Глава 3

Глава 3. Тётушка Чжэнь

Великая Империя Ци располагалась на полуострове, выступающем в восточной части Восточного Континента. Она соседствовала с государствами Янь и Хуан, разделяя с ними один регион. Все три страны имели выход к безбрежному Восточному Морю на востоке и граничили с Пустошью Варваров на западе. Из-за этого на протяжении сотен лет они поддерживали союзнические отношения, часто действуя сообща.

Великая Империя Ци занимала центральное положение на полуострове, зажатая между двумя другими странами. Однако она была самой могущественной, утверждая, что располагает миллионной регулярной армией в латных доспехах. Государство Хуан было вторым по силе, а Янь — самым слабым. Помимо столичного региона, находящегося под прямым управлением, территория Великой Империи Ци делилась на 9 префектур и 36 округов. Каждый округ, в свою очередь, управлял от нескольких до более чем 10 городов, а количество посёлков и деревень было неисчислимым.

Город Фэн был крупнейшим городом в пределах Округа Цюаньчжоу и его административным центром. Даже во всей Префектуре Кайюань он входил в пятёрку лучших. Семья Цзинь являлась одним из знатных кланов Цюаньчжоу, владела обширными землями и поместьями за городом, а также занималась торговлей лекарственными травами и рудой. Их влияние распространялось почти на половину Округа Цюаньчжоу.

Всё это Ши Му узнал от старика в лазурной мантии. К этому времени он уже знал, что старика зовут Цзинь Чэн и что он является Управляющим внешними делами семьи Цзинь. Судя по всему, он занимал довольно высокое положение среди слуг клана, по крайней мере, те несколько всадников семьи Цзинь относились к нему с большим почтением.

Путешествие заняло около месяца. Преодолев два города, они наконец прибыли в Город Фэн. Проехав через городские ворота, они направились к северо-западному району города. Ши Му сидел у окна кареты, безостановочно разглядывая улицы по обеим сторонам. Он вырос в рыбацкой деревне и почти никогда не покидал её. Самым большим городом, где он бывал раньше, был лишь соседний уездный город. Город Фэн действительно заслуживал звания крупнейшего города Цюаньчжоу: по обеим сторонам улиц высились высокие разнообразные здания, а тротуары были заполнены снующими туда-сюда пешеходами — всё вокруг кипело жизнью.

Несмотря на величие и оживлённость города, в сердце Ши Му царило удивительное спокойствие, без малейшего волнения. Процессия замедлила ход, и карета ехала ещё около часа, прежде чем остановилась перед неприметным на вид двором с жилыми постройками. Ши Му спрыгнул с кареты. Увидев белое траурное знамя, вывешенное у ворот, он слегка изменился в лице и последовал за стариком в лазурной мантии внутрь. Несколько всадников остались ждать у кареты.

Через некоторое время Ши Му оказался в большом зале, убранном белой тканью для траурных церемоний. Там он увидел женщину в белой траурной одежде и девочку около 10 лет. Женщине на вид было лет 28-29, она обладала благородной и утончённой красотой. Увидев Ши Му, она произнесла тоном, не терпящим возражений:

— Ты опоздал. Твой отец скончался несколько дней назад. Я не знаю, что ты думаешь о своём отце, но ты всё же его родная плоть и кровь. Подойди и поклонись ему сначала. Остальные дела обсудим позже!

Глаза стоявшей рядом девочки были немного опухшими от слёз, но она с любопытством разглядывала своего старшего брата, которого видела впервые. Ши Му посмотрел на чёрный гроб, стоявший посреди зала, с непроницаемым выражением лица. Женщина в траурной одежде, увидев это, не стала его торопить.

Старик в лазурной мантии воспользовался этой возможностью, подошёл к женщине, что-то тихо прошептал ей и бесшумно удалился.

Спустя некоторое время Ши Му наконец сдвинулся с места. Медленно подойдя к гробу, он спокойно произнёс:

— Откройте крышку. Я хочу увидеть его в последний раз.

— Без проблем, — женщина хлопнула в ладоши два раза.

Тут же из боковых проходов зала вышли два дюжих мужчины, сдвинули крышку гроба и открыли взору лежащее внутри тело мужчины.

