Глава 18: Тренировка

До конца недели Ноа умер четыре раза. Каждый раз его убивали долговязые, пучеглазые обезьяны, которых он назвал Чакерами. Они жили глубже в лесу, чем Слэшеры и маленькие обезьяны, и каждая смерть оказывалась в лучшем случае разочарованием. Он с каждым боем продвигался дальше, но эти монстры были настолько быстрыми, что все остальные враги казались теперь медленным. А еще они умели кидать камни, что делало их смертельными врагами.

Несколько раз, даже когда Ноа находился не в Выжженных Землях, он мог поклясться, что видел проклятых монстров скрывающихся в тени его комнаты и наблюдающих за ним за окном.

У этих видений не было ни периодичности, ни причины, и Ноа совершенно не знал, что с этим делать. В таких случаях он применял методику, которую освоил еще на Земле, когда его школа отказала в страховке по здоровью: он игнорировал проблему и убеждал себя, что она решится сама по себе.

По итогам недели Ноа смог одолеть Чакера только один раз. Его это не беспокоило. В каждом бою Ноа получал все больше понимания монстров. Он выдерживал на несколько секунд дольше и наносил больше урона. Каждый бой был возможностью для изучения и ничего больше. В конце концов, ему не нужно было побеждать в каждом бою. Ему даже не нужно было побеждать в большинстве из них.

Ему просто нужно было победить хотя бы один раз.

Когда перед ним наконец упал первый Чакер, Ноа мог только смеяться. Монстр дал ему больше энергии, чем Слэшер, хоть и незначительно.

Времена, когда Ноа мог рассмотреть возможность подождать равной битвы из-за чести или какой-то другой такой же искаженной идеи, прошли. Ноа больше всего заботило изучение боя монстров.

Более всего Ноа пришел к одному выводу. Магия невероятна. По всей видимости, Руны могли контролировать все, что было с ними связано, ограниченные только творчеством мага. Чем сложнее были его желания, тем больше энергии они потребляли.

Но даже когда Ноа становился сильнее, он ощущал нехватку чего-то. В большинстве случаев смерть Ноа была непосредственным результатом его неспособности заставить тело двигаться так, как ему нужно. Магия была замечательна, но не спотыкаться о бревно и падать лицом на когти монстра было бы довольно полезным преимуществом.

Он никогда не считал себя неуклюжим, но одно дело избегать выступающих дверных косяков, проходя по своему дому, и совсем другое – не спотыкаться о десятки выступающих корней на уровне лодыжек.

Несмотря на свои проблемы с Чакерами, Ноа отточил свой метод борьбы со Слэшерами. Некогда угрожающие монстры были теперь не более чем грузными сумками энергии, их движения стали настолько предсказуемыми, что Ноа практически мог сказать, что они собираются делать, прежде чем те сами об этом подумают.

Когда настал день встречи с Изабель и Тоддом, Ноа был доволен своим прогрессом. Все его Руны значительно усилились, и даже без прямой тренировки, Ноа почувствовал, что его тело лучше реагирует на мысленные команды. Возможно, это его душа привыкает управлять мясным мешком, или, возможно, это просто опыт. В любом случае, оно работало.

В то утро он пришел в класс в своем предпоследнем учительском костюме. Остальные были пожертвованы на алтаре уродливых обезьян.

К его восторгу, Тодд и Изабель уже были на месте. Но его улыбка исчезла через мгновение. Тодд и Изабель уже были на месте.

"Черт. Я опять опоздал?"

"Нет, – сказала Изабель, безмятежно крутя небольшой кинжал между пальцами. – Нам просто захотелось побыстрее разобраться с этим делом, и нечего было делать на досуге. Вижу, что у тебя в руках нет головы обезьяны".

"Я остановился на когте", – произнес Ноа, бросая на стол коготь Слэшера. Изабель непроизвольно проводила взглядом траекторию его полета, ее глаза немного расширились, затем она снова взяла себя в руки. Она обошла стол и подняла его, прищурившись.

