Глава 20

Глава 20. Вызов

Услышав слова Фэн Лэнчаня, Ши Му и остальные ученики школ тут же воспрянули духом и выстроились вокруг арены. Ли Цанхай и другие инструкторы тоже подошли ближе. Среди них оказалось два новых лица: мужчина в доспехах и с мечом на поясе, с едва заметной усмешкой на лице — военный чиновник, и красивая женщина лет тридцати с высоко собранными волосами и бесстрастным выражением — глава одной из крупных подпольных группировок города. Они были Посленебесными Боевыми Практиками, приглашёнными Четырьмя Школами в качестве судей.

Вскоре Фэн Лэнчань поднялся на арену и объявил правила состязания:

— Как и в прошлые годы, победитель определяется по итогам трёх раундов. В каждом раунде каждая из Четырёх Школ может выставить одного бойца, который бросает вызов любой другой школе. Вызванная школа обязана принять вызов. Проигравший ученик выбывает из состязания, а победитель может продолжать вызывать противников в следующем раунде. После трёх раундов места распределяются в зависимости от количества оставшихся бойцов, сохранивших право на вызов.

Закончив объявление, Фэн Лэнчань спрыгнул с арены, и на неё неторопливо поднялся военный чиновник. Слегка поклонившись, он замер на месте, не проронив ни слова.

Ли Юньфэн, стоявший внизу, услышав правила, слегка скривился.

— Брат Ли, у тебя есть какие-то мысли по поводу правил? — с любопытством спросил Ши Му.

— Брат Ши, ты, наверное, не знаешь, но эта система с тремя раундами вызовов очень выгодна тем школам, у которых есть по-настоящему сильные бойцы. На прошлом состязании Ван Тяньхао, выступая за Школу Золотого Неба, практически в одиночку прошёл все три раунда. Никто из других школ не смог ему противостоять, — с горькой усмешкой ответил Ли Юньфэн.

— Понятно… Эти правила действительно довольно любопытны, — Ши Му, немного поразмыслив, уловил истинный смысл такой системы и усмехнулся.

В этот момент на арену уже кто-то вскочил и громко объявил:

— Я, У Мин из Школы Небесного Благословения, хотел бы испытать мастерство старших братьев из Школы Потока Ветра!

— Юньфэн, твоя очередь. Ты уже побеждал этого парня в прошлый раз, так что проблем возникнуть не должно, — не оборачиваясь, распорядился краснолицый здоровяк Минь из Школы Потока Ветра.

— Мастер Минь, не волнуйтесь, предоставьте этого парня мне! — тут же ответил Ли Юньфэн, прервав разговор с Ши Му, и гордо выпятил грудь.

Затем он сунул руки за пояс, и в каждой из них появился лазурный кастет. На поверхности кастетов поблёскивали небольшие бронзовые пластинки размером с ноготь. Когда Ли Юньфэн слегка ими тряхнул, раздался мелодичный звон.

Едва Ли Юньфэн оказался на арене, юноша, вызвавший его, с рёвом бросился вперёд, сверкая двумя кинжалами. В мгновение ока они сошлись в яростной схватке. Ли Юньфэн ловко уворачивался, его руки мелькали, нанося удары кастетами под самыми неожиданными углами.

Юноша по имени У Мин орудовал кинжалами быстро и точно, создавая непробиваемую защиту. Его клинки то и дело сталкивались с кастетами противника, высекая снопы искр. Зрелище было впечатляющим.

— Плохо дело! У Мин довёл свою Технику Кинжалов Пронзающих Пустоту до уровня "как непроницаемый купол"! Боюсь, Юньфэну придётся туго, — сказал краснолицый Мастер Минь, наблюдая за боем, и его лицо слегка потемнело.

— Действительно. В прошлый раз У Мин только начал осваивать эту технику, а теперь за год довёл её до Малого Совершенства. А вот Кулаку Костяного Питона Юньфэна ещё не хватает отточенности. Победить ему будет крайне сложно, — добавил Ли Цанхай, оценивая ситуацию.