Ши Му склонил голову, глядя на лицо мужчины в гробу, которое было на 60-70% похоже на его собственное. Лицо юноши побледнело. Через некоторое время он достал из-за пояса простое на вид медное зеркало и молча положил его рядом с телом мужчины.

— Это… — женщина в траурной одежде слегка нахмурилась.

— Я не знаю, какие у моего отца были веские причины, чтобы бросить нас с матерью и не возвращаться столько лет. Но у моей матери перед смертью было одно желание: чтобы эту вещь похоронили вместе с отцом, — медленно произнёс Ши Му. Развернувшись, он зажёг палочку благовоний в курильнице перед гробом, а затем трижды низко поклонился, коснувшись лбом пола.

Женщина в траурной одежде слегка вздрогнула, казалось, она была немного удивлена, но ничему не воспрепятствовала. Ши Му снова выпрямился и застыл, молча глядя на гроб. В этот момент женщина махнула рукой, и двое мужчин снова закрыли крышку гроба.

— Пойдём со мной, здесь не место для разговоров. Твой отец перед смертью поручил мне кое-что тебе передать, — сказала женщина и повела девочку в боковую комнату.

Ши Му приподнял бровь и молча последовал за ними.

— Раз уж ты согласился поклониться, значит, я не зря просила Управляющего Чэна привезти тебя сюда. Я не прошу тебя называть меня «матушкой». Если хочешь, можешь звать меня «тётушка Чжэнь». А это твоя сводная сестра, Юйхуань. Юйхуань, подойди поздороваться со своим старшим братом, — сказала женщина, как только они вошли в боковую комнату и она развернулась.

— Приветствую, брат Му.

Ши Юй Хуань была большеглазой, с изогнутыми бровями, прямым носиком и маленьким ротиком. Её глаза живо бегали, придавая ей вид очень милой и озорной проказницы. Услышав слова матери, она тут же послушно поздоровалась звонким и приятным голосом.

Ши Му кивнул девочке и выдавил слабую улыбку.

— Хотя твой отец вошёл в семью Цзинь как примак, при жизни он скопил некоторое состояние, включая поместья за городом. Ты его старший сын, поэтому всё это, естественно, переходит к тебе по наследству. Нам с Юй Хуань достаточно этого дома в городе. В конце концов, я из семьи Цзинь, и мы не нуждаемся в этих деньгах. Кроме того, твой отец однажды совершил великий подвиг для семьи Цзинь, что и стало причиной его ранней смерти. Эту заслугу он так и не использовал. Исходя из этого, я могу предложить тебе два варианта, — женщина сделала паузу.

Ши Му посмотрел на женщину, крайне удивлённый.

— Первый, как и говорил Управляющий Чэн: я могу использовать эту заслугу, чтобы напрямую обменять её у семьи Цзинь на Пилюлю Духовной Ци для тебя, что даст тебе шанс поступить в Академию Боевых Искусств Кайюань. Второй: я могу использовать влияние семьи Цзинь, чтобы добиться для тебя низшего дворянского титула в Великой Империи Ци. Это обеспечит тебе безбедное существование и даже принесёт славу и богатство твоим потомкам, — серьёзно продолжала женщина, глядя на юношу.

— Титул с реальной властью? — Ши Му нахмурился.

— Верно. Дворянские титулы в Великой Империи Ци делятся на Герцог, Маркиз, Виконт, Барон и Рыцарь. Каждый соответствует определённому статусу и власти. Не говоря о высоких титулах, но с этой заслугой и влиянием нашей семьи Цзинь, титул Рыцаря тебе точно обеспечен. Кроме того, это может помочь в дальнейшем получить определённую должность чиновника, — пояснила женщина.

— Не нужно. Я выбираю Пилюлю Духовной Ци! — без колебаний ответил Ши Му, выслушав её.

— Тебе лучше хорошо подумать, прежде чем принимать решение. На твоём месте я бы выбрала второе, — услышав это, женщина сказала со странным выражением лица.

— Что это значит? — юноша смутно уловил какой-то подтекст.

— А что ты вообще знаешь о постижении Ощущения Ци и о Боевых Практиках? — в свою очередь спросила женщина.

— Судя по тону тётушки Чжэнь, неужели вы тоже Боевой Практик? — опешив на мгновение, медленно спросил Ши Му.

