Глава 1

Глава 1. Юноша из рыбацкой деревни

Великая Империя Ци, Префектура Кайюань, Цюаньчжоу, некая отдалённая рыбацкая деревня.

Возле ветхой деревянной хижины стояла роскошно украшенная карета, запряжённая ухоженными лошадьми, а рядом застыло несколько всадников в чёрных одеждах с мечами на поясах. Вокруг собралось множество деревенских жителей, мужчин и женщин, с любопытством и волнением наблюдая за происходящим и тихо перешёптываясь.

— Это правда семья Цзинь? Та самая семья Цзинь из Города Фэн?

— Несомненно. Посмотри на золотые знаки, вышитые на их одежде. Кроме семьи Цзинь из Города Фэн, во всей Префектуре Кайюань нет никого другого с такими же.

— Ц-ц-ц, кто бы мог подумать! Ши Тин оставил жену и сына, ушёл и десять лет не подавал вестей. Все думали, что он давно погиб где-то на чужбине, а он, оказывается, прибился к семье Цзинь и даже прислал людей забрать Ши Му. Жаль, мать Ши Му умерла много лет назад, иначе их ждали бы несметные богатства и слава.

— Богатства и слава! Это ещё не точно. Разве ты не слышал, что сказали люди семьи Цзинь? Говорят, Ши Тин давно уже стал зятем семьи Цзинь. Если бы мать Ши Му была жива, Ши Тин ни за что не посмел бы прислать за сыном людей.

— Как бы то ни было, Ши Му наконец-то выбился в люди. Ещё вчера был сиротой, а сегодня уже стал молодым господином.

* * *

— Мой отец тяжело болен и прикован к постели? И у меня есть младшая сестра? — Ши Му пристально смотрел на стоящего перед ним старика в лазурной мантии и медленно задавал вопросы.

Ему было всего 14, но из-за постоянного морского ветра кожа его приобрела смугло-красноватый оттенок. Густые брови, большие глаза и рост, на полголовы превышающий сверстников, придавали ему внушительный вид. Сквозь прорехи старой рубашки виднелись крепкие, рельефные мышцы, создавая впечатление дикой, необузданной силы.

— Да, господин на этот раз очень серьёзно болен, возможно, ему уже не выкарабкаться. Поэтому госпожа послала старого слугу забрать молодого господина Ши, чтобы вы могли увидеться с отцом в последний раз, — ответил старик в лазурной мантии с улыбкой.

— Госпожа? Раз он бросил мою мать столько лет назад, зачем ему теперь признавать во мне сына? Возвращайтесь. Я не поеду с вами в семью Цзинь, — с мрачным лицом и без колебаний отрезал юноша.

— Кхм! Молодой господин Ши, боюсь, вы неправильно поняли господина. На самом деле, у него были веские причины не возвращаться в деревню все эти годы. Стоит вам лишь встретиться с господином лицом к лицу, и все недоразумения тут же развеются, — старик слегка кашлянул и добавил.

— Хм, даже если ты будешь расписывать всё в радужных красках, это не изменит того факта, что этот человек бросил жену и сына. Больше говорить не о чем, — холодно фыркнул юноша.

Услышав это, старик в лазурной мантии наконец нахмурился. Внимательно оглядев юношу ещё раз, он словно принял какое-то решение и снова заговорил:

— Молодой господин, лекарственные травы, которые вы покупали в посёлке последние несколько лет, разве не были удивительно дешёвыми? А инструктор Ли из уездной школы боевых искусств, обучая вас кулачному бою, разве брал с вас плату не намного ниже, чем с других учеников? И ещё, рыбу и креветок, которых молодой господин ловил в море, разве не раскупали в посёлке подчистую, причём почти никто не торговался?

— Ты хочешь сказать, что всё это устроил тот человек? — лицо юноши изменилось, и он не удержался от вопроса.

— Устроил ли это лично господин, я не знаю. Но всё это действительно было сделано по приказу госпожи, — с улыбкой ответил старик.

Услышав это, юноша помрачнел, на его лице отразилась борьба противоречивых чувств, и он заколебался.