Словно в подтверждение его слов, на арене вдруг раздался низкий рык, и сражающиеся бойцы резко отскочили друг от друга. У Мин, шатаясь, отступил на несколько шагов. Прижав руку к груди, он стоял бледный как полотно.

В плечи Ли Юньфэна, стоявшего напротив, глубоко вонзились два кинжала. Кровь струилась по его рукам, и было очевидно, что продолжать бой он не сможет.

— Первый бой выиграла Школа Небесного Благословения! — сделал шаг вперёд военный чиновник и объявил результат.

Ли Юньфэн бросил на У Мина полный ненависти взгляд и, не скрывая досады, спрыгнул с арены.

Мастер Минь приложил пальцы к обоим плечам Ли Юньфэна, затем схватил его за плечи и резко дёрнул. Два кинжала вылетели из ран, а две струйки крови, взметнувшись на высоту около 30 сантиметров, тут же остановились.

— Немедленно обработай раны и перевяжи их. Через 3-5 дней всё заживёт, — сказал Мастер Минь строгим голосом.

Ли Юньфэн, хоть и обливался потом от боли, лишь поспешно кивнул в знак благодарности.

Тем временем на арену поднялся юноша из Школы Золотого Неба с посохом и бросил вызов Школе Небесного Благословения. В ответ на арену выпрыгнул ученик с мечом, и они сошлись в поединке. После десятка с лишним обменов ударами боец из Школы Золотого Неба потерял своё оружие и был вынужден признать поражение.

Школа Небесного Благословения одержала две победы подряд, и её престиж взлетел до небес. Фэн Лэнчань, поглаживая бороду, сиял от удовольствия.

После двух поединков внизу, среди зрителей, начались оживлённые обсуждения.

— Что тут смотреть? Я давно наслышан о Тел Плотной Земли! Эй, ты, мелкий, выходи! Дай мне испытать твою силу! — вдруг кто-то вырвался из толпы. Держа длинное копьё наперевес, он уверенно встал посреди арены и, посмотрев в сторону Школы Парящего Феникса, громко крикнул.

Это был Ван Тяньхао, на лице которого играла надменная ухмылка.

— Вот же безмозглый мальчишка! Говорил же ему, не лезь на рожон! Да ещё и в первом же раунде вызвал Школу Парящего Феникса! — седовласый старейшина Сюй из Школы Золотого Неба, не успевший остановить Ван Тяньхао, чуть не затопал ногами от злости.

Ученики Школы Парящего Феникса, увидев это, зашумели. Худощавый смуглый Те Дун, сверкнув глазами, шагнул было вперёд, чтобы подняться на арену, но стоявший перед ним старейшина с длинной бородой схватил его за руку, покачал головой и сказал:

— Дун’эр, тебе не стоит выходить так рано. Даже если победишь, потратишь много сил и не сможешь дойти до финала. Гу Чжун, иди ты, проверь, насколько улучшилось Искусство Пылающего Копья у Ван Тяньхао.

Гу Чжун, хоть и был раздосадован таким решением, лишь тяжело вздохнул, выхватил меч и прыгнул на арену.

— Я вызывал не тебя. Пусть этот малец выходит! — раздражённо бросил Ван Тяньхао, увидев Гу Чжуна.

— Сначала победи меня, а потом уже думай о других! — Гу Чжун, хоть и побаивался Ван Тяньхао, был уязвлён его словами до глубины души. С низким криком он взмахнул мечом, и тот превратился в стремительный вихрь, несущийся на противника. Это был его коронный Стиль Водяного Веера, отточенный годами тренировок.

— Сам напросился! — лицо Ван Тяньхао помрачнело. Он выставил копьё вперёд, и его передняя часть вдруг смазалась, исчезнув из виду.

