Глава 16

Глава 16. Золотистая Крыса

Рано утром три дня спустя.

Ши Му, в одиночку неся огромный свёрток размером с полчеловека, отправился в горную цепь, где он часто охотился. Преодолев семь или восемь вершин, он наконец достиг края необычайно густого, изумрудно-зелёного бамбукового леса.

Потратив полчаса, чтобы несколько раз обогнуть этот лес, занимавший площадь около 4 гектаров, и заметив какие-то следы, он аккуратно опустил свой огромный свёрток с одной из сторон леса. Быстро достав из него небольшую железную лопату, он начал копать яму-ловушку.

Любопытно, что Ши Му копал очень осторожно, словно опасаясь издать лишний шум. Из-за этого, к тому времени как яма размером с большую кадку для воды и глубиной около трёх метров была готова, уже наступил полдень.

Ши Му достал из свёртка несколько бутылочек и банок, высыпал и вылил на дно ямы какие-то неизвестные порошки и жидкости. Затем он прикрыл яму тонкими ветками, сверху набросал множество бамбуковых листьев, собранных в лесу, и присыпал всё это тонким слоем земли. Хитроумная ловушка была готова. Осмотрев свою работу, Ши Му удовлетворённо кивнул.

Этот способ установки ловушки и использованные вещества он узнал из «Тайного Сборника Чжун Гуна». Иначе, даже с его нынешним уровнем владения клинком — 7 ударов за одно дыхание — шансы на успех были бы значительно ниже.

Затем, взглянув на высоко висящее солнце и определив время, он без лишних слов достал из-за пазухи бумажный свёрток. Развернув его, он извлёк золотисто-жёлтый комок теста. Ши Му вылил на него всё содержимое небольшого флакона с какой-то жидкостью. В тот же миг от теста распространился непередаваемо аппетитный мясной аромат.

— Надеюсь, этот секретный рецепт приманки, полученный от старого охотника в городе, действительно сработает. Иначе 30 лян серебра, потраченные на ингредиенты, пропали зря, — пробормотал Ши Му.

Лёгким движением запястья он метнул золотистый комок теста точно в центр ловушки. Затем он достал из свёртка чёрный деревянный меч и необычайно широкий изумрудно-зелёный плащ. Накинув плащ, он спрятал свёрток за большим камнем неподалёку, вернулся к краю ловушки и залёг там, замирая без движения.

Издалека место ловушки казалось совершенно пустым, без малейших признаков чего-либо необычного.

Ши Му затаил дыхание, горячий пар, выдыхаемый им, стал почти невидимым. Он немигающим взглядом уставился на бамбуковый лес, и в его голове снова всплыла информация о цели.

Золотистая Крыса, также известная как Крыса Искательница Лекарств, — особый вид зверя, обитающий только в Округе Цюаньчжоу. Это мутировавшая форма обычной пятнистой горной крысы. Сразу после рождения детёныш убивает всех остальных в помёте. Через три месяца, когда на его спине вырастает золотистая шерсть, он начинает самостоятельно находить и поедать некоторые лекарственные травы.

Через год, когда вся шерсть Золотистой Крысы становится золотой, она достигает полной зрелости. К этому времени её врождённая способность полностью пробуждается, и она может с лёгкостью находить редчайшие лекарственные растения. Поэтому приручённая крыса ценится не меньше, чем прирождённый мастер по сбору трав. На рынке такие крысы всегда были редкостью, их почти невозможно было купить даже за десятки тысяч лян серебра, и продавали их крайне неохотно.

Ши Му случайно обнаружил эту Золотистую Крысу, преследуя дикую лису возле бамбукового леса. Узнав, что это за зверь, столь известный в Округе Цюаньчжоу, он был вне себя от радости. Однако тогда он не стал действовать опрометчиво.

Хоть Золотистая Крыса и не была Духовным Зверем, она от природы была крайне пуглива и осторожна. К тому же, она бегала с молниеносной скоростью, часто создавая множество иллюзорных образов, чтобы сбить с толку преследователей. Если не удавалось поймать её с первой попытки, то шансы на повторный успех были ничтожно малы, если только охотник не был мастером боевых искусств с поразительной техникой лёгкости.