"Ты мог его купить у кого-нибудь. Я видела их в продаже. Вот почему мы и выбрали голову Слэшера".

"Посмотри внимательнее. На нем все еще есть кровь. Свежая кровь", – усмехнулся Ноа.

"Мог его и свежим купить", – сказал Тодд.

"Что ж, просто не хотел я таскать окровавленную голову. Поэтому вот вам коготь, – Ноа скрестил руки на груди и прислонился к стене. – Правда, я обещал принести голову, но у меня действительно нет столько лишней одежды. Вам придется просто поверить мне на слово, я сам добыл этот коготь".

Ни один из его учеников не выглядел особенно убежденным, но это было нормально. Они также не выглядели и недоверчивыми. Ноа оставался доволен таким результатом. Вскоре он все уладит.

"Не собираешься передумать и отказаться от этой идеи?" – попыталась Изабель.

"Нет, – весело хлопнул в ладоши Ноа. – Давайте хватит обо мне. Как у вас проходит тренировка? Есть какой-то прогресс?"

"Прошла неделя, чувак, – презрительно закатил глаза Тодд. – Как быстро ты думаешь, что все поменяется? Ничего не случится внезапно за несколько дней".

"Не с таким отношением. А ты, Изабель?"

"Я выиграла все матчи у Тодда".

"Потому что твоя магия работает лучше в закрытых пространствах. В твою пользу, – пожаловался Тодд, скрестив руки. – Арены совсем не отражают реальную жизнь".

"Хочешь потренироваться без защитных значков? – подняв бровь, сказала Изабель. – Я уверена, тебе будет намного лучше, когда я проткну тебя своим мечом. В настоящей схватке ты умер бы еще быстрее".

"Ничего не выйдет, если сперва я тебя поджарю", – сказал Тодд.

"Детишки, хватит, – сказал Ноа. – Поругаетесь потом. Сегодня нам предстоит убить пару обезьян".

"Мы с тобой одного возраста, – заметила Изабель. – Не стоит называть нас детьми".

"Стоит, когда вы себя ведете как они. Тебе нужно приобрести взрослый тон, когда ведешь себя как взрослый. Идем. Мы собираемся отправиться на экскурсию к Тиму".

Ноа вышел из класса и, замедлившись на мгновение, дождался, пока Тодд и Изабель выстроятся впереди него, затем продолжил. Он заметил, что Изабель, несмотря на свою неохоту идти, взяла с собой небольшую сумку для путешествий. По бокам у нее висели две бутылки с водой, и он подозревал, что внутри была еда.

"Кто такой Тим?" – спросил Тодд.

"Старик, который управляет транспортной пушкой. Ты никогда ей не пользовался? Очень полезная вещь. Экономит много времени на поездке, и я не знаю, как насчет вас двоих, но я не могу летать".

"У тебя нет Рун Ветра?" – спросила Изабель.

"Лишь незначительные. Отлично подходят для разрезания вещей и волос, но не особо хороши для того, чтобы я сам смог подняться в воздух".

Их разговор затих, и трое направились через кампус, несколько позже достигнув транспортной пушки. Очередь была небольшой, и после быстрой беседы с Тимом, пушка была направлена на Выжженные Земли.

В течение последних нескольких минут выражение лица Изабель и Тодда становилось все более нервным, поскольку они постепенно осознавали, что Ноа говорит о всей этой экспедиции совершенно серьезно. Оба они постоянно оглядывались, словно ожидая, что из-за угла выскочат другие профессора и закричат "сюрприз", но никакие спасители не появились.

"Следуйте за мной. Не замедляйтесь слишком сильно", - сказал Ноа Тиму, кивнув ему в знак признательности, прежде чем забраться в пушку. За яркой вспышкой он исчез.

Ощущение попадания в синее, волнистое измерение раньше смущало Ноа, но теперь он начинал привыкать. Ноа оторвался ногами от земли и упал на плотную, красно-коричневую грязь Выжженных Земель. Растерянные Тодд и Изабель упали рядом. Они выглядели немного зелеными.