В тот же миг перед Ван Тяньхао вспыхнуло пламя размером с чашу. Превратившись в красный сгусток света, оно метнулось в сторону Гу Чжуна. Раздался оглушительный взрыв, Гу Чжун вскрикнул и, источая запах палёного, отлетел с арены.

Красный сгусток света, описав в воздухе петлю, вернулся к своему первоначальному виду — это был сверкающий наконечник копья, полностью окутанный яростным пламенем. Зрелище было невероятно странным и пугающим.

— Вспышка Всепоглощающего Огня! — в ужасе вскрикнул старейшина с длинной бородой из Школы Парящего Феникса. Его фигура мелькнула, превратившись в серую тень, и он взмыл в воздух, подхватив падающего Гу Чжуна.

Когда старейшина приземлился, стало видно, в каком ужасном состоянии был Гу Чжун. Он был почти полностью обуглен, большая часть его одежды истлела, а на обнажённой коже виднелись волдыри разных размеров.

— Брат Сюй! Не ожидал, что твой племянник довёл Искусство Пылающего Копья до такого уровня! Вы нас здорово провели! — с лицом, искажённым от гнева, старейшина с длинной бородой повернулся к седовласому старейшине Сюй и потребовал объяснений.

— Ха-ха, не обвиняй меня понапрасну! Я и сам только что узнал, что мой племянник Тяньхао овладел Вспышкой Всепоглощающего Огня! По всем канонам, это невозможно! Такой приём доступен только Посленебесным Боевым Практикам! — ответил старейшина Сюй из Школы Золотого Неба, не скрывая своего потрясения и восторга.

— Хорошо! Очень хорошо! Я это запомню! — старейшина с длинной бородой топнул ногой. Ему ничего не оставалось, кроме как приказать отнести Гу Чжуна в комнату для медитации.

Инструкторы других школ смотрели на Ван Тяньхао так, словно перед ними стояло клыкастое чудовище. На их лицах застыло недоверие.

— Невероятно! Как кто-то смог овладеть Вспышкой Всепоглощающего Огня на уровне Боевого Ученика?! Если это правда, то кто вообще сможет выдержать его атаки?! — Ли Цанхай тоже был потрясён до глубины души.

— Ха-ха! Раз уж Ван Тяньхао овладел Вспышкой Всепоглощающего Огня, он может хоть сейчас поступать в Академию Боевых Искусств Кайюань! Не вижу смысла дальше бороться за первое место! Конечно, если кто-то не согласен, может бросить ему вызов. Если Тяньхао проиграет, то наша Школа Золотого Неба немедленно снимется с состязания и добровольно займёт последнее место! — старейшина Сюй взошёл на арену, кивнул слегка ошарашенному военному чиновнику и гордо провозгласил.

Фэн Лэнчань и инструкторы остальных трёх школ озадаченно переглянулись.

— Хмф! Если Школа Золотого Неба хочет первое место, ей придётся сначала спросить моего разрешения! — хоть Те Дун и был потрясён огненным копьём Ван Тяньхао, услышав слова старейшины Сюй, он не смог сдержать гнева. Он дёрнулся, собираясь выскочить на арену.

— Дун’эр, остановись! Твоё Тело Плотной Земли хоть и невероятно прочное, но оно не выдержит удара Вспышки Всепоглощающего Огня! — старейшина с длинной бородой поспешно снова схватил Те Дуна за руку, его лицо стало мрачным.

Услышав это, сердце Те Дуна похолодело. Хоть он и был упрямцем, но этому старейшине, который когда-то привёз его в Город Фэн с далёкого острова, он безоговорочно доверял.

Фэн Цзюнь, стоявший по другую сторону арены, сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Его лицо было белым как смерть, и он не смел произнести ни слова.

— Ши Му, поднимайся! — Ван Тяньхао окинул взглядом толпу внизу, в его глазах мелькнуло презрение. Затем, странно улыбнувшись в сторону Ши Му, он громко крикнул. — Похоже, из всех присутствующих здесь только ты можешь составить мне конкуренцию!