— Кстати, молодой господин Ши ведь постоянно практикует Искусство Закалки Тела? Полагаю, вы очень хотите стать настоящим Боевым Практиком. Перед моим отъездом госпожа специально наказала передать: если молодой господин согласится поехать к отцу, она постарается устроить вам возможность поступить в Школу Боевых Искусств Кайюань. Однако будете ли вы действительно приняты, зависит только от способностей самого молодого господина, — наконец старик выложил свой главный козырь.

— Школа Боевых Искусств Кайюань? — юноша был явно тронут.

— Раз молодой господин занимается боевыми искусствами, вы, должно быть, прекрасно знаете: Четыре Великие Военные Академии нашей империи набирают учеников извне лишь раз в пять лет. Чтобы получить право участвовать во вступительных испытаниях, необходимо выполнить два условия: достичь Великой Завершённости Закалки Тела до 15 лет и одновременно постичь Ощущение Ци. Ведь только тот, кто постиг Ощущение Ци, способен развить Истинную Ци, открыть Меридианы и таким образом стать настоящим Боевым Практиком. Однако, чтобы постичь Ощущение Ци, необходимо принять Пилюлю Духовной Ци для направления энергии. Цена её так высока, что даже семья Цзинь каждый раз с трудом может собрать лишь около десяти штук. Если молодой господин Ши будет полагаться только на себя, боюсь, за всю жизнь он так и не сможет осуществить свою мечту, — неторопливо продолжал старик.

Юноша замолчал. Лишь спустя долгое время он холодно произнёс:

— Приходите через три дня. Тогда я дам вам ответ.

— Хорошо, тогда старый слуга будет ждать добрых вестей через три дня, — увидев это, старик понял, что юноша принял решение, и не стал больше уговаривать. Слегка поклонившись, он попрощался.

* * *

— Управляющий Чэн, мы действительно вот так просто уезжаем? Может, стоило просто силой забрать его? Зачем тратить лишнее время? — спросил один из всадников, крепкий мужчина, когда карета в сопровождении охраны отъехала недалеко от рыбацкой деревни.

— Что за чушь ты несёшь! Молодой господин Ши хоть и не из главной ветви семьи Цзинь, но он родная плоть и кровь господина. Наша задача — аккуратно и без проблем доставить его обратно. Мы не имеем права проявлять ни малейшего пренебрежения или неуважения. Иначе, зная об отношениях между госпожой и господином, нам потом точно не сносить головы, если они об этом узнают! — услышав это, старик в лазурной мантии помрачнел и строго отчитал всадника.

— Да, господин, у меня ум за разум зашёл, — испуганно пробормотал крепкий всадник.

В этот момент у дороги мелькнула тень, и появился ещё один всадник в такой же чёрной одежде. Он спешился, поклонился старику и торопливо доложил:

— Управляющий Чэн, наши люди заметили неподалёку братьев Бяо, людей Пятого Господина. Как прикажете поступить?

— Хм, похоже, Пятый Господин всё ещё не отказался от своих прежних замыслов. Братья Бяо оба на Начальной стадии Посленебесного уровня, только я смогу с ними справиться. Вы оставайтесь здесь и ждите. А ты, — он указал на доложившего всадника, — показывай дорогу. Я лично отправлюсь туда и разберусь с ними, — нахмурившись, решительно сказал старик.

— Слушаюсь!

Всадник тут же развернулся и помчался обратно по той же дороге. Старик же со свистом спрыгнул с лошади и последовал за ним. Его фигура была невероятно лёгкой, словно невесомой, и вскоре он скрылся в ближайшем лесу. Крепкий всадник и остальные остались на месте, послушно охраняя карету.

* * *

Наступил вечер. На безымянном холме примерно в полукилометре от деревни, в слабом свете луны, Ши Му одиноко стоял на коленях перед небольшим земляным курганом. Перед ним виднелась бледно-жёлтая каменная стела, на которой чёрными иероглифами было выведено: «Могила госпожи Ван из клана Ши».