На этот раз женщина ничего не ответила. Её фигура лишь мелькнула, и она внезапно оказалась у боковой стены. Подняв руку, она схватила висевший на стене декоративный длинный меч с инкрустированной золотом рукоятью. Чи! Чи! Раздался громкий свист рассекаемого воздуха. Длинный меч заплясал в руках женщины, создавая вокруг неё множество иллюзорных теней клинка. Затем сверкнул холодный свет, раздался чистый звон, и меч, превратившись в ослепительную радужную вспышку, вонзился в стену. Снаружи осталась лишь рукоять, которая слегка подрагивала.

Эта сцена ошеломила Ши Му, он смотрел во все глаза!

— Не смотри на мой вид. На самом деле я одна из трёх Боевых Практиков семьи Цзинь на Поздней стадии Посленебесного Уровня. Иначе с чего бы мне требовать у семьи Цзинь Пилюлю Духовной Ци? В конце концов, Пилюля Духовной Ци стоит целое состояние, и часто её невозможно купить даже за деньги. А когда человек умирает, его заслуги забываются. Даже если твой отец совершил величайший подвиг, в глазах некоторых людей в семье Цзинь это не стоит такой драгоценной пилюли. Это одна из причин, почему я советовала тебе отказаться. Если ты выберешь Пилюлю Духовной Ци, это определённо вызовет недовольство некоторых членов семьи Цзинь. Я смогу защитить тебя на время, но не смогу защищать вечно.

— Несмотря ни на какие трудности, я должен стать настоящим Боевым Практиком, — не раздумывая ответил Ши Му.

— Раз ты так непреклонен, я больше не буду уговаривать. Сначала расскажи мне, что ты знаешь о разделении уровней практикующих боевые искусства, — вздохнув, сказала тётушка Чжэнь.

— Разве они не делятся на тех, кто проходит Закалку Тела, официальных Боевых Практиков и Защитников Страны? Я слышал, что если стать самым сильным Защитником Страны, то можно быть наравне даже с князьями и министрами! — сказал Ши Му.

— Ты ведь всё это узнал в школе боевых искусств в посёлке, так? Такое разделение нельзя назвать неверным! Но инструкторы в тех школах, даже самые сильные из них, боюсь, едва достигли Посленебесного Уровня. Откуда им знать и рассказывать таким обычным ученикам, как ты, о настоящей классификации уровней практикующих боевых искусств? — на лице тётушки Чжэнь появилось выражение «я так и знала».

— Надеюсь на наставления тётушки Чжэнь!

— Названия «Закалка Тела», «Боевой Практик» и «Защитник Страны» — это на самом деле простонародные термины. На всём Восточном Континенте истинное разделение уровней таково:

• Боевой Ученик;

• Посленебесный Боевой Практик;

• Преднебесный Боевой Практик.

Они как раз соответствуют тем названиям, что ты слышал. На стадии Боевого Ученика любой может практиковать методы Закалки Тела, но те, у кого плохие врождённые данные, могут за всю жизнь так и не достичь пикоквой стадии. Посленебесные Боевые Практики — это те, кто постиг Ощущение Ци и способен культивировать Истинную Ци. На этом этапе, с помощью Истинной Ци, Боевой Практик часто может в одиночку справиться с сотней воинов в полных доспехах — это и есть те, кого обычные люди называют настоящими Боевыми Практиками. А Преднебесные Боевые Практики — это те, чья Истинная Ци достигла определённого уровня, позволившего успешно открыть Обитель Ци в Даньтяне и породить в теле Преднебесную Истинную Ци. Вот они-то и есть истинные эксперты Боевого Дао! Если дюжина Боевых Учеников на пике Закалки Тела, объединив усилия, ещё может убить Посленебесного Боевого Практика, то даже сотня Посленебесных, действуя вместе, зачастую не сможет ничего сделать Преднебесному. Потому что Боевые Практики Преднебесного уровня могут выпускать Истинную Ци из тела и убивать на расстоянии. В обычных условиях Посленебесные даже приблизиться к ним не могут. Но достичь Преднебесного уровня невероятно сложно, трудно даже представить насколько. Насколько мне известно, во всей Великой Империи Ци насчитывается всего семь или восемь Преднебесных Боевых Практиков, — подробно объяснила тётушка Чжэнь юноше.

— Так мало Преднебесных Боевых Практиков? — Ши Му был искренне поражён.