"Странное ощущение, - сказал Ноа. - Не беспокойтесь. После нескольких прыжков становится лучше".

"При условии, что сегодня нас не убьют, - сказала Изабель. - Как ты снова уговорил нас это сделать?"

"Твоя страсть к обучению и саморазвитию заставила тебя рисковать и искать возможности улучшить себя".

"Ты шантажировал нас", - сказал Тодд.

"Семантика, - ответил Ноа с ухмылкой. - Почему бы нам не начать с поиска маленьких обезьян. Они не слишком опасны. Просто не шумите слишком громко, иначе мы можем привлечь толпу".

Он отправился в лес. Тодд и Изабель поспешили за ним, беспокойно взирая на море обугленных деревьев. Выгоревшая листва трещала под их ногами с каждым шагом, и они дергались от каждого звука.

Вероятно, так и я выглядел, когда впервые оказался в этом хрустящем лесу. Рад, что никто этого не видел.

Ноа поднял руку. Ученики замерли позади него.

"Что случилось?" - шепотом спросила Изабель.

"Обезьяна, - Ноа указал сквозь деревья на небольшое чудовище, висящее на ветке, качаясь туда-сюда. - Она спит. Хороший старт для нас. Кто первый?"

Тодд и Изабель показали друг на друга. Ноа вздохнул. Он указал на Изабель: "Ты хвасталась, что побеждаешь. Тебе и идти первой".

Изабель поджала губы. Она сжала кулаки, сделала шаг вперед и тяжело сглотнула. Затем она закрыла глаза. Слабая энергия, едва заметная для Ноа, заискрилась по ее коже.

Прошла почти минута.

"Я бы посоветовал двигаться, пока ветер не поменялся и зверь не почуял нас", – сказал Ноа.

"Она готовится, чувак. Успокойся", – сказал Тодд.

"Что ты имеешь в виду? Я не видел, чтобы Изабель готовилась, когда вы сражались на арене. Что она должна подготовить?"

"Щит, – ответил Тодд, словно это было самым логичным на свете. – Тут нельзя использовать школьные, и хороший щит сложно сделать".

Ноа посмотрел на Изабель. Капля пота скатилась по ее лбу. Ее губы сжались в сосредоточении, и на ее коже слабо проступил тусклый блеск. Ноа был далек от эксперта, но щит не выглядел особенно крепким.

"Понятно. Кажется, это затрачивает много энергии".

"Конечно, это самое сложное, – пробормотал Тодд. – Когда я его заканчиваю, то обычно полностью истощен. Потом его легко разрушить одним ударом, и весь труд и расход энергии идут прахом. Видишь проблему? Мы не готовы к этому".

"А ты думал просто не делать щит?"

Тодд нахмурился: "Серьезно? И что, погибнуть, если в нас попадут?"

"Просто не давай в себя попасть".

Изабель открыла глаза. Тодд и Ноа замолчали и повернулись, чтобы наблюдать за Изабель. Она вытащила меч из груди и приблизилась к обезьяне, пригибаясь, чтобы стать меньшей мишенью. При каждом шаге под ее ногами хрустели маленькие веточки. Ноа нахмурился.

С меньшими обезьянами лучшим решением было быстрое убийство. Подход Изабель был настолько медленным, что он был уверен, она успеет разбудить зверя до того, как дотронется до него. Он сконцентрировался и, внимательно наблюдая за монстром, сформировал в руке клинок ветра.

Конечно, глаза обезьяны резко открылись. Она упала с дерева, перевернулась к Изабель и с пронзительным воплем выпятила желтые клыки. Она ткнула свой меч в монстра, но не нанесла решительного удара.

Вместо того, чтобы пронзить монстра, меч Изабель едва задел его плечо, и она отшатнулась. Обезьяна закричала и бросилась на нее, заставляя Изабель отступить. Она не проявляла скорости и уверенности, которые Ноа видел на арене во время ее схватки с Тоддом.