Всё это время, каждый раз приходя в эти горы для тренировок, Ши Му специально выделял время на изучение повадок этой Золотистой Крысы. И только теперь, когда он довёл Тринадцать Форм Ветреного Клинка до уровня 7 ударов за одно дыхание и освоил методы установки ловушек и приготовления усыпляющих снадобий из Тайного Сборника Чжун Гуна, он решился действовать.

* * *

Пока Ши Му готовил ловушку для Золотистой Крысы, в главном зале Школы Боевых Искусств Золотого Неба в Городе Фэн старейшина с седыми волосами недовольно отчитывал Ван Тяньхао:

— Что ты опять натворил?! Я отправил тебя в семью Цзинь посмотреть, нет ли там подходящей девушки, а не калечить их прямых потомков!

— Дядя Сюй, как можно винить меня? Они сами попросили продемонстрировать им боевые навыки! Я просто немного не рассчитал силу. К тому же, все эти члены семьи Цзинь, кроме Ши Юйхуань, которая ещё ничего, — просто бесполезный мусор. Ни один не смог выдержать и одного моего удара. Зря только потратил полдня, — Ван Тяньхао зевнул, прикрыв рот рукой, с совершенно безразличным видом.

— Ах ты, маленький засранец! Семья Цзинь — наши союзники в Округе Цюаньчжоу! Я послал тебя туда на смотрины, а не драться! Теперь мне придётся за тобой подчищать, лично идти к Патриарху семьи Цзинь и извиняться. С сегодняшнего дня сиди здесь и не высовывайся! Пока не освоишь Форму Смешения Небес из Искусства Пылающего Копья, не смей и шагу ступить из школы! — старейшина Сюй сердито посмотрел на Ван Тяньхао, но в его голосе слышалась и доля безысходности.

— Мне всё равно. Через полмесяца всё равно состязание Четырёх Школ. Мне как раз нужно хорошенько отдохнуть и накопить силы, — с усмешкой ответил Ван Тяньхао.

— Хмф, глядя на твоё легкомыслие, я что-то не очень верю в твой успех на предстоящем состязании, — фыркнул дядя Сюй.

— О? Вы так говорите… Неужели в других школах появились какие-то сильные бойцы? — услышав это, Ван Тяньхао тут же оживился и принялся расспрашивать.

— Ты просто помешан на боях! Если я тебе не расскажу, ты, наверное, и спать не сможешь, — дядя Сюй, видя это, не знал, смеяться ему или плакать.

— Хе-хе, дядя Сюй как всегда меня понимает лучше всех, — с подхалимской улыбкой сказал Ван Тяньхао.

— Насколько мне известно, Школа Боевых Искусств Парящего Феникса, чтобы наконец-то выбраться с последнего места, которое они занимали все прошлые годы, похоже, пригласила откуда-то весьма незаурядного таланта. Говорят, хоть он и не носитель Наследия Крови, но обладает врождённым Телом Плотной Земли, — серьёзным тоном сообщил дядя Сюй.

— Тело Плотной Земли? Та самая конституция, известная своей невероятной защитой, которую называют «тело для битья»? — Ван Тяньхао наконец-то проявил искреннее удивление.

— Хе-хе, главное, что ты понимаешь, насколько ужасно Тело Плотной Земли. По-моему, с твоим нынешним уровнем владения Искусством Пылающего Копья ты вряд ли сможешь пробить его защиту, — усмехнулся дядя Сюй.

— Возможно, я и не смогу пробить защиту Тела Плотной Земли на уровне Боевого Ученика, но я знаю одного Боевого Ученика в Городе Фэн, который точно на это способен. Если он тоже будет участвовать в состязании школ, вот это будет действительно захватывающе! — немного подумав, Ван Тяньхао вдруг снова рассмеялся.

— О? Ты говоришь о том Зловещем Кулаке, которого упоминал пару дней назад? — глаза дяди Сюй сверкнули.