«Мама, ты бы ни за что не поверила… Отец не умер. Наоборот, он стал зятем в чужой семье и снова женился. Но будь спокойна, я обязательно выполню то, что обещал тебе тогда. Отец ушёл от тебя под предлогом следования мечте Боевого Практика. Так вот, твой сын Му тоже станет настоящим Боевым Практиком, самым сильным в этом мире, чтобы ты могла упокоиться с миром на том свете!»

Пробормотав несколько слов перед могилой, юноша поднялся. Размяв руки и ноги, он начал отрабатывать приёмы кулачного боя прямо здесь.

Раздался треск костей. Движения юноши постепенно ускорялись, его фигура стала напоминать тигра. Примерно через четверть часа вокруг него уже мелькали лишь тени кулаков, поднимая с земли облако жёлтой пыли, которое полностью скрыло его силуэт.

Вшух!

Из облака пыли вылетела фигура и нанесла яростный удар кулаком по стволу ближайшего дерева толщиной с чашу.

Бум!

Раздался оглушительный треск. Дерево сильно качнулось, посыпались бесчисленные листья и ветки, а на стволе остался отпечаток кулака глубиной почти в два сантиметра.

Ши Му посмотрел на отпечаток, и его брови слегка приподнялись. Этот комплекс приёмов был единственным, которому он научился в сельской школе боевых искусств, и самым распространённым методом Закалки Тела во всей Великой Империи Ци. По словам инструктора, раз он смог оставить такой глубокий след на дереве, значит, он достиг 7-го уровня Закалки Тела. До Великой Завершённости, после которой можно было пытаться постичь легендарное Ощущение Ци, оставалось всего два последних уровня.

И на это у него ушло целых четыре года!

Поговорка "учёность для бедных, боевые искусства для богатых" возникла не на пустом месте. С того дня, как он решил изучать боевые искусства, ему пришлось копить пять или шесть месяцев только на то, чтобы внести плату за вступление в школу — 30 лян серебра. И это при том, что он долго умолял, и плата для него была гораздо ниже, чем для других учеников. А последующие расходы на многочисленные лечебные ванны, необходимые для Закалки Тела, поглощали весь его улов за эти годы. Он часто оставался без гроша в кармане, а дома царила крайняя нищета.

Несмотря на это, то, что Ши Му смог достичь такого высокого уровня Закалки Тела, уже поразило всех в школе. Несколько инструкторов не переставали изумляться, считая его врождённые данные превосходными, прирождённым бойцом. Ведь за всё это время, хоть он и просил время от времени аптекаря школы готовить ему отвары для очищения костного мозга, за те гроши, что у него были, в посёлке невозможно было купить настоящие чудесные травы. В основном это были обычные лекарственные травы, эффект от которых для Закалки Тела был минимальным.

Подумав об этом, Ши Му вздохнул. Он прекрасно понимал, что его врождённые данные весьма посредственны. Причина, по которой он смог достичь нынешнего уровня Закалки Тела всего за несколько лет, крылась в другой, особой удаче, которая выпала ему два года назад. Именно поэтому он и не согласился сразу ехать с тем стариком в семью Цзинь.

Подумав об этом, юноша поднял голову, взглянул на луну в небе, развернулся и стремительно побежал вниз с холма.

Через четверть часа Ши Му оказался на скалистом берегу моря. С громким всплеском он прыгнул в воду. Работая руками и извиваясь всем телом, он, словно большая рыба, быстро и бесшумно устремился в глубину. Вскоре он достиг глубины в 100 с лишним метров.

И тут произошло нечто удивительное. В тёмной толще воды внизу начали появляться слабые точки белого света. Их становилось всё больше, они сияли всё ярче, освещая окружающее пространство. Ши Му ничуть не удивился. По-прежнему задерживая дыхание, он сделал ещё несколько быстрых гребков руками и ногами, погружаясь на несколько метров глубже. Затем он резко перевернулся и коснулся ногами песчаного дна. Он оказался на участке морского дна, покрытом мелким белым песком.

Только теперь стало видно, что источником слабого белого свечения были полтора десятка раковин размером с ладонь. Они окружали огромный риф высотой 23-27 метров и непрерывно мерцали, то разгораясь, то угасая.