. Тогда не придётся беспокоиться о нехватке лучников, ведь арбалетом овладеть гораздо быстрее, он почти не требует тренировок".

Тем временем Сюэ Ту, следовавший по пятам за Племенем Огня, заметил нечто странное. Воины остановились на обед в полдень. Что бы это значило? Раньше они всегда ели дважды в день — утром и вечером. Почему сегодня так рано? Неужели они уже на месте и готовятся к атаке?

Сюэ Ту обошёл их лагерь по кругу, но не увидел ни одной живой души. Сердце его тревожно забилось. Он был уверен в своей догадке: Племя Огня готовится к нападению. Но как же ему осуществить свой план и предупредить их жертв? Неужели он будет стоять и смотреть, как ещё одно племя постигнет та же участь, что и его собственное? Нет, ни за что.

Сюэ Ту тут же пришла в голову идея. Пока Племя Огня обедает, он должен обогнать их, следуя по меткам, найти то самое племя и предупредить их, чтобы они немедленно бежали. Идти впереди врага было опасно — его могли заметить, — но сейчас было не до осторожности.

Сказано — сделано. Сюэ Ту обошёл Племя Огня и начал искать на тропе впереди какие-либо знаки. Он полагал, что это будут какие-то особые, тайные метки, которые будет трудно найти, но, к его удивлению, стоило ему присмотреться, как он обнаружил сразу несколько видов знаков, и все они указывали в одном направлении. Вот оно, сомнений не было.

На самом деле, это Племя Огня так перестраховалось. Они боялись, что тот, кто оставляет метки, может ошибиться, поэтому поручили это нескольким людям, которые использовали разные способы. Даже если один ошибётся, можно было идти по тем знакам, которых больше и которые указывают в одном направлении, — тогда точно не собьёшься. Они и не подозревали, что это сыграет на руку Сюэ Ту, и уж тем более не догадывались, что их замысел с самого начала был разгадан Ло Чуном.

Сюэ Ту помчался вперёд, следуя по меткам. Он торопился, но при этом не терял бдительности, опасаясь, что кто-то из Племени Огня может идти следом.

Примерно через четыре часа он увидел впереди ряд белых соломенных чучел. Метки вели прямо к ним. Похоже, их целью было это "Племя Соломенных Чучел".

Глубоко вздохнув, Сюэ Ту больше не стал скрываться. Он вышел из леса и направился вверх по склону Хребта Завещания.

Тем временем на вершине холма Ло Чун и его люди без малейшего признака паники спокойно обедали. Хотя битва была не за горами, соплеменники были полны уверенности. Они вступали в бой подготовленными, несколько дней ушло на приготовления. Ло Чун даже провёл с ними репетицию боевых построений. К тому же, их вождь был так спокоен и невозмутим, что это придавало им ещё больше сил.

Ло Чун как раз ел жареную рыбу вместе с Сяо Де. Эту рыбу только вчера доставили в вёдрах из лагеря племени Хань. Все уже несколько дней не ели рыбы, так что аппетит у них разыгрался.

В этот момент подбежал дозорный:

— Вождь, по склону поднимается человек! Один! Что нам делать?

"Что? — удивился Ло Чун. — Это не по сценарию. Разве не должны были сначала пустить дым, а потом поджечь? Зачем они прислали одного человека? Вызывают на поединок? Или предлагают сдаться?"

С головой, полной вопросов, Ло Чун сказал:

— Пойдём, покажи мне.

Он подошёл вместе с воином к краю вершины. Шу Да и ещё с десяток человек уже стояли там с бронзовыми копьями наготове. Ло Чун встал среди них и посмотрел вниз на Сюэ Ту, который в одиночку неспешно поднимался по склону. "Хм, а он не из робкого десятка", — подумал Ло Чун.

— Вождь, убьём его? — спросил Шу Да.

— Нет, — ответил Ло Чун, обращаясь к окружающим. — Сначала посмотрим, что ему нужно. Я не думаю, что он враг. Племя Огня собиралось напасть на нас из засады, так к чему им присылать одного человека? Пропустите его, но будьте начеку.

— Есть! — в один голос ответили воины.

Поднимаясь на вершину, Сюэ Ту был очень удивлён. Он видел, что на него смотрит группа людей с собранными волосами, и у всех в руках оружие. Что происходит? Неужели это племя так рано вернулось с охоты? Или они уже были готовы к обороне?

Сюэ Ту отбросил лишние мысли. В конце концов, он пришёл не ссориться, а помочь. Лучше поскорее убедить их бежать.

Когда Сюэ Ту достиг вершины, его тут же окружили больше десяти воинов, наставив на него длинные копья.

Сюэ Ту ничуть не испугался. Он прямо заговорил, сопровождая слова жестами:

— Я хочу видеть вашего вождя! Я пришёл предупредить вас. Другое племя идёт, чтобы напасть на вас. Они скоро будут здесь!

В этот момент окружившие Сюэ Ту воины расступились, и из-за их спин вышел Ло Чун в золотой короне.

— Я — вождь.