Изабель перекатилась на бок, едва уклонившись от когтей монстра, и помчалась прочь. Издавая победный вопль, обезьяна прыгнула на горло Изабель. Она закричала, и кровь поплыла ей на лицо, когда клинок ветра Ноа поразил шею монстра, мгновенно убив его. Монстр рухнул на ее ноги. Ноа направился к ней и, схватив мертвое тело обезьяны, отбросил его от Изабель.

С широко раскрытыми глазами она смотрела на мертвого монстра, тяжело дыша. Изабель сглотнула и медленно встала, не в силах оторвать взгляд от трупа обезьяны. Блеск на ее коже моргнул и исчез.

"Хорошая попытка, – сказал Ноа. – Но... что это было, Изабель? Ты способна на большее. Я видел, на что ты способна в арене!"

"Ты шутишь? Она чуть меня не убила!"

"Ты бы убила ее без каких-либо проблем, если бы применила ту же самую технику, что и против Тодда", - поправил Ноа.

"Или она бы убила меня быстрее, – Голос Изабель зазвучал выше обычного, глаза ее сверкали, она указала пальцем на мертвую обезьяну. – Посмотри, насколько быстрой она была! Если бы она нанесла два удара, мой щит мог бы разбиться, и я бы умерла".

"Если бы ты убила ее первой, ничего такого бы не произошло", - заметил Ноа.

Изабель просто покачала головой. Она оттерла кровь с лица и задрожала: "Да ладно, брось это. Легко сидеть в сторонке и махать магией издали, но это не ты стоишь перед монстром. Я не использую магию ветра".

"А ты что думаешь?" - обратился Ноа к Тодду.

Тодд сочувственно кивнул: "Мы просто погибнем. У меня нет денег на мощный артефакт щита, как у детей из богатых семей. Я должен создать щит сам на месте, так же, как Изабель. Когда мы сэкономим достаточно денег на настоящий щит, тогда, быть может, мы сможем тренироваться. Но ты просто обманываешь себя, если думаешь, что мы тебе ровня".

"Как мне? – Ноа приподнял бровь. – Ты думаешь, что у меня есть какой-то модный щит, который меня защищает?"

"Конечно, есть, – рявкнула Изабель, поворачивая свой обвинительный взгляд на Ноа. – Ты же из семьи Линвик. Независимо от всего бреда, который ты несешь, мы не в одинаковых положениях. У нас нет твоих преимуществ - которые ты каким-то образом профукал, чтобы все равно быть никчемным учителем".

Ноа снял плащ и бросил его на землю. Туда же последовала его майка, и холодный ветер укусил его обнаженную грудь. Ноа повернулся, чтобы они могли увидеть всю его верхнюю часть тела.

"У меня нет щита".

"Он у тебя в штанах", - сказал Тодд.

Ноа поднял бровь: "Ты хочешь, чтобы их я тоже снял?"

"Пожалуйста, нет, – быстро сказала Изабель, но ее лицо побледнело еще сильнее. – Но почему ты вообще пришел сюда без щита? Ты идиот? Что, если обезьяны попытаются нас убить?"

"Это... как бы вся их фишка, - отозвался Ноа с изумленным тоном. – О чем ты говоришь?"

"Ты мог бы сразиться с ними с щитом! Теперь они просто убьют нас, если появятся", - прошипел Тодд. Он ткнул пальцем Ноа в грудь: "Ты пытаешься всех нас убить?"

Ноа отмахнулся от руки Тодда: "Ты думал, что так будет безопаснее, потому что у меня есть щит, который позволит мне быть живой стеной перед монстрами?"

"Разумеется, – злобно заметил Тодд. – Нет никакого способа, чтобы ты поставил себя в опасное положение, но ты явно совсем с ума сошел".

В лесу раздался вой, и все трое замолчали. Ветки треснули, и большая, с острыми когтями рука сжала дерево напротив них, с хрустом раздавив его. Из зарослей вышел Слэшер, с раскрытыми ноздрями на плоском носу. Изабель и Тодд с ужасом широко раскрыли глаза и уставились на Ноа.

"Мы умрем", – прошептала Изабель.