— Именно! Я сам видел его в деле. Его сила определённо превышает 500 килограммов, иначе он бы не смог голыми руками гнуть сталь, — без раздумий ответил Ван Тяньхао.

— Хм, судя по твоим словам, эта грубая сила Зловещего Кулака действительно может в какой-то мере противостоять Телу Плотной Земли. Но, к сожалению, в состязании могут участвовать только Боевые Ученики младше 18 лет. Раз этот Зловещий Кулак — главарь мелкой банды, он, скорее всего, старше, — неопределённо произнёс дядя Сюй.

— Верно. Если бы не это ограничение, я бы тогда так легко не отступил. Если бы Зловещий Кулак был моего возраста, я бы обязательно сразился с ним не на жизнь, а на смерть, чтобы защитить свой титул сильнейшего Боевого Ученика Города Фэн! — кивнул Ван Тяньхао и гордо добавил.

Дядя Сюй, услышав это, лишь безмолвно покачал головой. Его племянник был хорош во всём, кроме непомерного хвастовства.

* * *

Вжух! Вжух!

Семь чёрных теней меча пронеслись вперёд, разрубая несколько бледно-жёлтых иллюзорных образов и наконец достигая своей цели — физического тела.

Пи-и-и!

Маленький зверёк размером с кулак, покрытый золотистой шерстью, пронзительно взвизгнул и свалился с воздуха прямо в открывшуюся внизу яму.

Ши Му, который только что совершил внезапную атаку, обрадовался. Бросив деревянный меч, он сунул руку в рукав, что-то достал и резким движением бросил вперёд. Большая шёлковая сеть раскрылась в воздухе и накрыла яму сверху.

Золотистый зверёк, резко выпрыгнув со дна ямы, врезался в только что натянутую сеть и снова упал вниз.

После десятка таких попыток силы золотистого зверька иссякли, и в яме воцарилась тишина. Ши Му осторожно подошёл к краю и заглянул внутрь. Золотистый зверёк лежал неподвижно на дне, в луже разноцветной липкой жидкости.

Только теперь Ши Му по-настоящему успокоился. Он повернулся к большому камню неподалёку, быстро достал из свёртка небольшую железную клетку и уже собирался с радостным видом бежать к яме, но, обернувшись, тут же замер, его лицо резко изменилось.

На краю ямы, где мгновение назад никого не было, теперь стоял мужчина в синем даосском халате с мечом за спиной. Он покачивал головой, разглядывая извивающегося золотистого зверька, которого держал в руке. Это была та самая Золотистая Крыса, которая должна была лежать без сознания на дне ямы.

— Старший, кто вы? Эта Золотистая Крыса, кажется, моя добыча! — сердце Ши Му бешено заколотилось. Глядя на золотистого зверька в руках незнакомца, он всё же смог глубоко вздохнуть и задать вопрос.

— Что, малец? Ты считаешь, что старик украл твою добычу?! — мужчина в синем халате, услышав слова Ши Му, тут же обернулся и холодно произнёс.

Только теперь Ши Му смог его как следует разглядеть. Это был даос на вид лет тридцати с небольшим. Его брови сходились на переносице, а взгляд был острым как клинок, от него исходила гнетущая аура смертельной опасности.

— Старший, вы, несомненно, великий мастер, но эту Золотистую Крысу действительно поймал я, приложив немало усилий… — Ши Му едва успел выдавить из себя пару слов, как вдруг почувствовал волну леденящего холода. Его тело мгновенно онемело и сковало, словно он провалился в ледяную пропасть.

Этот таинственный даос, не говоря ни слова, тут же решил напасть на Ши Му.

— Кхе-кхе, знаменитый Меч Холодной Бездны, и вдруг позарился на добычу простого Боевого Ученика, да ещё и решил убить его ради этого. Интересно, сколько людей поверит, если я расскажу об этом по всему свету? — как раз в тот момент, когда Ши Му был полностью обездвижен, а сознание начало мутнеть, вдруг раздался чарующий, мелодичный голос, подобный пению небесной феи.